王を愛した宰相の大罪

第4話〈王の愛は欲望に満ちて〉

　季節はめぐり、朝晩と風が肌を刺すようになった。

　天から白粒が降り注ぎ、地を白銀に染め上げる。木々も白綿に枝をしならせ、空をわが物顔で舞い飛ぶ鳥たちはなりをひそめた。

　ノーマンドは日が昇ると同時に寝台から這い出て、まずは身支度を整えるべく、風呂に向かう。

　私室のすぐ隣には、宰相専用の浴場を設えてある。毎朝ノーマンドが起き出す前に、下僕が湯を張るのだ。

　とはいえ、蝙蝠魔物の働きは配慮に欠けるところがあり、湯が腰までしか張られていないことが多い。

　薄地のローブをまとい、今回はどうだと浴場に足を踏み入れて中を覗くと、案の定湯は少ない。

　ため息ををつくばかりだが、“エドガー”はすでに遊びに出かけてしばらくは帰らないだろう。

　仕方なくローブを脱いで、入口付近の椅子に畳んで置いた後、足に湯をかけてからゆっくりと入った。

　足先からじわりと腰元まで温まり、ぬるま湯で丁度良い。

　肩まで浸かれないのは残念だが、湯加減は上出来だ。

　つい眠気に襲われていると、扉が開く音に意識を覚醒させた。

　すぐに湯が跳ねる音がしたので振り向けば、ほどよく引き締まった健康的な肌色の肉体が目に入る。

　顔を上げたら、思った通りパトリアスだ。

　口元を緩めているが、腰に巻かれた白布はすっかり濡れており、その盛り上がりに目を向けていられない。

　俯いたら、パトリアスは隣に座り、その波がノーマンドの腹にゆるやかに当たる。

　心地良い感触ではあるが、眠気はすっかり吹き飛んだ。

「パトリアス、なぜだ」

　そう尋ねるのがやっとで、声が震えているのが情けない。

　パトリアスは小さく笑った。

「単なる下心です。抱かせては頂けないと思いますが」

「当然だ！」

　躊躇なく叫んで我に返る。

　脳裏には、王の姿が浮かんだ。

　パトリアスと視線が絡む。穏やかな光をたたえた瞳は細められ、ノーマンドの心情を見透かしているようだ。

　パトリアスの唇がゆっくりと開かれていく。

「貴方は私の愛を受け入れた。あれから、拒絶の言葉をかけられてはいない」

「……っ」

　耳元に寄せられた唇から、熱い吐息と共に囁かれて、ノーマンドの心臓はわしづかみにされたかのように早鐘を打つ。

　ノーマンドの脳内では様々な想いが巡る。

　――私が愛するのは王であり、本来であれば、パトリアスの愛を受け入れるべきではなかったのだ。

　十年前に王の片腕となり、若き宰相ともてはやされた頃、失敗して王に優しい言葉をかけられた思い出が蘇る。

　ノーマンドの傍には、あどけなさの残る初々しいパトリアスがいた。

　あの日、パトリアスが関わる件で、問題を起こしたのだが、何のことかは思い出せない。

　ふと、身体を包み込む筋肉の感触に四肢が跳ねた。パトリアスが、背後から裸体で抱きしめている。

　ノーマンドは、肌に直に染み込むパトリアスの肉体の感触に、心臓が爆ぜそうになり、細めた瞳からは雫が溢れ出す。

　背中からせわしない鼓動が伝わる。

　檻に閉じ込められた獲物のように微動だにできない。

　胸元に厚い手のひらが滑り出すと、敏感な部分に爪先が触れかけた。

　――いかん。

　ノーマンドはとっさに身をよじり、拒否するが、パトリアスの頑強な肉体から抜け出すなど不可能。

　その時、轟音が響き渡り、ノーマンドもパトリアスも硬直する。

　湯の中に何かの破片がいくつも落ちてきた。破片は波を作り、湯を揺らす。

　肌に冷たい風が当たるのを感じて、身震いした。

　パトリアスが慌ててノーマンドの身体をさする。

「大丈夫ですか」

「あ、ああ」

「何をしている！　さっさと出てこいノーマンド！」

　呼ばれて顔を声の方に向ければ、浴場の扉が壊されており、狩りに行く時の軽装姿の王が、立ち塞がるようにして立っていた。

　ノーマンドは、王が扉を蹴って破壊したのだと認識した途端、肉体の火照りを感じて生唾を飲み込んだ。

　パトリアスが憮然とした様子で王を睨みつけていた。ノーマンドはそそくさと湯から手を伸ばしてローブを取り、湯から上がる瞬間に、身体にまとう。

　当然、ローブはずぶぬれだが、特殊な生地なので、しばらくすれば肌の水分を吸いとってくれる。

　王は、パトリアスに冷淡に話しかけた。

「なんだ、文句があるなら言え」

「……失礼いたしました」　　

　騎士らしからぬ態度は改めず、王の中でパトリアスの印象は悪化するばかりだ。

　ノーマンドはひそかにため息をついて、王に向かってお辞儀をしつつ尋ねる。

「かような場にご足労頂きまして、ありがとうございます。何かご要望でしょうか」

　鼻を鳴らして王はそっけなく答えた。

「客人だ。我が友である。同席しろ」

　――友？

　王が友という間柄の人物は、限られていた。皆癖の強い者ばかりで、王族から庶民までいる。

　冬の時期は、雪道で外からの来訪が厳しいため、近隣の町からやってきた可能性が高いだろうと踏む。

　身なりを整えて、大食堂に顔を出したノーマンドは、手前の席に腰掛ける美青年を見つけて意外だと感じた。

　癖のある茶髪を肩付近で揺らし、瞳を手元の根菜の煮込み料理に向けて、匙ですくうと頬張った。彼は愛の神に守られし、ファエル国の王イルディスである。

　まだ三十半ばの歳若い王ではあるが、ウィルマーとは戦法で意気投合したらしく、たびたび城に招かれている。

　真冬の時期なのは珍しいが、我が王が強引に誘ったのであろう。

　背筋が震えた。

　――何か、嫌な予感がする。

　王を見やると、口元に笑みを浮かべていた。視線が絡み、それだけで心臓が跳ねてしまう。

　ノーマンドは表情に出さぬよう努めて、まっすぐに王を見つめ返す。

「失礼。貴殿は宰相のノーマンド殿か」

「……申し訳ありません、挨拶が遅れてしまいました、その通りです、イルディス様」

「良く来たなイルディス。ちょうど良かった、お前の婚姻の話しを聞かせろ」

　婚姻という言葉に、胸騒ぎを覚えた。

　ノーマンドは、この場にいるのは三人だけであり、あまりにも無防備過ぎると訝しむ。

　長い卓の手前に座るイルディスは頷くと、宙を見据えて両腕を広げた。

「私は、騎士を伴侶にする」

　ノーマンドは、我が耳を疑った。

「い、いまなんと」

　尋ねるな、と本能が警告しているが、言葉は止められない。

　王に肩を掴まれて、無理矢理椅子に座らせられた。

　王の隣に座り、ノーマンドは視線を彷徨わせる。

　イルディスの正面に座った王は、顔を突き出して話しの続きを促す。

「私は、ハルンドとはかねてから恋仲で、とうとう奴から求婚されてな、受け入れたんだ」

「ほう。臣下との婚姻、しかも男同士で、よく民に受け入れられたな」

　王の疑問に、イルディスは上ずった声で答える。

「我が守護神の怒りに触れたが、根気よく対話して赦しを得たんだ」

　イルディスの様子からして、事実のようだ。

　突然、王がノーマンドの肩を引き寄せると、声を張り上げた。

「こいつは、俺を好きなくせに、俺を拒絶する。お前ならば、どうする」

　ノーマンドは呼吸が止まったかのように錯覚する。

「へ、陛下！　な、何をなさるおつもりですか！？」

　戯れにしては、あまりにも同盟国の王に失礼ではないか。

　だが、本心では、イルディスがどう反応するかが気になって仕方がない。

　イルディスは肩をすくめて言い捨てる。

「ならば、分からせるしかないな。いっそ閉じ込めるか」

「イルディス様……っ」

　一番言われたくなかった言葉を返されてしまい、ノーマンドは目眩を覚えた。

「宰相ノーマンドを、俺の私室の奥に閉じ込めろ！」

　王は怒鳴るような声音で、衛兵を呼びつける。

　ノーマンドは椅子から立ち上がるが、動作がゆっくりになって、頭がぼんやりした。

「いけません、このような真似」

　顔を振るノーマンドを、衛兵二人がしっかりと拘束すると、食堂から引きずり出す。

「ハ……ハハハハハハッこれでお前は決して俺から逃げられんぞ！　お前が観念するまで閉じ込めてやろう！！」

　狂ったように笑う王の叫声に、イルディスの戸惑うような声が混じる。

　ノーマンドは唇を噛みしめて震えた。

　――陛下、私はどうすればいいのです。

　シュテンブルの守護神は、戦神であり、その背負った業のために、正しき愛以外は認めない。

　王の欲望に満ちた愛を、赦すはずがないのだ。