友紀(ゆき)第1章『流れ着いた先にある”もの”』

最終話 あの蒼い海に誓って

　俺は里菜（りいな）を連れて鹿児島空港まで、車で送り届ける。高速道路を使えば1時間半もあれば充分。

　けれど別れを惜しみ、思わず海沿いの最も時間の掛かるルートを行く。

「今日も雨だね…雲のかかってない桜島、最後に見たかったな」

「な、何言ってんだ。また来ればいいだろ？」

「それは…そうだけどさ…」

　何やら曇り空の様に里菜も少し不機嫌（ふきげん）気味だ。

「こ、今度は…そちらから会いに来て欲しい」

「と、東京かあ…」

　情けない。此処は、"いつでもいいぞっ！"と、男の甲斐性（かいしょう）を見せる時だというのに、バイトなぞしている間のない俺には言えない。

　暫（しばら）く気まずい空気が車内を支配する。

「あ、俺さ。天皇杯っていうサッカーの大会に出るんだ」

「う、うん？」

「来年の5月頃から始まって、決勝に残れたら国立競技場。そしたら東京に行ける」

「決勝でしょう、それって約束出来る？」

　ミラーに映る里菜の視線が痛い。

「な、何とかなるっしょ！　め、目指せ国立の舞台っ！」

「ふーん……じゃあ、待ってるねっ」

　と、とんでもない約束だ。大学生チームが決勝に出たら歴史的快挙である。

　雨の桜島と別れ、溝辺（みぞべ）鹿児島空港に到着。天候不順により、定刻に出られないとのアナウンス。

「へへ、もうちょっと一緒にいられるね…あ、お土産何が良いかなあ？」

「へっ？　あ、あぁ、そうだなやっぱ鹿児島なら『軽羹（かるかん）』だろ」

　俺は里菜のもうちょっとが尊くて、暫しボーッとしてしまった。

「カルカン？」

「あっ、こら猫の餌（えさ）じゃないぞ。山芋から作るフワッとした食感の鹿児島伝統の和菓子だ」

「うんっ、じゃあ、これにするっ」

　それにしてもこれからお別れだというのに、しゃんとしてる里菜はどうした事だろう。

　あとは2階のロビーで待ち続ける。時間の流れが惜しくて仕方がない。

「あ、あのね友紀（ゆき）。貴方の見えないものが見える力なんだけど…」

「お、おぅ…」

「その力をね、自分の都合だけで使って欲しくないんだ。たとえ、決勝に来られなくても」

　急に何を言うかと思えば…。里菜にはお見通しだったらしい。確かに俺がこの力をフルに生かせば、優勝すらあるかも知れない。

「昔、私が一緒に戦った仲間達の事。もう何となく察（さっ）しているでしょ？」

「あ、嗚呼…ご先祖様も確かにいたな。随分うるさかったし、あの鹿児島弁が解るのなら納得だわ。ばあちゃんより凄かった」

　俺達は思わず吹き出してしまった。

「戦いの後、皆で約束したの。この力は誰かが困っている時に使おう。決して己の欲だけの為には使わないって」

「そ、そっか。じゃあそれは俺も守らないとな。そもそもサッカーには、バードアイという言葉があってだな」

「うんっ」

「フィールドを空から見下ろす様な感覚を身につけるのは、実は元々当然の事なんだ。だから俺、必死に努力して、必ずモノにしてみせるよっ！」

「そっかっ！　うんっ！　友紀ならきっと出来るよっ！」

　この会話に搭乗時刻案内のアナウンスが割って入る。里菜は慌てて席を立つと、手荷物監査のゲートへ向かう。

「里菜！」

「友紀！」

「「またいつか必ずっ！」」

　互いに別れの言葉を交わすと、彼女は手の届かない向う側へと行ってしまった。

　◇

　8ヶ月後、俺は天皇杯2回戦。名古屋のパロマ瑞穂（みずほ）スタジアムのピッチの上にいた。相手は地元のＪ１『名古屋グランパスエイト』

　本来ならアウェイでかつ、俺達大学生チームが勝つ見込みなんてありはしない。だが今年のグランパスは調子が悪い。

　一方俺達は、6年ぶりの出場を果たした。

　そして何よりもこの俺自身が、調子が良い。今年のチームの得点に、殆（ほとん）ど絡（から）む活躍を見せていた。

「里菜ちゃんっ！？　どうして！？」

「ハァハァ…お、お久しぶりです。瑠里（るり）さん、決勝まで待てませんでした」

　里菜が、来て…いる！？

「8ヶ月振りっ！　会いたかったよぉぉ！」

「友紀がＪリーグのチームと試合をするんですっ！　ＴＶなんかじゃ満足出来ませんっ！」

　里菜と姉貴は久しぶりの再会を祝し、抱擁（ほうよう）を交わす。

「で、でもそうなのよ…Ｊ１よ？　いくらなんでも大丈夫かな？」

「大丈夫っ！　鹿屋（かのや）体育大の切り込み隊長が絶対やってくれますよっ！　ほらっ、試合開始ですっ！」

　不安げな姉貴の言葉を里菜は、元気に吹き飛ばした。俺は二人を見つけると、一瞬だけ手を挙げて応えた。

　試合開始のホイッスルが鳴る。俺達は運動量、ボールのキープ率、共に相手に負けてない。

　加えて俺はやっぱり調子が良い。これなら試合を支配出来る。後は決めるっ！　俺は絶対に輝きを見せつけてやる。

　だけど相手も流石にプロだ。前半は得点出来ずに0－0で折り返す。後半早々、中盤まで攻め込んでいた相手から、俺は右サイドでボールを奪（うば）う。

　あ、いける…カウンターの道筋が見える。俺はすかさずドリブルで切り込んで、倒されながらも10番にパスを繋ぐ。

　相手DFが慌てて寄せるが、ギリギリ間に合わず、先制点が決まった。

「先制っ、やったあぁぁ！」

「11番園田っ！　ナイスドリブルっ！」

　姉貴と里菜が目一杯にはしゃぐ声が、此処まで届く。

　しかし相手も意地を見せる。直後にゴール前にボールを運ばれる危険なプレイを見せつけられる。

　それから暫（しばら）く互いに決定権のない時間が続いた。

　俺はフィールドの中央付近で、相手DFのこぼれ球を拾う。左サイドに16番が飛び出しているのが見えた。

　俺は間に合う事を確信して、走り込むであろう前に、鋭いパスを通す。

　思惑通りだ。16番はトラップすると、中央へ切り込み、決めてくれた。追加点だ。

　さらに81分。味方のゴールキックが、浮き球になった処を俺は奪い取り、自ら切り込んで、ミドルシュート。ネットに突き刺さった。

「うっしゃあぁぁぁ！！」

　ガッツポーズっ！　遂に俺自身のゴールが決まった。仲間達と熱い抱擁を交わし、頭を叩かれる手荒い歓迎を受けた。

　これでそのまま試合終了。終わってみれば2アシスト、1得点。3－0だ。

「そのだっ！　そのだっ！」

「きゃあぁぁぁ！　友紀ぃーーっ！」

　姉貴と里菜の声援に俺は両手を大きく振って、全身で応えてみせた。に、しても向こうから約束を破ってくれるとは。

「ふぅ…こんなの見せつけられちゃったら、私も黙ってらんないわ」

「んっ？　何ですか？」

「あ、いいのいいの。気にしないで」

　一応SNS上では絵師『RiRu』として名が通っている姉貴。此方の夢もまだ道の途中だ。

「それより里菜ちゃん。もうこの時間じゃ、東京に帰るのは厳しいよね？」

「な、何ですかぁ……そのやらしい顔は」

　里菜は姉貴に茶化されて、頬（ほお）を膨（ふく）らませつつ、顔を赤らめた。ポカポカと頭を叩く。

　俺達は3人共、道の半ばだ。また、流されそうになる事もあるかも知れない。

　けれど再び思い出せばいい。鹿屋（かのや）の青い海と、陸続きの磯の上に立つ小さな神社の存在を……。