虚ろに潜む現実に

エピローグ

　数年後　とある港

　アンは、船を探していた。

　どこか遠くへ向かうための船。

　しかし、それほど大きくはない船を。

　港を散策していると、一つの小さな船に目が留まった。

　いや、船ではない。

　そこに乗っている人物に。

「……貴方は……」

　彼女が見た人物は――。

「……久しぶりだな」

「…………一ノ宮王人……！」

　アンは、どうしても彼に尋ねたいことがあった。

　本来の目的を見失い、もうそれを聞くことしか考えていなかった。

「……どうしました？」

　アンの後ろから、別の声が聞こえてきた。

「な……何で……貴方たちがこんなところに……」

「アンさん……久しぶりですね」

　彼女は、ジョシュア・レイニースール。

アンは、もうずっと二人のことを探していた。

　しかし、全く足取りが掴めずにいた。

　なのに――。

「貴方たち、一体……」

「ま、乗れよ。遠くまで連れてってやるぜ？」

＊

　アンは断らなかった。

　王人の言うままに、ジョシュアと共に彼女は船に乗り込んだ。

「……聞かせて。あの時……何があったのか」

「そうだなぁ……まあ、その前にさ、何で俺たちが姿を消したかの方が聞きたくないか？」

「……そうね。どうせそれも聞きたいから、そっちから教えてもらえるかしら？」

　運転しながら王人は微笑んだ。

「……俺たちは、『愛の逃避行』って奴をしたのさ」

「は？」

　アンは唖然とした。

　思いもがけない解答だったからだ。

「いやいやいやいや！　意味わからないわ！」

「私たち、愛し合っているんです！」

「いやいやいやいや！　そういうことではなくて！」

　ジョシュアの言葉も意味がわからない。

　アンは、激しく混乱した。

　なおも船はどこかへと向かい続ける。

「私は……愛することがどういうことかわからないんです」

　ジョシュアは一旦落ち着いて語りだした。

「誰かの目線が怖い……声が怖い……手が、足が、髪が、口が、耳が。……私は……本当は他人の全てが怖かったんです。だから……『愛する』と言ってくれた人を拒絶してしまった……」

　アンは彼女の言葉にじっくりと耳を澄ませていた。

「『どうでもいい』と思うふりをして、本当はただ怖かった。本当は死にたくなかった。愛されたかった。その筈なのに……私は自分に嘘を吐いて……何も言えずに……」

　ジョシュアは涙を流し始めた。

「それはもしかして……七月柚絵のことかしら？」

　ジョシュアは頷いた。

「私は、エイデン・マクスウェルの手紙に違和感を持っていた。何故なら、彼の手紙に書かれていることで、唯一の『誤り』があることに気付いたからよ。それは……謝る相手が違うのではないかということ。紫龍園の闇が晴れていくにつれ、本当の意味で『奴隷』だった平民出身の『非籍民』の実態が露わになった。彼らは貴族に……人間扱いされていなかった。七月は平民出身。だから……謝る相手は、彼女だけではないはずだと思ったの」

「……マクスウェル氏の双子の娘は、確かに工作員としての人生を強制されていた。だが、彼女らよりも虐げられている人間がいたんだ……。ジョシュアのように……」

　アンは納得がいった。

　七月の本当の目的が、誰かの為だということはわかっていた。

「七月は……貴女を守るために州議会に従ったの？」

「……彼女と出会ってから、体罰が減りました。唯一受けたのは、双子を逃がした時だけ。……もしかしたら、七月柚絵が私を守っていたのかもしれませんね……。でも、もうわかりません……。私には……愛がわからないんです……」

　ジョシュアは目を伏せた。

　これまでずっと彼女の真意を考え続けていた。

　しかし、どうしても彼女が自分に本心から『愛情』を向けていたとは信じられなかった。

　だからこそ――。

「だからこそ、俺と逃避行したのさ」

「……いや、何故かしら？」

　その問いにはジョシュアが答える。

「『俺が愛を教えてやる』って言われました」

「うわぁ……」

「『うわぁ』ってなんだよ！」

「そうですよ！　カッコいいじゃないですか！」

　アンは二人の勢いに押されそうになった。

「はぁ……まあ、別に何でもいいわ。それで？　『愛』とやらは教えられそうなのかしら？」

「ぐ……！」

「う……！」

　二人は共にグサリと胸に言葉を刺された。

「……そもそも、逃避行する理由は？　心配したわよ？」

「いや、『愛』と言えば『逃避行』だろ？」

「わたくしには到底理解出来ない論理だわ……」

「一つ！　逃避行するということは二人きりになるということだ！　二つ！　二人きりならば愛が生まれるものだ！　よって三つで締めくくる……俺たちは愛し合えるということだ！」

「オートさん！」

　ジョシュアの目は輝いている。

　アンは呆れを通り越して溜息を吐いた。

「前提がおかしいでしょ……貴方馬鹿になってない？　……ってあれ？　今貴女、『オートさん』って……」

「はい！　呼び方変えてみました！」

「俺もジョシュアって呼ぶことにした。実は七月の付けた名前らしいぜ」

「いや、まあ……好きにしたら？」

　二人のテンションにアンはついていけなくなりかけていた。

　船はなおも海の上を走り続ける。

「……ところで、この船どこに向かっているのかしら？」

「水平線の向こうまで！」

「どこまでも！」

　アンは、今日最大の溜息を吐いた。

　しかし、その表情は晴れやかだった。

　今ならどこまででも行ける気がしていたからだ。

　どこまでも、どこまでも遠くへと。