嘘つき彼女がドレスを脱いだら

本編

「エッダ・スコルーテェ、僕はきみとの婚約を破棄する！」

　突然響いた声が、王太子シグルドから発せられたものであり、またその内容を咀嚼して、宴席の貴族たちは耳を疑った。

　今日は王子の十八回目の誕生日。

　その祝いの席において、彼はなんと宣言したか。

　積年の婚約者である公爵家のエッダ嬢と別れる。

　そう聞こえたが。

　驚く貴族たちが、名指しされたエッダとシグルド王子に目を向ける。

　──何があったんだ？──

　固唾を飲んで、周囲は流れを見守った。

　エッダ自身もまた、事態に戸惑ったようだ。

「それは……いかなる理由で、でございましょう？」

　消え入りそうな声で、俯（うつむ）きがちにエッダが問い返す。

　公爵家の総領姫であるにも関わらず、エッダは常に控えめで、目立つことを嫌う令嬢だった。

　幼い頃の彼女を知る者は、首を傾げる。

　天真爛漫で物怖じしない女の子だったのに、いつからこんなに消極的になったのだ、と。

　そしてその様子を歯痒く思っていたのは、他ならぬ婚約者であったらしい。

「言いたいことがあるなら、もっとはっきり言ったらどうだ！　ここまで声が届かぬぞ」

　王太子の苛立つ声に、ひゃっ、とエッダが身を竦（すく）めた。

　繊細に結い上げられた月色の髪が、彼女の身にそって小さく震えている。

　そんなエッダを「ふん」と見下ろし、シグルドが言葉を続けた。

「きみは随分と多くの隠し事をしているようだ。それにかなり夜遊びが好きらしい。きみにつけている者たちから報告を受けている。毎夜、きみは屋敷を抜け出すと。どこで何をしている？　やましいことがないなら、ここで釈明してみせよ」

「なぜ、このような公（おおやけ）の場で……」

「このような場でもないと、すぐに姿を眩（くら）ませるだろう。婚約者である僕との逢瀬もおざなりで、いつも"都合が悪い"とすっぽかす。病気で臥せっていると聞き案じたのに、その夜には遊びに出たと聞く。嘘だらけの女が、王太子妃の座に相応しいと思うか？」

　ざわ……。

　女性を晒し者にしていると、王太子に眉を顰（ひそ）めていた聴衆だったが、どうやら非はエッダの方にあるらしい。

　責めるような眼差しが、エッダを突き刺す。

「それは……、それについては申し訳なく、ですがあの……」

　か細いエッダの声が、言葉を探して途切れた時だった。

　ガシャーン！！

　いきなりの破壊音。何枚もの大窓が同時に割れ、乱れた足音とともに、広間に闖入者が雪崩（なだ）れ込む。

「な、なんだ？！」

　貴族たちの悲鳴の中、すぐに腰の剣を探ったシグルドの手が空（くう）を切り、同時に顔をしかめた。

　生誕の祝宴中とて帯剣してなかったことを、思い出したらしい。

　壁脇に配置されていた衛兵より先に、賊のひとりがエッダを捕らえ、その細首に剣を押し当てた。

「動くな！　王太子の婚約者がどうなっても良いのか！！」

　恫喝の前に、兵の足が止まる。

　賊が纏う装束に、過激で知られる邪教のシンボルがあしらわれていた。脅しではなく、実行しかねない。

「あの……」

　泣きそうな響きで、緊迫の空間に割って入った声は、人質にされたばかりのエッダだった。

「私はいま婚約破棄されましたので……、殿下の婚約者ではなくなりました」

　ぐっ、とシグルドが顔を赤らめ、息を詰める。

「そんないい加減な嘘で、解放されると思ったか！　王太子が十年以上、公爵家のエッダ・スコルーテェ一筋（ひとすじ）だということは、国中の者が知っているぞ」

　ぐぐっ、と別の意味でさらにシグルドが赤く染まる。

「巷（ちまた）で有名な"真実の愛"とやらの前に、愛しい王太子どのはその身を差し出してくれるかな？　さあ、王太子よ！　婚約者の命が惜しくば、ゆっくりとこちらに歩いて来い。おかしな真似はするなよ」

「いけません、殿下」

「殿下！」

　苦（にが）い顔のまま指示に従う王太子に、制止の声が降り注ぐ。

「シグルド様！？」

　賊の手の中で、エッダが焦るような声を上げた。

「さすが、ずいぶんと素直だな」

「こんなことをして、お前たちもただでは済まないぞ？」

「元より、無事に帰れるとは思ってねぇ。だがお前をしとめることが出来れば、この国の勢力が変わる。我らが神も、喜ばれる。ほら、もう少し、剣の間合いに入ってこい」

　賊が伸ばす剣の切っ先が、シグルドの頬に触れ、赤い筋を作った瞬間。

　怒気が、弾けた。

「あなた、今！　シグルド様に何をしたの……っ」

　震える声は恐怖ではなく、怒りに満ちて揺れている。

　エッダの華奢な肩が、小刻みにわなないた。

「おや、どうかしたかな、お嬢さん」

　揶揄（からか）うような賊の余裕は、そこまでだった。

「エッダ、動くと危険──」

　シグルドの声に重なり、バキイッと大きな音が鳴り響いた。

「──だ！　……え……？」

　王太子と賊の目が、見開かれる。

「「え」」

　複数の声が、いま見た光景が信じられないとばかりに、漏れた。

「えええっ！！」

　唱和の前に、乾いた音とともに折れた剣先が、床に落ちる。

　エッダの素手が、鋼（はがね）を砕（くだ）いていた。

　それが自分の武器だと気づいた賊が慌てて剣を引くも、すぐに鋭い"爪"が男を追い、その場に血しぶきが舞った。

「エ、エッダ？」

　呼びかけたシグルドが見たのは、結っていた髪がほどけ落ちた頭部に、ピンと立つ獣耳。

　長く伸びた爪を濡らした、獣人姿の、エッダだった。

　建国神話にある。

　遠き昔、王族の祖となる太陽の子が地上に降りた時、天空の狼も神を追って共に来たと。

　太陽を追う狼、スコル。

　今なお、北の神話に残る名である。

　太陽の子も天狼も、永い時の間にその血を薄め、人間（ひと）として王国にあった。

　それぞれ王族と、それを支える公爵家として。

　家系では稀（まれ）に血が強まり、先祖返りで古（いにしえ）の血が呼び覚まされる。

　エッダの家は、ここ数代、親族間での婚姻が重なった。

　結果として、エッダは年頃になると覚醒し、天狼の能力（チカラ）を開花させてしまった。

　シグルドは狼は平気だろうか？

　もしかしたら苦手かもしれない。

　事が発覚したら、恋しい相手と結ばれなくなるのでは。

　日々は人間そのものの姿でも、感情が昂（たか）ぶると"獣人化"してしまう。

　シグルドを意識するだけで心臓が跳ね、耳が飛び出してしまうのだ。到底会えやしない。

　ひたすら注目を避けて大人しく過ごしていたのは、切ない乙女心で。

　夜出かけていたのは、血から来る興奮を"狩り"で発散させるためだった。

「どうして何も話してくれなかったんだ」

　拗ねたように目を据えて、シグルドが問いただす。

「この国で先祖返りは歓迎されているだろう？　神代（かみよ）の力の復帰として。隠す必要なんてなかったのに」

　人質が自力で脱した後、衛兵は難なく賊を取り押さえた。

　狂信者の集団が、転移陣を使って王宮に侵入した事件は由々しく、手引きした者を見つけ出すため忙（せわ）しなくざわめく周囲をよそに、シグルドとエッダがふたりの空間を作っている。

　作っているが、見過ごされていた。

　王太子がある程度和（なご）んでくれてないと、厳しい陣頭指揮で現場が泣きをみる。

　なにせこの国の王太子と公爵令嬢は、知られた両想いなのだ。

　"婚約破棄"宣言は、エッダの隠し事を聞き出すための大博打だったらしい。話を展開する前に、アクシデントが発生したが。

　さっさと破棄を撤回して、シグルドの詰問が続く。

「ずっと避けられて、傷ついてたんだぞ。僕のことが信用できなかったのか？」

「そんなことは──！！　っ、いえ、そうですよね。ごめんなさい……。怖かったのです。私の真の姿を知ったシグルド様に拒絶されることが」

「真の姿……。そのケモミミのことなら、可愛い、と思う」

　首の後ろまで真っ赤になりながら、シグルドが言う。

　照り返されたようにエッダが茹で上がりつつも、「耳だけでは……ないのです」と呟いた。

「と、いうと？」

「その……。今はドレスで隠れていますが」

「他にも何かあるのか？」

　うっ、と俯き恥じらいながら、エッダがそっと耳打ちした。

「しっぽが、この下に」

「！！」

　シグルドの視線は、パニエで膨らむドレスの腰へと落とされた。

「それは、とても気になるな……。見てみたい」

「だ、だ、だ、駄目です！！　結婚するまでは！！」

「──残念だ。今すぐにでも襲って食べてしまいたいくらい、魅惑的なきみなのに」

　シグルドの口説きに冗談めいた気安さを見て取り、耳としっぽを受け入れてくれた安心から、エッダに笑顔が戻った。

「ふふ、シグルド様。肉食は私の分野ですよ」

　可憐な声が囁くと。

　かぷ。

　耳打ちの至近距離のまま、シグルドの耳朶（じだ）は恋人から甘噛（あまが）みされた。

　それは優しく、小さな牙の痛みはほどよい刺激で。

　天の狼の牙は、ついに太陽に届いたのだった。