王を愛した宰相の大罪

第2話〈騎士パトリアスの告白〉

　今日は、シュテンブルの歴史について精査する重要な日である。

　半月に一度、国の状況を把握するための議会が開かれるために、身重に書物に目を通す。

　広大な書庫の、壁際の卓の上に、分厚い書物をいくつも重ねて読み耽るうちに、時は瞬く間に過ぎ去る。

　椅子に落ちつけた腰が痛みを訴えたが、文字から目を離す気にはなれず、動くのが億劫で集中が続く限り、議会で使用する資料を羊皮紙に記述した。

　背中に痛みが走ったので渋々両腕を伸ばすと、節々が軋むような感覚がして顔が歪む。

　その時、傍にぶら下げている鳥籠の中で、こうもりの魔物がけたたましい声で笑った。

　でっぷりと丸い身体を逆さまにして、耳障りな声で話しかけてくる。

『キヒヒヒ！　今日も愛しい陛下を想いながらこそこそ恋文を書いてるのかぁ』

「黙れ減らず口め！」

　こうもり魔物が入った鳥籠を激しく揺さぶってやると、奴はあわてふためいて羽を羽ばたかせた。

　なおもわめきながら、ノーマンドをからかう。

『初めから陛下への恋慕は叶わないと分かっている、だからせめて、お傍でお仕えしたいのだ、ってか！』

　その言葉はかつて、ノーマンドが王への恋文をしたためた際に、呟いた言葉である。

　若気の至りとはいえ、こいつを傍らに置いて、文をしたためていたのはとんだ失態だった。

　額に手を押し付けて、盛大なため息をつく。

　羽ペンを置いて腰を上げた。

　一息つこうとしたのだが、扉が開いた音がした。誰かが書庫に入ってきたようだ。近づく足音と共に、ランプの明かりで埃が舞う様がよく見える。

　棚同士の間から、長身の茶髪の美青年が現れた。騎士パトリアスである。

　鎧を脱ぎ捨てた軽装姿だが、腰には剣を携えていた。

　ノーマンドを見据えながら前に歩いてくると、おもむろに口を開いた。

「やはり、陛下を想われているのですね」

　ノーマンドは顔を背けて椅子に座り直す。視線が泳いでしまう。

　前々からパトリアスが、ノーマンドの王への恋慕に気づいていた様子なのもあり、油断できぬと警戒していた。

　ふいに手の甲が温もりに包み込まれ、顔を上げる。

　パトリアスの熱い眼差しに射抜かれて、呼吸が一瞬止まったような気がした。

　視線が絡まり、青く澄んだ瞳から逃げられない。

「貴方が陛下を想うのはかまわない。ですから、どうか私が貴男に愛を注ぐのを許してください」

　――！

　きつく手のひらを握りしめられてしまい、目を見開いた。

　振りほどこうにも、鉄枷にはめられたかのようで頭を振る。

　パトリアスの言葉からは、本心としか思えない真摯さを感じ取れた。

　こうもり魔物がはやしたてる。

『付きあっちまえよノーマンド！　しっかしこんなおっさんがイイなんて変態ヤロウだなあ！　この騎士さまはよぉ！』

「だ、だまれ」

　馬鹿にした言葉に怒るが、ノーマンドも内心で、パトリアスが若気の至りで、間違った恋慕に振り回されているのだと呆れていた。

　適当にやり過ごそう。

　そう考えてしばらくはパトリアスに付きあってやったのだが、これがどうして、彼といると楽しいひと時を過ごせて、つい声を上げて笑ってしまう。

　王を交えた重要な議会の後に、ノーマンドが回廊を歩いていると、パトリアスが走りよって来て労いつつ、食事に誘ってきた。

「分かった、行こう」

「ありがとうございます！」

　そこに、思わぬ人物が通りがかる。

　王であるウィルマーだ。

　金髪長髪を揺らし、赤い瞳を細めて二人に歩み寄った。

　ノーマンドとパトリアスを交互に見やると、鼻を鳴らす。

　ノーマンドは頭を垂れて挨拶をした。

「先程は貴重なご意見を頂きまして、誠にありがとうございました」

「陛下」

　パトリアスも頭を下げて、王に敬意を示す。

　王が口元をつりあげて、パトリアスの肩に手を置いた。

「ノーマンドと付きあっているのか」

　ノーマンドの四肢が跳ねる。

　パトリアスも身体を震わせて顔を上げた。

　予想できぬ問いかけに、パトリアスはどう返すのだろうか。

　戸惑うような目を、ノーマンドに寄越してから、少しの間の後、王に視線を戻して声高に叫んだ。

「はい！　お付き合いさせて頂いております！」

　王は目を見開いた。ゆっくりとノーマンドを見据える。

「……っ」

　鋭い眼光に、ノーマンドの胸は切なく疼いた。

　王が冷たい声音で言い放つ。

「ノーマンド、貴様！　俺を愛していたのではないのか！？」