【書籍化記念前日譚投稿】貧乏子爵令嬢『土まみれ姫』は伯爵家の庭で働いてるのに、わざわざ下男と恋をする

【後日談】 「ねえ、ハリー、あの時、なんで逃げたの？」～ハリーは語る

　『土まみれ姫』こと、ポピー・クライトン子爵令嬢が俺のプロポーズを受けてくれたパーティーの翌日、俺とポピーは、いつもの作業服で人に踏まれて荒れた部分を直したりしていた。

　作業が終わって庭のベンチに座り、庭を眺めていた。

　ポピーがベンチの上の俺の手に自分の手を重ねて言った。

「ねえ、ハリー、あの時、なんで逃げたの？」

「ポピーが子爵令嬢だって知ったとき？」

　ポピーはうなずきながら少し非難げな表情を見せた。

「あのとき、ハリーが逃げなければ、悩まなくてもすんだのに……。それに、怒ってたみたいに見えたし……」

　俺は照れながら苦笑した。

「逃げたわけじゃないよ。びっくりして動転したし、それに、あの日のプロポーズ、準備が結構大変だったんだよ……」

　ポピーの手を握りしめながら、初めて彼女を見た日のことを思い出した。

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　ポピーを初めて見たのは、彼女がエミリーの庭の手入れを始めた初日だった。

「エミリー！」

　もう何年も誰も入ったことの無かったエミリーの庭に作業服姿、ほっかむりをした若い女性らしき人影を見て、死んだ妹が戻ってきたのかと思ってしまった。

「あれはポピーですよ。今日から勤め始めてもらってます」

　いつの間にか隣に立っていたアイラが俺の声に気づいて言った。

「やっと見つけた女性庭師、ちょっと高かったですけど、腕はいいですよ。彼女の手入れした庭、それはそれは見事でした」

「ポピーか……、庶民ぽくていい名前だな」

　作業服姿でちょこちょこ動いているポピーを見て、名前の響きと動きが似合っているように感じて、思わず笑ってしまった。

「手伝って差し上げたらどうです？、エミリー様にそうしていたように」

　そう、大きな穴を掘ったり、牛のフンとか臭い肥料を運ぶときとか、エミリーは自分でやりたがったので、よく手伝ってやっていた。庭師の男達に入って欲しくない、ということだったが、兄の俺に甘えたかったのだろう。今となっては懐かしい思い出だ。

「ああ、そうだな。ちょうどいい息抜きにもなるし、昔のようにきれいな庭に戻る手伝いができれば、エミリーも喜ぶだろう……」

「じゃあ、ポピーに言っときますね。男手が必要なときは事前に声かけてって」

「だけど、俺が誰かは言わないでおいてよ。きっと気を使って断るだろうから」

「大丈夫ですよ、普段のボサボサ頭で作業服着れば、立派な下男に見えますよ」

「あいかわらず、手厳しいなあ、アイラは」

「ハリー、下男が呼ぶなら、アイラじゃなくてアイラさん、ですよ」

　隠し事をするのが愉快そうにアイラは笑った。

　俺の乳母だったアイラは二人だけの時は俺を呼び捨て、妹は様付け。

　気さくな家風のカルバート家ならではだ。

　そんなわけで、ときどき、ポピーの作業を手伝うようになった。

　アイラが言ったとおり、ポピーはなんの疑いもなく、俺を下男、しかも、かなり下っ端だと信じているようだった。

「ハリーってすごく手慣れてるけど、以前もここで作業してたの？」

「ああ、よく、エミリーを手伝ってたよ」

　言ってから、しまったと気づいた。正解は『エミリー様』だった。

　案の定、ポピーがおやっという顔をして、気がついた。

「もしかして、エミリーさんとつきあってたとか？、いや、それはないわねえ……」

「あるわけないだろ！」

「ああ、なるほど。身分違いの片思いね……、うんうん、肖像画見せていただいたけど、きれいな人だもんねえ」

　ポピーは一人で納得し、一人でうなづいている。

　クルクル動く表情、おもしろい子だ。とりあえず話を合わせておくのが無難か。

「見た目だけじゃなくて、優しくて心もきれいな人だったよ」

「へー、そうなんだ」

　ポピーはニヤニヤしながら聞いている。

「花を愛して育てる人は、みんなそうだろ？、ポピーも、きっとそうだろ？」

　ポピーの顔から笑いが消えて、頬が赤くなっていくのがわかった。

　自分でも気づいたのか、ハッとして俺を見た。

「で、でも、貴族なんてやめといた方がいいわよ。庭で肥料の牛のフンいじってるのを見ただけで、婚約破棄するようなヤツラよ。体裁と見栄えばっかり気にして。貴族の男なんて大っ嫌い！」

　我がことのように怒るポピーを俺はポカンとして見た。

　ポピーはまた、ハッとして我に返ったようだ。

「い、以前、庭の手入れを手伝った子爵のご令嬢の話よ。友達になったから教えてもらっただけ。本人は、そんなヤツ、こっちからお断り、せいせいしたわ、だって。でも、二度と思い出したくないイヤな記憶だって言ってたわ」

　よほど仲の良い友達なのか、いつも笑顔のポピーがそこまで怒らなくてもいいのにというぐらい怒ってる……。

　でもね、ポピー、貴族はみんな、そういう人というわけではないんだよ。いつか教えてあげたいな、俺の父と母のことを……。

　そんなこともあって、俺が手伝うときはランチを俺の分も用意してくれるようになり、ベンチで並んで座って食べるようになった。

「ポピーのランチはおいしいな」

　俺はエッグサンドイッチをほおばりながら言った。お世辞ではなく、素朴な味付けでおいしい。つい、笑顔が出てしまう。

「ハリーに頑張ってもらうように、愛情込めて作ってますから」

　ポピーはそう言って、ごく自然にハンカチで俺の口元についたタマゴを拭いた。年齢では俺の方が六、七歳上のはずなのだが……。庶民の女性とは、こういうものなのだろうか？

　だが、優しい笑顔に思わず見とれてしまった。

「あっ、ごめんなさい。いつも弟たちにしてるもんで……」

　ポピーもあわてて、手を引っ込めた。やはり、誰にでもする、というわけではないようだ。

「ねえ、ポピー、ポピーの花言葉、知ってる？」

　俺は男ながら、庭の花を見ながらのエミリーの教育のおかげで花言葉に詳しい。

　以前はこの庭にもポピーが咲いていた。

　ポピーは首を横に振った。

「いたわり、思いやり……」

「あら、わたしにピッタリね」

　ポピーは愉快そうにクスクスと笑った。でも、言いたいのはこれではない。

「そして、恋の予感」

　俺はポピーを見つめた、今の思いを伝えたかった。

　ポピーはただ、俺を見続けるだけで、なんの反応もなかった。ただ、こころなしか頬がピンク色になっただけだった……。

　ポピーとのランチタイムは楽しいひとときだ。

　いつも俺の口元を見てニコニコしている。

「なんだよ、なんかついてる？」

「ううん、いつも、おいしそうに食べてくれるなって思って」

「ポピーが作るランチがおいしいからだよ」

　あっ、ポピーが赤くなった。ホントのことを言っただけなのに……。こんな風に、毎日、にこやかに暮らせたらどんなに幸せだろう……。

　ポピーを見ているとそんなふうに思ってしまう。

　時が過ぎ、冬が来てしまった。ポピーとは仲の良い姉と弟みたいな関係で今に至ってしまった……。年齢では逆なのだが。

　エミリーの庭は春にはきっと、以前のような美しさを取り戻すだろう。そして、ポピーば役目を終えて去って行くのだ……。

「今日は俺、時間あるから手伝うよ」

　バラの枯れた枝を丁寧に折っていくのだという。正直、こういう細かい作業は苦手だが、少しでもポピーと一緒にいる時間を作りたかった。心ここにあらず、そんな気持ちで作業している俺の指先を心配げにポピーが見ている。

「つっ！」

　やってしまった。バラのトゲを指でつまんでしまい、人差し指に深く刺さった痛みを感じた。

「見せて！」

　あわてて駆け寄ってきたポピーはなんのためらいもなく、俺の人差し指をくわえた。口の中で刺し傷が吸われる感じがする。口の中に意識を集中しているのか、ポピーの目は閉じられている。

　うすいピンク色の柔らかそうな唇が俺の指をくわえている。

「ポピー……」

　思わずあげた声に反応してポピーの目が開き、顔が赤くなっていくのがわかった。でも、指はくわえたまま……。

　俺は、唇に引き込まれるように顔を近づけていった。なにも考えられず、自然に身体が動いていく。

　人差し指を口から取ったが、唇は指の太さだけまだ開いている。

　そっと下あごに指をあて唇を閉じさせた。同時にポピーの目が閉じられた。俺も目を閉じて唇を重ねた。

　背中に回した手がポピーを引き寄せる。ゴワゴワした作業着の下にやわらかな女性の身体が感じられる。

　ポピーの手が俺の腰に回されて引き寄せられる。二人の胸が重なった、その時、ハッと我に返った。

　俺はなにをやってるんだ！、好きだとも言っていない女性にキスして抱きしめようとしている。恥ずかしさにカッと顔が赤くなるのがわかった。

「ごめん！、バンソウコウ貼ってくる！」

　いたたまれなくなって、走り去ってしまった。

　ちがう、言うべき言葉は『ごめん』じゃない、そう思いながら。

　その日、心を落ち着かせて戻ったときには、ポピーはすでに帰ってしまっていた。

「さあ、今日も頑張っていきましょう！、もうじき春でーす！」

　次にポピーに会ったとき、彼女はなにも変わっていなかった。いや、いつもよりも、もっと明るい感じだった。

　キスについては、触れられることはなく、結局、なにも変わらなかった。

　もうじき春……。変わらない、ではだめなのだ。変えなければ。

「えっ、なんですって？、ポピーさんにプロポーズ、一緒に園芸店を始めるですって？」

　やはり母は驚いた。

「園芸店は彼女中心で運営して、わたしは手伝いという感じです」

「わかってるの、あの子は平民ですよ？」

「……平民出の母上がそう言われますか？」

　母は元々、花屋で働く平民だった。それを父が見そめて、大恋愛の末に結婚したという。表面上、貴族の養子にしたりと結構大変だったと聞く。知る人は知るが、カルバート家の秘密であった。

「だから言うのよ。やれ、敬語ができないとか、使用人に丁寧語使うなとか、こんな、堅苦しい世界に入ることを彼女は望んでいるのですか？」

　思わず、貴族の男なんか大っ嫌い、と言い切ったポピーの怒った顔を思い出し、ため息が出た。

「……その辺はこれからですが、まず、ちゃんと意思表示をしたいと思い、母上に相談する次第です」

　今度は母がため息をついた。

「もう、心を決めてしまっているのでしょう。相談と言うより報告ですね。まったく、一途で頑固なところは父親そっくりですよ」

「そんな父上を母上は好きになったのでしょう？」　

　母は昔を思い出すように、愉快そうにクスクスと笑った。

「わたしが恋をしたとき、あの人は金持ち商人の息子のフリをずっとしてたんですよ。結婚の約束をして結ばれたあとで、実は……って」

「はあっ！？」

「ひどい話よね。もっとも、初めに伯爵とか聞いてたら、引いちゃって、こうはならなかったでしょうね」

　なるほど、ポピーにもその手は使えるかもしれない。まず二人の愛情を固めてから、実は……、か。

「それに、既成事実もできちゃってたし……」

「既成事実？」

　母は照れくさそうに笑いながら、俺を指差した。

「ハリー、あなたのことですよ」

　月足らずの早産だったと聞かされていたが、カルバート家にはまだ秘密があったとは知らなかった。

「そこまでマネしろとは言いませんが、伯爵としてではなく、人として愛されること。あとは、まず、反対しそうな人は説得して了解をもらっておくこと、できれば国王陛下と王妃様のお耳にも入れておくこと」

　ありがたい先輩のアドバイスだが、ため息がまた出るほど大変そうだ。

「ハリーが考えているより、ずっと大変ですよ」

　母は俺に念押しをするように深いため息をついた。

　それからは親戚筋、有力貴族を一軒一軒訪問し、説得する日々だった。

　反応は一緒だった。まず反対、考え直せ。だが最後には『やれやれ、血は争えんなあ……』で納得してくれる。

　先達の父の努力と母の人徳というものだろう。二番煎じというのは、時にありがたいものである。

　国王陛下にも短時間だが、謁見のお時間をいただいた。

「なんと、そのほうも平民を娶りたいというのか！、うーむ、血は争えぬのお……」

　国王といえども反応は一緒だった。

　しかし、隣に座る王妃が助け船を出してくれた。

「よいではありませんか。カルバート伯爵の選ばれる女性なのですから、きっと素晴らしい方なのでしょう」

「まあ、良き前例もあるしのお……」

　やはり、偉大なる父と母に感謝である。

「ソフィアは少しは元気になりましたか？」

　王妃は夫と娘を亡くした母をずっと気に掛けてくれている。

「はい、今度、妹の庭をよみがえらせようと、庭師を雇って手入れを始めたほどです」

「まあ、それは良かった。あのお庭は本当に素晴らしかったもの……」

　エミリーがいた頃、評判を聞いた王妃が庭を見に来られたことが何度かあった。

「その庭師がわたくしの意中の人であります」

「花屋の次は、庭師か……」

　王と王妃の目が点になるのがわかった。

　そんな根回しをしているうちに春になってしまった。本人の承諾はまだもらっていないというのに……。

　ポピーの一年間の努力の成果、エミリーの庭には春の花々が咲き誇っている。

　母は喜んで、友人達を呼んでは庭を見せている。

　しかし、ポピーには言い出せないまま最後の日を迎えてしまった。

　とにかく、今日こそは自分の思いを伝える、そんな覚悟を固めて最後のランチに臨んだ。

「はい、最後のサンドイッチ、今までのお礼を込めて、ハム厚切り」

　最後のサンドイッチ？、ポピーには今日が最後で当然、ということなのか。

　俺は黙ってサンドイッチを受け取り、うつむきながら黙々と食べた。

　でも、今日こそは言わなければならない。

「ねえ、ポピー」

　俺は思いきって顔を上げてポピーを見た。ポピーも俺を見つめている。顔が少し紅潮しているように見える。

「二人で園芸店でもやらない？、毎日、土いじって、花に囲まれて」

　返事がない。イエスでもノーでもない。ただ、見開かれた目が俺を見つめている。

「きっと、俺たち、幸せになると思う」

　そう言ってポピーの目を見つめた。返事はない。でも、一瞬うれしそうな表情をしたように感じたが、ほんの一瞬で消え去り、考え込むような顔になった。

　ポピーはきっと応えてくれる。そういうふうに想像していたが、間違いだったか。

　ポピーがなにか言いたげに顔を上げた。

　その時、庭を見に来ていた客の一人の女性がポピーに寄ってきた。

「あら、『土まみれ姫』、ポピー、こんなとこでなにやってるの？」

　振り返ったポピーの反応から知り合いらしいことがわかった。

　『土まみれ姫』？、おもしろいあだ名で呼ばれているな。

「子爵令嬢のあなたが、そんな服着て……。でも、そっちの汚い方とはお似合いね」

「子爵令嬢だって！？」

　俺は驚いてガク然として立ち上がった。

　困ったようなポピーの顔から、おそらく本当なのだとわかった。

　さまざまな感情が一気に押し寄せてきた。

　本当なのか？、では、この二ヶ月の苦労はなんだったのだ？、国王陛下にまでご報告したのだぞ！、なんで最初に言ってくれないんだ？

　まず感じたのは不思議にも怒りだった。

　でも、素晴らしいじゃないか。誰も文句は言わない。

　次に喜び。

　俺も実は伯爵でしたって？、俺のこの姿はどう説明する？、この状況、どうすりゃいいんだ？

　そして当惑。

「ちがう！、だましたんじゃなくて……」

　ポピーが立ち上がって何か言っていたが、耳に入らない。

　落ち着け、落ち着け。そう自分に言い聞かせながら歩いていた。気づいたらポピーから離れていた。

　伯爵として子爵令嬢にちゃんとプロポーズしよう、そう思って急いで着替えて、髪をなでつけ、庭に戻ったときにはポピーはすでにいなくなっていた。

　作業着ですぐに戻っていれば……。『貴族は体裁と見栄ばかっり気にして』、ポピーのセリフを思い出した。彼女は正しかった。

「ハリー、ポピーがあわてて帰って行きましたけど、なにかあったの？」

　通りがかったアイラが話しかけてきたのであわてて尋ねた。

「アイラ、ポピーはどこに住んでいるんだ？、住所は？」

「住所？、聞いてませんよ。契約と言っても契約書があるわけじゃないですし、朝、時間通りに来て、週の終わりに料金払って、ですから」

「そんな……」

「用がおありなら、来週のエミリー様の庭のお披露目のパーティーに奥様が招待されてますから、その時お会いできますよ」

「そうか！」

　彼女が手入れした美しい庭で花に囲まれてプロポーズしよう。

　なんて素晴らしいアイデアだろうと思ったのだが、パーティーの前日になって、アイラが浮かない顔で話しかけてきた。

「ハリー、ポピーからパーティーには出られない、と誰か使いの人が手紙を持ってきました」

　なんでだろう？、俺はなにかひどいことをしたんだろうか？、覚えがない。

　ただ都合が悪いだけかもしれない。いや、あれほど力を注いだ庭のお披露目、欠席する理由が何かあるはずだ。

「アイラ、そもそも、ポピーとは最初にどこで知り合ったんだ？」

「ええと……、ほら、となり街の庭のきれいなお屋敷の……、名前はたしか、クラリネット？、クライバーグ？、クライ……」

「クライトン？」

「そう、それです、クライトン」

「クライトン子爵の令嬢だ！」

　とにかく、パーティー当日アイラを迎えにやって、強引にでも連れてきてもらうことにした。

　パーティーは順調に進み、母からの二人の紹介も終わり、やっとポピーの手を取ることができた。

　作業服のポピーも好きだが、今日のポピーは見違えるように美しい。

　プロポーズは一生の思い出。昨日から会いたい思いをじっとガマンしていた。

　前回はうまくいかなかったが、今回はちゃんと決めたい。これは貴族ではなく男の見栄だ。

「あらためて、ポピー」

　俺はポピーをジッと見つめた。

「この庭をずっと、守ってくれないか」

　あれ？、ポピーの目が一瞬キョトンとした……。

「……契約の延長ですか？」

「……いや、プロポーズのつもりなんだけど」

　やってしまった。もっとわかりやすい表現で言えば良かった……。

　でも、ポピーはコクッとうなずいてくれた。

　俺は、周囲の目も気にせず、ポピーを抱きしめてキスをした。

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　ベンチで並んで座って庭を見ながら、俺とポピーは楽しそうに笑った。

「隠し事はやめましょう、っていう教訓だな」

「そうね。なんでも話し合える家庭にしたいわ」

「じゃあ、ひとつ聞くけど、なんで、ここにはポピーを植えてないんだ？」

　ポピーはちょっと目を伏せた。

「ここは、エミリーさんの庭。ポピーは植えたくなかったの……」

「もう、ポピーの庭でもあるんだよ。それに、エミリーはポピーが好きで、昔はここにもポピーがたくさん咲いてた」

　俺はポピーを見つめた。

「それに、今では俺の一番好きな花だよ」

　ポピーはうれしそうに微笑んだ。

「じゃあ、来年はたくさん植えるわね」　

「もう、花言葉の『恋の予感』じゃないけどな」

　そう言って俺はポピーにキスをした。

完