雪々と戀々

第39話 呪法

　松岡は、苦し気に歪むリンドウの横顔を、ただ黙って見つめる。

　姫夜村は、カフェオレを一口嚥下（えんげ）して、唇をわずかに噛んだ。

「怨みは土地に、そして水中に沈むのよ。それが国体を呪う。歴史が長くなればなるほど国の抱える怨みは増す。怨みは内外から中央に向けて蓄積される。支配して国内に取り込んだ民からの怨みも、決して消えることはない。そんな中、名乗りを上げて世に出てしまった者はね、その名において怨みを集める事になるの。それは、藤堂氏も例外じゃないわ」

　びゅう、と外で強い風が吹き、がたがたと窓をゆらした。

「久（く）芳（はな）さんは、そうして、藤堂に向けられた各地の戦没者の負の念を集めて、コダマノツラネを呪法として束（たば）ねたの」

　店内に立ち込める無音が、重い。

　リンドウは、震える吐息を吐きだすように、唇を開いた。

「どうして……その、その人は、そんな、藤堂の身を危険に曝（さら）すようなことを……」

　奥さん、とは言いたくなかった。

　久芳さん、と、名前も呼びたくなかった。

「わからないわ」

　姫夜村は頭をふる。そして、

「ただ、彼女が津藩で命を潰（つい）えた時に、藤堂氏は傍にいなかった」

　ぎり、とリンドウの胃の腑が痛みで軋（きし）む。全身を焦燥にも似たものが覆った。

「徳川家康の死と時期が重なった事も確かにあるわ。でもね、彼は側室と実子と共に江戸にいた。そして彼女の死を看取ったのが、貴女のお母さま、夾竹桃（きょうちくとう）さんだということは、変えようのない事実なのよね」

　と、続けた。

　伏し目がちに俯いた姫夜村の顔を、カウンターの内側から畔柳が黙って見つめている。

「子を為す事もなく、ひとり取り残された病身の女が、遠くの地で他の女と子と共に、忠誠を誓った主の下で出世街道まっしぐらしていく夫に対して、何をどう思うかなんて知れたものじゃない？　内助の功で尽くした挙句、男の視界から消された女が、男の受けるべき恨みの報いを収集できれば――まあ、私なら還るべき場所に還してあげようかなって思うわよ、正直」

　姫夜村の含みのありすぎる言葉に、リンドウは歯噛みした。

　聞きたくなかった。

　考えたくなかった。

　藤堂の来し方とその人生には、確かに妻があり、側室があり、子があった。動かしがたい過去に向けて、自分の覚えている事が嫉妬であると理解しているからこそ、リンドウは苦しかった。

　久芳という人が生きた人生に対してリンドウが思うのは、藤堂の妻として生きられた女性への羨（うらや）みであり、と同時に、最後は遠い場所に隔（へだ）たれて――捨て置かれて終わったという、耐え難い結末の追体験の苦さと憐憫（れんびん）だ。羨ましい、しかし彼女のようにはなりたくない。そう扱われたくない。口には出せねど、それが本心だった。

　苦く重い空気が店内に沈み切った頃合いに、「さて」と姫夜村が顔を上げた。

「じゃ、そろそろ本題に入りましょうか」

　姫夜村の、気を取り直させるような明るくからりと乾いた声に、リンドウも表を上げた。

　そうだ。話を進めねば。

「今回の私の城崎（きのさき）行きだけど、目的はみんな承知の通り、コダマノツラネを預かることでした。それで、そこから洗いの済んでいるものを選別して、終わっていたものは簪（かんざし）の飾りに仕立てさせてもらいました」

　リンドウが首肯すると、姫夜村は両手をカウンターの上で組み合わせて畔柳に視線を向けた。

「彼氏とデートとかじゃないから」

「わかってますよ。冗談が過ぎました」

「よろしい」

　ふん、と鼻息ひとつを発した後、姫夜村はリンドウ、並びに松岡の方へ僅かに身体を向け直した。

「これまで長らくコダマノツラネは隠（なばり）の蛭子（えびす）神社に極秘に奉納されてきたわけだけれども、これが藤堂に向けられた怨みを集めていたものだから、「伊勢」の方（かた）が動いたの」

「「伊勢」の方が、どうして今更になって……」

「それは勿論、是が非でも藤堂氏に貴方の伴侶になってもらって「神」を産んでもらいたいからよ」

　直截な言葉に、リンドウは言葉を失った。

「彼の身に危険が及ぶ事は「伊勢」の本懐の害になる。だから、リンドウさん。貴女が生まれて以来、「伊勢」はコダマノツラネを洗い続けてきたの」

「藤堂を、護るために、ということですか」

「そうよ」

「――あの、それは」

「うん」

「もし、法則が崩れていなかったとしたら……」

　「それは間違いなく」と松岡が声を発した。「逆に藤堂氏を消すためにコダマノツラネを利用した事だろうな」

　つまり、場合によっては「伊勢」は敵たりえたわけだ、と、そう考えて、リンドウは胴震いした。この本音は、決して口から出してはならないものだ。藤堂を害するものが敵だと認識するならば、それ即ち保の与するものを敵と認識することを意味する。

　ふいと湧き上がった自身の本音の残酷さに、リンドウは震えたのだ。

　そんな内心を知ってか知らずか、姫夜村が「リンドウさん」と呼ばわる。

「城崎（きのさき）――つまり但馬（たじま）近辺は、藤堂と久芳さんが出会った土地なの。そして「伊勢」の方は、現地に怨念の取りこぼしがないかを拾いに向かった」

「取りこぼし……？」

　「ええ」と姫夜村は首肯する。

「コダマノツラネでも、藤堂に向けられた怨みの全てを回収できたわけではないのよ」

「あっ……」

　当然あり得た話に思い至らなかった事に、リンドウは息を吞んだ。

「私達でも、土地や物に込められた怨みを抜いて散らす解穢（かいえ）の「仕舞い」は出来るけれど、その規模には限度があるわ。国家レベルの膨大な怨みを消し去るには、「伊勢」の方が持つ《散華（さんげ）の力》ぐらいしか対応のしようがないの。そして、コダマノツラネに含まれた怨みは、土地に残った怨みと呼応しかねない。だから、一旦「伊勢」の方の手から離す必要があったのね。それで私が一旦預かり、選別した上で、事が治まるまでは桑名にお願いする事になりました」

「そういう事、でしたか」

「そして、それでも間に合いそうにないと判断した玄武様が、「伊勢」の方諸共憎念を抑え込むべく、但馬に向かわれたというわけ」

「それで――玄武様も不在になさっていたのですね」

「あら、気付いていた？」

「――蛇女（へびおんな）が言いに来ましたので、保（たもつ）に」

「あらあら、ほんとよく働くことね、あの子」

「釘を刺しに来てるんですよ。勝手に動く事なかれって。蛇女の主な仕事は保の監視ですから」

「まあ、そういうことでしょうね」

　肩を竦（すく）めるなり、姫夜村は「ところで」と話を転じた。

「リンドウさん、貴女「伊勢」の方と面識は？」

　リンドウは「ありません」と頭（かぶり）をふるう。「父と保は面識を持たせていただいているようですが」

「そう、では、この名前ではどうかしら」

　姫夜村があたりをキョロキョロと見回す。その手元にすかさず畔柳がメモ帳とペンを差し出した。

「本当に、師匠の思考を読んででもいるようだな。忠実なる弟子よ」

　と、松岡が突っ込むのに畔柳はしれっとした顔のまま答えもしない。リンドウが苦笑していると、姫夜村はペンのキャップを外し、さらさらと何かを書きつけた。そして、「これが「伊勢」の正式な名前」とリンドウの前に書き付けたものを差し出す。

　その文字を見た途端、リンドウの顔色が変わった。

　姫夜村の目が、じっとリンドウを見据える。

「――伊勢の『環（かん）』。長鳴（ながなき）衆（しゅう）」