ふくろうカフェの夢狩り梟

6-03 ようこそ！

　小さな黄色い翼が店内に入り込み、頭上を一周する。

「みんな、こんばんは」

「青葉さん！」

　オカメインコ姿の青葉は、ゆずの肩に乗ると、キョロキョロと店内を見回した。

「内装、もしかして変えた？　昼間のお店と同じになってるね」

　今までは深い青色の壁だけだったが、今は壁に木々のペイントが施されている。昼間のカフェと同じ内装だ。うろのようなくぼみには、止まり木でなく、オシャレな雑貨が飾られていた。

「らいむさんが模様替えしてくれたんだ」

「以前のは、移転前のカフェの内装でしたからね。昼間のカフェに合わせて、夢のカフェも同じようにしてみました」

「そうなんですね。前のも良かったけど、今のもとっても素敵です」

　リフォームされたように新しくなったカフェを、楽しげに見回す青葉。

　もちろん、リーダーを譲られるという話は聞いており、「ゆずなら大丈夫」と励ましてくれていた。先ほどまでの話は、あとでゆっくりと聞かせてあげよう。

「さぁ、青葉さんも来ましたし、みなさんでケーキを食べましょうか」

「ケーキ～！　食べたい食べたい～！」

「慌てなくても、もう準備していますよ。席に座りましょう」

　はしゃぐすだちを席に戻し、らいむはカウンターの奥へ入っていく。

　ゆずも椅子を片付け、カウンター席へ腰をおろした。

「あれ？　ゆず～、隣、座らないの～？」

　すだちが不思議そうに、空いている右隣の席をぽんぽんと叩く。

　いつもゆずがいた席だが、ゆずはその席をひとつ飛ばして、座っていた。

「すだち、嫌われたわけ？」

「えぇ～っ！？　ゆず～、オレ、悪いことした～？」

「いやいや！　そうじゃないよ！　ただ……」

　ゆずは手を伸ばし、そっと空いた席に触れる。

　夢鼠が見せた嘘の夢を思い出す。壊さなければいけない虚構ではあったけど、ひとつ、知ることができた。

「ここ、れもんさんの席なんだよね」

　すだちが目を丸くして、明るく「うん！」とうなずいて見せる。

「だから。らいむ、小さなコップかなにかある？」

「これでいいですか？」

　らいむから透明なコップを受け取り、ゆずはそれをれもんの座っていた椅子の前に置いた。ポケットから、昨夜手に入れた白い羽根を優しく取り出し、コップに差す。まるで一輪挿しのように、真っ白な羽根が、カウンターを飾る。

「ではゆず、これも」

　奥かららいむの手が伸びてきた。ソーサーにのせられたカップには紅茶が、皿にはフルーツタルトがのせられている。ゆずにいつも出されていたそれらは、ゆずの隣へ。昨日まで自分が座っていた席の前に置かれた。

「らいむ？　だからぼくは、そっちの席じゃなくて……」

「いいえ。これはれもんの分です。ゆずはこちらを」

　伸ばされた手が、今度はゆずの目の前に物を置いていく。隣と同じ、白いソーサーにのせられたカップには、紅茶よりも茶色い液体が入っている。続けて出された皿の上には、丸い形をした生地の上に、細く絞り出された薄茶色のクリームが重なり、上には光沢をもつ木の実がのっている。

「モンブランだよ。こっちはココアかな。美味しそうー！」

　肩の上で、青葉が興味津々に前のめりになって、教えてくれた。

「記憶がなかった時、私は無意識に、ゆずにれもんと同じ飲み物と菓子を出していました。でも、本当はゆず、こちらのほうが好きではないかと思いまして」

　紅茶とフルーツタルトが苦手だと、気づいていたのだろうか。

　早速ゆずは、フォークを手に、モンブランを一片切り分けた。中にも、大粒の栗の甘露煮が入っている。緊張気味に口を開け、一口、食べる。

「お……美味しい。すっごく美味しいよ！」

　柔らかなスポンジ生地と、甘すぎない素朴な味のクリームが、口の中でとろける。栗は柔らかく煮詰められていて、噛むとすぐにほろっとほぐれた。

　続けてゆずは、ココアのカップを手に取った。何度か息を吐いて冷ましたあと、口をつける。

「こっちも美味しい！　らいむ、ありがとう！」

　クリームの入ったココアは、まろやかな甘さが口の中に広がる。

　今まで食べたどの食べ物よりも美味しくて、ゆずは頬を紅潮させる。

　皆に飲み物と菓子を配っていたらいむも、カウンターの奥へ戻って、嬉しそうに微笑みを返した。

「甘いのばっかで、くどすぎでしょ？」

「えっ、ぼくは、このくらいが好きかな」

「ゆずって甘党なんだね～。れもんも、甘いの好きだけど、いつも紅茶と食べてたよ～」

「そうなんだ。ぼく、紅茶の苦みがどうしても苦手だったから。れもんさんは、砂糖とかミルクとか入れてたのかな？」

「ストレートで飲んでましたよ。これが一番だって、こだわりがあったみたいです」

　和やかな会話をしながら、ふと、ゆずは手を止めた。隣にある、紅茶とフルーツタルト、そして、コップに差された白い羽根を見つめる。

「ねぇ、れもんさんって、どんなひと？」

　一斉に答えが返ってきた。

「強くてカッコよくて優しくて～、オレの憧れだよ～！」

「しょっちゅう突飛なこと思いついて、悪戯（いたずら）ばっかしてたでしょ」

「調子に乗るのが玉（たま）に瑕（きず）だったな」

「でも、みんなを大好きで、みんなが大好きな、素晴らしい仲間です」

　すだちも、みかんも、はっさくも、らいむも、懐かしげに、嬉しそうに、れもんの記憶を思い出し、大切な仲間について語り出す。

　肩に乗る青葉が、誰もいない隣の席を見つめながら呟いた。

「れもんちゃん、会いたかったな……」

「会えるよ、きっとまた！」

　ゆずは明るく大きな言葉を返し、青葉の背を撫でた。

「だって、ぼくたちの夢は、ひとつだから！」

　その時、「カランカランッ」とドアベルの音が鳴り、店の扉が開く。

　みかんはキッズスペースで口角を上げながらチーズケーキにかじりつき、はっさくはソファ席の奥で目を閉じてブラックコーヒーを口につける。カウンターの奥かららいむが優しい微笑みを見せ、すだちが席からぴょんとツインテールを揺らして立ち上がる。

　ゆずは肩に乗る青葉を一目見て、身体をカフェの扉へ向けた。はにかみながら、自信を持った声で、やってきた客を迎える。

「「「ようこそ、夢のふくろうカフェ『dream（ドリーム） owl（オウル）』へ！！」」」

　隣の席に飾られた白い羽根が、コップの縁をくるりと回った。

　　　《終》

　最後までご覧くださり、ありがとうございました！（作者）