純潔守って死ねるかよ

急: 護れないまま死ねるかよ

　地下街など経由しながら、徒歩7分ほどでオススメ店は見つかった。駅前というにはちょっとだけ立地条件は悪い上、イイ感じに隠れていて、その雑誌とやらで見ていない限りはスルーしてしまう可能性すらあった。

「そもそも、一（いっ）生（せい）には感謝してほしいのよ、アタシは」

「ヒトを箸で指すな」

「細かっ。保護者か。そんなんだからモテないんだって」

　いつも通りのウザ絡み。飲み物で不平不満ごと胃に落とし込む。

「たまには一（いっ）生（せい）に店選びしてほしいのよ。そういう甲斐性を持って欲しいのよ、アタシは。……あ、もちろん女子が喜びそうなところじゃなきゃアウトね。逮捕拉致監禁モノだから」

「それさ、もしかして懲役刑とか禁固刑って言いたいのか？」

「……そうとも言う」

　そうとしか言わねえ。

「あ、もちろん安っぽいところはダメだから。そりゃね、おもてなしなんだからさ、それ相応の配慮がないとか、もうマジあり得ないから。……ってか？　まぁ、ね。こんなにカワイイ娘とゴハンする権利が無償で与えられてるって、マジでスゴいことだかンね。一（いっ）生（せい）、その辺とか理解できてる？」

　姫（き）星（ら）愛（ら）は俺のツッコミなど気にせず好き勝手話し続ける。まさにマシンガントーク。ぶっ壊れたシャワーかスプリンクラーのように言葉が降りかかってくる。

　聞き役に徹しようとしているとか、そういうわけではない。勝手に話を始めたらもうちょっとやそっとじゃ止まらないのだ。こうしてそこそこ会話を交わすようになって知ることだったが、とても死にたがっていたようには思えなかった。

「ちょー？　おーい、一（いっ）生（せい）～。分かってる？　ってか聞いてる？」

「聞いてない」

「知ってるー」

　あはは、と姫（き）星（ら）愛（ら）は笑う。全くもってゴキゲンである。酒など飲ませていないはずなのだが。というか、そもそも公的に飲んで良い年齢でもないはずなのだ。そこら辺、オトナとして守らせているつもりだ。

「……飲んでないよな、お前」

「飲んでるわけ無いじゃん。これでも一応弁（わきま）えてるんだから。一（いっ）生（せい）がアタシに飲ませて襲ってこない限りは飲まないっての」

「何を弁えてるっていうんだか。……じゃあお前は、俺の目の前で酒をかっ喰らうことは無いな」

「は？　何でよ」

「いやいや」

「いやいやいや」

　意味の無い応酬。姫（き）星（ら）愛（ら）は当然ご立腹。

「……甲斐性無し」

「そういう問題じゃねえんだ、っつの」

　これでも一応ヒトのココロとかいうモノを持っている自負がある。ヤり終わったら死ぬって言い続けてるヤツを抱けるか、って話だろうが。下手な女の数千倍質（タチ）が悪いのだ、コイツは。

　　　　　　　　〇

　結局姫（き）星（ら）愛（ら）は店を出る最後の最後まで、店の雰囲気には不釣り合いなくらいのマシンガントークを炸裂させていた。

　それでも一応声量だけには気を遣ってくれたようだったので、数少ない他の客の迷惑には然程なっていないとは思うが、実際どうだろう。ああいう場所は人の声が意外と耳に刺さって来やすい。出禁にはなりたくないモノだった。

「さてとー。このあとどーしますー？」

「お前はとくに予定はないの？」

「無いよ？」

　あ、そう。

「強いて言うなら、そうねー……」

「ホテルは行かねえぞ」

「チッ……」

「舌打ちをするな」

　科（しな）を作っていたと思いきや即座の手の平返しだ。見た目的にはそこまでそぐわない行為ではないのだが、もう少しお淑（しと）やかさを持って欲しい。

　――とかいうと、「何それ。ジジクサイよねえ、一（いっ）生（せい）って」などと言い放ちながらわざとらしく笑われるので、それだけは言わないように心がけている。

　あれは結構ハートに突き刺さってくる上に、ずっしりと遺るのだ。

　そうだよ。体験談だよ。悪いか。

「これくらいの時間だと、見て回るにしてもわりとどこも店仕舞いしつつあるからなぁ」

「お、珍しい。一応考えてくれてる」

「当たり前だろ」

「へえ、侠（おとこ）気（ぎ）ぃ。イイじゃんイイじゃん。そういうとこよ、そういうとこ」

　査定には納得行かないところはあるが、それ以上にコイツをこの夜の街の中に放ってやるという判断にはならない。

　当たり前だ。ろくにメッセに反応も寄越さないヤツが、わざわざ会いたがるようなことを残すくらいだ。さっきの店でしこたましゃべりまくって少しくらいは気分も紛れたかもしれないが、それでも自分の目の届かないところに放り出すなんてことは無しだ。

　以前言っていた台詞が甦ってくる。

　――『死ぬなら宵闇に溶けるみたいにして死にたい』

　今は夜も更けつつある時間帯。

　落語の演目ではないが、まさに『死ぬなら今』みたいな話だ。

　消えられてしまっては、困るのだ。

「……ゲーセンとか行くか？」

「え」

「『え』って何だよ」

　軽くヒいたわ、みたいな顔をされた。ジジクサイなどと言われるよりは幾分かマシな気はするが、それでも結局ちょっと傷ついた気がする。

「いやぁ、何か『ガラじゃねえな』って」

「ホント、お前はマジで失礼なヤツだな。これでも音ゲーとかはやる方だぞ」

「リズム感なさそうなのに」

「こンのやろう……」

　実際にダンスとかするタイプだけが音ゲーじゃねえよ。――アレは実際あんまり得意じゃないけど。

「ほら、行くぞ」

「へーい」

　ゴネたりするかと思いきや、案外大人しく俺の横に立った。

「……高校生とか、ああいうところ行くんじゃないのか？　カラオケとかも入ってるけど」

「知らんし」

「そ」

　失言だったかもしれない。

　　　　　　　　〇

「楽しかったー！」

「……そうか」

　そこまで年の差は無いと思っていたはずなのに、ここまで体力的な差を見せつけられると、若いときの年の差はデカいと思わざるを得なかった。

　最初の間、音ゲーとかそこまで体力を使わないタイプの遊びをしていたまでは良かった。飽きてきたと言って来た姫（き）星（ら）愛（ら）に合わせて、ビリヤードだのダーツだのを経由して、喉が渇いたというのでカラオケに行ったのが運の尽き。

　交互に歌っていたところ、何かがお気に召したのか連続で歌わされて明らかに狂った。休む時間など無いまま、とうとう一旦閉店となるタイミングまで歌わされてしまった。

「アッハハ！　一（いっ）生（せい）の声、マジでヤバいね」

　薄らと白くなってきた東の空に、姫（き）星（ら）愛（ら）の笑い声が溶けていく。その声がだんだんと夜空を朝焼けに染め直しているようにも見えた。

「誰のせいだよ……」

「えー？　一生の歌い方のせいじゃないの？」

「……ぅぐ」

　おっしゃるとおりだ、ちくしょうめ。

　俺はカラオケでの歌い方が悪いらしく、確実に速攻で喉を痛める。100％だ。嗄（しゃが）れ声にならなかったことなど一度として無い。

「お前は元気だな……」

「楽しかったからね」

「そりゃあ良かったよ」

　楽しめたのなら本望だ。たとえカラオケでこの口蓋垂（のどちんこ）が吹き飛んだとしてもだ。

「うん。……楽しかったよホントに」

「……」

　さっきまでのテンションは何処へやら。静かに微笑む姿はあまりにも大人びて見えて、不覚にも心臓が高く跳ねる。

　ただ、その大人びた姿が本当にその年端で身につけておくべきモノなのか、という疑問は突いて出てくる。

　時折そんな顔を見せる原因を知りたい気持ちはある。

　踏み込んでやる必要があるのかと尻込みする部分もある。

　実は未だに姫（き）星（ら）愛（ら）への接し方は探り探りの範疇を出ないのだ。

「なあ、姫（き）星（ら）愛（ら）」

「……なに？」

　一応、夜は明けた。朝を目指して駆け抜けてきたと言っても良いのかもしれない。

　だから、この夜を駆け抜けてきた疲労感に任せて、そのまま姫（き）星（ら）愛（ら）の手を離してしまうのはやっぱり怖かった。

　自分のカバンの中を探る。

「呼んだだけとかは無しだかンね」

「分かってる。ちょっと待て」

「……っとに、締まらないね。カバンの整理くらいしなさいよ」

「分かってるっつの」

　逐次痛いところを突いてくる。デキたヤツだよ、全く。

「……あった」

「何？」

　怪訝な顔をする姫（き）星（ら）愛（ら）の手を握り、開かせ、その手に握らせたのは俺の部屋の鍵。

「いつでも来てくれて良いからな」

　ちょっと前に作ってあった合鍵。でも、渡したところでどうするんだとも思っていて、結局渡せなかった合鍵。欲しがられてはいたが、恥ずかしさが上回って渡せなかった合鍵。

　――今しかない。そう思った。

「……イイの？」

「俺が渡したんだから、イイに決まってる」

「かっこつけんな」

　軽く鼻で笑われる。たまにはイイだろ。

「ああ、言っとくけど」

　これを言っておかないとマズい気もするので、忘れない内に言っておく。

「お前が襲ってくるのは無しだから。貞操帯みたいなヤツ付けとくから」

「チッ！」

「だから、その舌打ちを止めろというのに」

「チッ!!」

「ボリューム上げんな！」

「あはは！」

　姫（き）星（ら）愛（ら）は高らかに笑った。

　これならば、大丈夫そうだ。

　勝手な安心感に浸っていれば、じっと見つめる姫（き）星（ら）愛（ら）の視線に気付くのが遅れる。

　見つめ合う。

　文句のひとつでも来るかと思ったが、姫（き）星（ら）愛（ら）は少し言葉を選んでいるようだった。

「一（いっ）生（せい）？」

「何だ？」

「……ありがと」

　選ばれたのは、控えめな礼。

「おぅ」

「あ、テレた？　初（ウ）心（ブ）だねえ」

「うっせえ」

　頬が熱い。

　でもこれは、きっと朝日のせいだ。

　頬が熱いのも、紅くなってきていることも、きっとあの朝日のせいだ。