あおぞらきのみ

最終話

　あれから、2年と3ヶ月が経過した。

　君は今も、私、白部求の助手として眼光症の研究を続けていた。

　いつものようにレポートを書いて私に提出するために部屋に立ち入る。

　やあ、君か。今日も仕事熱心でよろしい。君のような助手を持てて私は幸せだよ。そういえば君は何故、研究者になったのかな。眼光症の事が知りたいからかな。それとも私の夢を支えたかったからなのかな。

　この際、君の答えは気にしないさ。3年前、作った求人広告を各所に貼った。その結果、来たのは君ひとりだけだったって話さ。近い内にスタッフ増強のためにまたやるつもりでいるよ。

　さて、君のレポートを見せてくれるかな。

　ほお……どれどれ……この2年の間に、眼光症の子供は少しずつだが、増えていった。眼光症の理解者は、常人との違いは目が光る以外に無いと考えている。確かに運動能力や知力の面では優れているがそれ以外は大きな違いは無い。彼らも立派な生身の人間である。いまだ眼光症の存在を認めない人も多いが将来はきっと眼光症もそれ以外も支え合って暮らしていく社会が実現すると信じている。……か。

　私も、ほとんど同じ意見だよ。しかし……。

　今まで彼らの事を『先天性眼球発光症』略して『眼光症』と呼んでいたのだが、それをそろそろやめにしたいと考えているんだ。何か別の言い方にしたいと思っているんだけど、君は何かいいアイデアを持ってないかな？

　その様子だと、君も悩んでるって感じだね。くよくよしてても仕方ないさ。今日は気晴らしにまた仔山村へ行きたい所だ。君も一緒に来てくれれば何か思いつくかもしれないよ。

　そうと決まれば、早速出発だ。

　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　2023年9月某日。美山蒼穹、キニップ・ベリーニ、11歳の秋。

　仔山村はこの日もいつも通りの様子だ。まだまだ残暑が続いてても、人々は気ままに過ごしている。研究所の車が止まると私と聖流と君は青い屋根の美山家へと向かった。

「お邪魔するよ、翡翠」

「あ、求ちゃんこんにちは」

「お久しぶり…です、せんせぇ……」

　美山翡翠は今日も眼鏡の向こうに緑色の瞳を輝かせて、笑顔を浮かべていた。

「蒼穹、お客さんよ」

「はーい！」

　息子の蒼穹が、翡翠に呼ばれてやって来た。空の色を映した水色の瞳を輝かせていて初めて会った時よりも背が伸びている。

「求さん達、今日は来てくれてありがとう。みんなに見せたい物があるから来てくれる？」

「何だかいつにも増してイキイキしてるわ。さあ、こっちにいらっしゃい」

　食卓には、ホットケーキが置かれていた。いつもの翡翠の手作りのようだが……。

「このホットケーキ、僕が作ったんだ。お母さんから作り方を教えてもらってね」

「おお、まさかこのホットケーキが親子三代に渡って受け継がれるとはな」

「少し教えただけでとっても上手に作るようになっちゃったの。この間作ったのはキニップも喜んでくれてたわ」

「美味しい……よ！」

「沢山作ったから、どんどん食べてね」

　蒼穹の手作りホットケーキを皆で美味しく召し上がった。味も翡翠が作ったものに近くて将来はもっと美味しくなる気がした。

「この後、キニィちゃんと遊ぶ約束があるから外に行くね」

「みんなで行きましょう」

　蒼穹が部屋から青いボールを持ってきてみんなで家の外に出ると赤い屋根のベリーニ家から桃色の瞳を光らせる褐色肌の少女が飛び出してきた。

「みんな、こんにちは！」

　キニップ・ベリーニ。今日も元気いっぱい。彼女も背が伸びていた。

「おはようキニィちゃん」

「おはようソウくん！」

　今日も仲良しな二人を見て翡翠が近況を語る。

「二人は今もここから学校に通っていて新しい友達も沢山出来て、その中には眼光症に興味津々な人も沢山いたの」

「そうなのか。少しずつでもこういう形で認知度が上がっているのは喜ばしいよ」

　私も笑顔で話を聞く。前髪の向こうの顔も穏やかな事だろう。

「あっ君、良かったらまた一緒に遊ぶ？」

「すごい技を沢山見せちゃうから！」

　蒼穹とキニップが、君と遊びたがっている。

「初めて会った時から、いや、その前も君に見守られてる気がしていたんだ」

「私も、仔山村に来る前にこの人が家族を見守ってた気がするの！」

　まるで、ずっと前から君の事を知っているような口振りだ。何か、心当たりがあるとしたら、今まで私が話していた沢山の出来事だった事だろう。

　二人は君に手を伸ばして言う。

「「さあ、一緒に遊ぼうよ！！」」

　蒼穹とキニップ、そして君はいつもの草原でボール遊びをする事になった。

　君が蒼穹に向けボールをトスすると……

「いくよ！キニィちゃん！」

バシッ！

　キニップの斜め上にボールを撃ち込んだ。

「さあ、受け止めて見て！！！」

　キニップは高く飛び上がり君目掛けてボールを弾き飛ばす！！！

バーーーン！！！バシィッ！！！

　君は、何とかキャッチした。手がビリビリするほどの衝撃を。

「僕とキニィちゃん、ずっと一緒に遊んでいたらこんな事も出来るようになった」

「ココちゃんと遠くんもすごいって言ってた！それでもキャッチするだけでも大変だって言ってたけど」

「それじゃあ、もう一回やる？今度は僕から君に投げてみるね」

　すると、キニップは蒼穹にボールを投げた。

「ソウくん、決めちゃって！」

「いくよ！それえっ！！！」

バシュウウン！！！バシッ！

　君は、蒼穹の放ったボールを受け止めた。蒼穹のシュートも、キニップに負けず劣らずだった。二人の成長をこのような形で実感した君。これが眼光症の成せる技か。

「これからもキニィちゃんと楽しい事を沢山続けていきたいよ」

「君も、好きな事には一生懸命になればいいんだよ！」

　すると、君は何かを閃いた表情で走って私の所に向かった。

　やあ、その様子だとあの二人のパワーに圧倒されたみたいだね。

　……ん、どうした？何か伝えたい事があるのかい？聞いてあげるよ。

　君は、私の耳に何かを喋った。

　……そうなのか。思いついたのか。眼光症に代わる、彼らの新しい呼び方を。

　実を言うと、それ、私もそう呼びたいと思っていた事だったんだよ。彼らの新しい呼び方、それは……

　あ　お　ぞ　ら　き　の　み

　青空の下で輝く、色とりどりの木の実をその瞳に実らせている人達。この言葉以外に、良い呼び方は無いだろう。これからは、彼らの事を呼ぶ時は『あおぞらきのみ』略して『あおきの』と呼ぶ事にしよう。今まで言っていた先天性眼球発光症、略して眼光症も医学的な言い方としてはこれからも残す。ひとまずは、良い呼び方が出来て安心したよ。

　……っと。もうこんな時間か。今日は新たな呼称『あおぞらきのみ』が決まった記念に、研究所でパーティーだ。帰ったら早速準備に取り掛かろう。

「あおぞらきのみってなに？」

「それってどんなきのみ？」

　いつのまにか、蒼穹とキニップがいた。

「蒼穹、キニップ、聞いてたのか。それは、君達に贈る新しい呼び方だ。目が光る人間の事を、これからはそう呼ぶ事にしたんだよ」

「そうなんだ」

「とっても素敵！」

　そこに翡翠も来て、感謝を述べる。

「思えばあの時求ちゃんに会えた事が今の幸せに繋がって、今度はその助手が子供達の明るい未来を作ってくれた」

「ああ、今やこれまであった人達全てが素晴らしいよ。翡翠も私の生きる目的に光を照らしてくれて本当にありがとう」

　求と翡翠は、互いを抱き寄せ合った。

「求ちゃん、また昔のように、いやこれからも大切なお友達でいてね」

「僕達の事を、これからも見守っててね」

「また、一緒に楽しく遊ぼうね！！！」

　美山翡翠、美山蒼穹、キニップ・ベリーニ。仔山村に暮らす三人の眼光しょ、いや……三人の、あおぞらきのみ。みんなの物語は、まだまだ始まったばかり。ここから先は、クーピーで描いたような色鮮やかな未来が続いていく事だろう。

「では、次に会う日を楽しみにしているよ。仔山村の、あおぞらきのみ達よ！」

　君と私と聖流は、翡翠達に挨拶してから車に乗って仔山村を出発した。

　三人のあおぞらきのみは車が走り去った後、その輝く瞳で空を見つめたのであった。

「この青空から降り注ぐ光が、今の私をここまで育てて、ここにまた、これから育つふたつの木の実が実っている」

「そう、僕達は」

「私達は……！！！」

　　　　　　あおぞらきのみ

最終話　僕達は私達は青空の下に実った木の実

　ご愛読、ありがとうございました。あなたは今、この物語、あおぞらきのみを最後まで読んでくれました。ここまで読んでくださり、重ね重ね本当の本当に、ありがとうございました。

　小説としてのあおぞらきのみは、ここでひとまずおしまいとなりますが、蒼穹とキニップの楽しい日々はこれからも続きます。

　彼ら『あおぞらきのみ』が、この世界に幸せをもたらしてくれますように。

　おしまい。