【書籍化記念前日譚投稿】貧乏子爵令嬢『土まみれ姫』は伯爵家の庭で働いてるのに、わざわざ下男と恋をする

【後編】庭をよみがえらせた恩人は二人

　春が訪れた。

　庭のバラ、水仙、ブルーベル、チューリップなど春の花々が咲き乱れる。

　奥様も大変喜んでくれた。昔の娘さんの友達など、うれしそうにお客さんを招いては庭を見せていた。

　きっと、娘さんがいたころも、花が咲く頃に多くの友達が呼ばれていたのだろう。

　わたしは、自分のこの一年の仕事の成果に満足した。

　そして、春の訪れは、わたしとカルバート家との契約の終わりをも意味していた。

「はい、最後のサンドイッチ。今までのお礼を込めて、ハム厚切り」　

　二人とも最後の後片付けで、服のあちこちに土が付いて、まさに土まみれだった。

　ハリーは黙って受け取って黙々と食べた。やはり、最後となると彼も別れが悲しいのだろう。

　キスの件は、あれいらい、どちらからも触れることはなく、それまでのように一緒に庭仕事を続けていた。

「ねえ、ポピー」

　ハリーが思いきったように顔を上げて私を見た。

　なんだろう、なにを言うのだろう。胸が高鳴った。

　だけど、なにを期待しているのだろう。

「二人で園芸店でもやらない？、毎日、土いじって、花に囲まれて」

　それは、もしかしたらと期待したものだった。だけど、返事ができない。

　ハリーはまだ言葉を続けた。

「きっと、俺たち、幸せになれると思う」

　ハリーはじっと、わたしの目を見つめる。

　わたしも、そう思う。毎日、土いじって、花に囲まれて、ごはんをおいしそうに食べてもらって。きっと幸せな日々を送れる。

　だけど、そう簡単ではない。なんと返事すればいいかわからない。

　というよりも、全てを投げ打って、ハリーと暮らすという選択はあり得ない。

　父、母、弟たち。見捨てて自分の好きに生きることはできない。

　両親に言ったら、困った顔をしつつも、ポピーの好きにしなさい、そう言ってくれるとと思う。だからこそ、できない。

　思わせぶりな態度をとり続けた罰は受けなければならない。

　そんなとき、庭を見ていた女性が声を掛けてきた。

「あら、土まみれ姫！、ポピー、こんなとこでなにやってんの？」

　遠い親戚、知り合いの侯爵令嬢のグレースだった。何かにつけて身分差をひけらかす。我が家ではイヤミなグレースで通っている。

「子爵令嬢のあなたが、そんな服着て……。でも、そっちの汚い方とはお似合いね」

　イヤミな笑いが聞こえるが、立ち上がったハリーに気を取られる。

「子爵令嬢だって！？」

　ハリーがガク然として目を見開いているのがわかった。

　口元にゆがんだ笑みが浮かんだ。

　きっと、怒っている。直感的に感じた。

　下男の自分が貴族にプロポーズ、もてあそばれた。そんな感情だろうか。

　想像するだけで胸が痛くなる。そんなつもりは全くなかったが結果は同じか……。

　わたしは、あわてて言い訳しようと立ち上がった。

「ちがう！、だましたんじゃなくて……」

　ハリーはわたしを置いて、足早に歩き去って行った。

　それがハリーを見た最後となった。

　日々は以前に戻った。

　毎日、自宅の庭の手入れをし、日銭稼ぎ用の鉢植えを栽培するという単調な日々。

　カルバート家の奥様から、庭のお披露目のパーティーの招待状をもらっていたが、着ていくドレスもないし、つらいことを思い出しそうなので欠席にした。

　なにより、ハリーにバッタリ会ったりでもしたら……。

「主役に欠席されては困るのですが」

　パーティーの当日、メイド長のアイラさんが自宅に訪ねてきた。

　ドレスもアクセサリーもないことを説明したが……。

「こちらで準備いたします」

　はんば強引に連れて行かれてしまった。

　カルバート家では奥様が、亡くなった娘さんが着ていたドレスやアクセサリーで、わたしを着飾ってくれた。

　レースのフリルがついた華やかなドレス、宝石で輝くティアラ。アップにセットされた髪型。

　今まで見たこともない自分の姿が鏡に映っていた。

「エミリーとだいたい同じ背格好だから、似合うと思ってたんですよ」

　奥様が満足そうにわたしを眺めた。

　きれいに見える人たちには、きれいに見せる方法があるのだと感心した。

「どこに出しても恥ずかしくない姫様ですよ」

　アイラさんもそう言ってくれた。

　姫様……、『土まみれ姫』としては、これほどうれしい言葉はないだろう。

　庭でパーティーが始まった。三十人ぐらいの参加者が、わたしとハリーが手入れした庭を眺めている。

　みんな、咲き誇る花々をほめてくれている。庭の基本的なデザインは亡くなられたエミリーさんなのだから、彼女もきっと喜んでいるだろう。

　そう思うと、つらい思い出を作ってしまったが、この一年、この仕事をやって良かったと心から思う。

　奥様が大きな声で、私の紹介を始めた。

「なくなった娘、エミリーの庭をよみがえらせてくれた恩人が二人います」

　二人？、わたしとハリーだけど、ハリーはどこかにいるの？

　会場を見渡しても、それらしい人はいない……。

「一人は、クライトン子爵のご令嬢、ポピー・クライトン。こちらのお嬢さんです」

　奥様に指し示されたわたしは拍手を浴びた。

「もう一人は、エミリーの兄、つまり私の息子、ハロルド・カルバートです」

　奥様の傍らから、金髪をきれいになでつけた礼装の男性が一歩進み出た。

　その顔を見て、アッと思った。ハリーそのものだった。

　ハリーは拍手を浴びながら、わたしに近寄ってきた。

「俺も、だましたわけじゃないんだよ」

　ハリーは少し照れたようにわたしに言った。

　わたしはもう一度、頭から足までハリーを見た。

　たしかに、あの作業服が似合うハリーだった。もちろん、礼装も似合っている。

「だ、だけど、アイラさんは呼び捨てにしてた……」

「彼女は俺の乳母だから、二人の時は、いまだにハリーって呼ぶんだ。まだまだ子供扱いだよ」

　ハリーがわたしのそばに立っている、イヤミな侯爵令嬢グレースに気づいた。

「今日も俺とポピー、二人はお似合いでしょう？」

　グレースはポカンと口を開けただけだった。

　奥様がニコニコしながら、わたしに声を掛けてきた。

「ポピーさんと園芸店やる、と言われたときは頭抱えましたよ。本気なら仕方ないと許しましたけどね」

　ああ、本気でそんなことまで考えてくれていたなんて。

　伯爵業と園芸店の両立？、ハリーなら、きっとなんとかやっていくのだろう。

　それにくらべて……、自分の優柔不断が恥ずかしくなる。

　そんなことをボーと考えていたら、ハリーに手を握られて我に返った。

「あらためて、ポピー」

　わたしの目はハリーにジッと見つめられた。

「この庭をずっと、守ってくれないか」

　一瞬、意味が理解できなかった。

「……契約の延長ですか？」

「……いや、プロポーズのつもりなんだが」

　ハリーは苦笑しながら答えてくれた。

　　　　　　　　　　　　　　　　完