王を愛した宰相の大罪

第5話〈歪んだ愛の果てに〉

　王の私室の奥、檻に閉じ込められたノーマンドは、裸にされて毎夜のように可愛がられていた。すっかり身も心も王ウィルマーの意のままになった頃、パトリアスが乗り込んできて、ウィルマーに剣を振るった。

「ウィルマー！　覚悟！」

「パトリアス！！　貴様あっっ」

　その時、王の姿が醜く歪んだのを、ノーマンドは見逃さなかった。

　パトリアスは凄まじい力でウィルマーに倒され、幽閉された。

　ウィルマーは、守護神の呪いにより、ますます内に秘めた欲望を滾らせる。寝台の上、お互いに生まれたままの姿で身を寄せ合う。ウィルマーの逞しく日に焼けた胸板に顔を擦り寄せて、ノーマンドは甘く胸をときめかせる。

「……ノーマンド、俺の、物だ」

　愛しい王の寝言を聞きながら、頬に口づけると、寝台から降りた。

　パトリアスが幽閉されたのは地下牢だ。

　王は、ノーマンドにパトリアスの世話を命じた。決して触れ合えぬよう、パトリアスには術をかけてある。

　ノーマンドは、パトリアスに食事を手渡す最中、その目が血走り、憎悪に満ちている事実を知っていた。

　固い寝台の上で、膝を抱える騎士の右手首は歪み、使い物にならなくなっていたのだ。

「我が王は、守護神の怒りに触れた。まもなく狂うだろう」

「……」

　ノーマンドの言葉に、パトリアスは身じろぐ。

「私は王を連れて城を離れる。その時、お前は王を憎む者たちと城を占拠し、新たな王となれ」　

「ノーマンド、さま」

　戸惑うような目線を向けるパトリアスの両手を掴み、力強く頷いた。

　雪が解け始めた季節、ノーマンドは“影”をまとうウィルマーと共に城を出た。

　ウィルマーは相変わらず王として振るまって、ノーマンドに国の行く末を相談してくる。

　馬にも乗らずただ歩いていく二人は、森の中をひたすら突き進む。

　やがて、開けた場所に出た。

　すっかり月が煌煌と空に輝いてる。

　月明かりが照らす世界は、神聖なる雰囲気を漂わせていた。

　ノーマンドは、ウィルマーの逞しい腕に腰を抱かれながら、恍惚とした想いに口元をゆるめる。

　王の目は赤く染まり、同じ言葉を呟く。

「ノーマンド、お前は、俺の物だ」

　――ウィルマー様、貴方がこうなったのは、私のせいです。

　ひときわ月明かりが降り注ぐ、草花が生えた地に並んで座る。ノーマンドは、懐に忍ばせたナイフを取り出した。　　　　

「お赦し下さい！！」

　ウィルマーの首に突き立てようとナイフを振り上げた瞬間、体当りされて衝撃で地に四肢をぬいつけられてしまう。

　ノーマンドはあまりの力に息がまともにできず、ただ異形のようにあざ笑うウィルマーを見上げた。

「ハハハハハハッ！！　流石俺の愛した男だ！！　そんなに俺を殺したいなら俺の命をくれてやる！！　パトリアスに我が国を渡したほどに俺が憎いのだろう！！」

「ご、ご存知でしたか！」

「さあ！　やれ！　お前のナイフが俺の首筋を切った瞬間、お前の首を圧しおってやろう！！」

「……ウィルマー様」

　残酷な言葉になぜか甘く心がとろける。

　ノーマンドは、口角を上げて怒声を言い放つ。

「ウィルマー！　覚悟！」

　ナイフがウィルマーの首筋を斬り裂いた。

　鮮血が吹き出して、ノーマンドの顔に飛び散る。生温かさと鼻をつくニオイに鼻腔がひくつく。

　ノーマンドは目を見開き、愛する王を抱きしめて泣いた。

　彼の手は、とっくにノーマンドの首から離れていたのだ。

「なぜです！　どうして私を殺さなかったのです！」

「俺が、どうして……お前を殺せる……生きろ、ノーマンド……」

　力なく地を滑るウィルマーの腕と、うっすら開かれた瞳を見つめて、ノーマンドは絶叫した。

「守護神様！　どうかお助け下さい！　私の命を捧げます！！」

　ノーマンドは、世界が暗転する中、気を失った。

　※

　大国シュテンブルは、新しい王を迎える宴で盛り上がっていた。

　城の中庭に集まった臣下と国民を、地上からほど近い部屋の窓の扉を開いて見下ろす。

　パトリアスは、剣を握れなくなった右手の代わりに、左手で剣を振るうよう修練を重ねている。

　国民は、先王が宰相を愛し、国から逃げ出した大罪人だと思っているため、騎士団長であったパトリアスを王として認めたのだ。

　愛したノーマンドに裏切られたパトリアスだが、皆にかしずかれてすっかり気分は高揚した。

　――あれは。

　集まった者たちの中に、元王と宰相を見た気がしたが、目を凝らすといない。

　パトリアスは肩をすくめて、皆に手を振る。

　新たな王の誕生を、ノーマンドはウィルマーと共に変装して見守っていた。

　傍らには、同じく変装したイルディスが寄り添う。

　ノーマンドはイルディスに深々と頭を垂れて、ウィルマーの手を引いて城を後にした。

「ノーマンド、どこに住みたい」

「まずは、ウィルマー様の好きな場所へ行きましょう」

「そうだな。死ぬときは一緒だ」

「はい」

　繋いだお互いの手の甲には、呪いの刻印が刻まれている。

　守護神が二人の命を半々に吸い取り、二人はともに果てる運命なのだ。

　残された時はわずかだが、二人一緒に死ねるならば、我が人生に悔いはない。

　ウィルマーに腰を抱かれてノーマンドは、その胸に顔を擦り寄せると、熱い口づけを交わした。