太皇太后様の悪役女房は待宵の女軍師《ロリババア》

第四話：信言は美ならず、美言は信ならず

　　　　　　　　　　　　※※　０４　※※

　「め……めめ、めっそうもないッ！　確かにわが父信西（しんぜい）は日頃の行いから誤解（ごかい）を招いても致し方ございませぬし、さらに学問で負けて以来、左府を目の仇（かたき）にしてるばかりか、野心家の生臭（なまぐさ）坊主なのは私も認めるところです。

　しかし、皇族方の病が篤（あつ）い中、わざわざ宸襟（しんきん）を煩（わずら）わせるようなことをどうしてできましょうや？　法皇様と美福門院（びふくもんいん）様は同じ御殿に住まわれてるので、自然とそういった噂（うわさ）が流れたのでしょう」

　しどろもどろに父親の信西（しんぜい）入道を弁明するが、成憲（なりのり）自身も言葉に説得力がないことを自覚しているせいか、声に力がない。心の何処（どこ）かで、父なら腹いせ紛（まぎ）れにやりかねない、成憲（なりのり）はそんな思いを隠（かく）し切れずに顔を強張（こわば）らせ、御簾（みす）越しの胤子（たねこ）を見つめていた。

　「胤子（たねこ）。そのような物言いは成憲（なりのり）卿に失礼ではないか？」

　それまで張り詰（つ）めていた空気が清盛の一言で、胤子（たねこ）は脱力した。我が背の君ながら高陽院（かやのいん）の不予に対して機微を読まないにもほどがある。おまけに信西（しんぜい）入道の嫡男である成憲（なりのり）まで引き連れて。比企遠宗（とおむね）ら郎党が危惧（きぐ）したことに未（いま）だ気が付いていないのか。

　普段の清盛（きよもり）なら思索してもよさそうなはずなのに、という胤子（たねこ）の苛立（いらだ）ちがそのまま言葉に出た。

　「喪に服してる最中の我が家に不予の話を持ち込むあんたが悪いのよ。うちの穢（けが）れが原因だ、なんて左府に付け込まれたら言い訳出来ないわ。それが成憲（なりのり）卿にまで及んだらどうするつもりッ！？　」

　遠回しに成憲（なりのり）を帯同したことを難詰すると、清盛（きよもり）は表情を強張（こわば）らせ絶句した。ようやく自分がしてきた言動の意味を理解したようで、たちまち顔が青くなる。この時期に皇后・多子（まさるこ）の養父である左府・頼長と対立するような火種を持ち込まれては困るのだ。

　「お許しください。小侍従（こじじゅう）殿」

　成憲（なりのり）が唸（うな）るように声を上げた。拾い上げた蝙蝠（かわほり）を顔の前にかざして動揺を隠し、事態を説明するための言葉を探しながら、ゆっくりと続ける。

　「私が安芸守殿に無理を言って便乗させていただいたのです。何せ内裏では大っぴらに弘徽殿（こきでん）へ渡ることは出来ません。里下がりされてる機会を狙っておりました。身から出た錆とはいえ、是非とも父・信西（しんぜい）の蠢動（しゅんどう）を阻止し、左府との衝突を避ける策をご教授願いたい」

　胤子（たねこ）は、ほんの少しだけ表情を厳しくして目を眇（すが）めた。

　（私の耳に入れなければならない、とか言って澄まし顔で現れたけど、しれっと父親の事を話して私に知恵を出させようとしてたのね。左府との衝突を避けたいと尤（もっと）もらしく言って、菅原家と平氏を利用する腹積もりでいるのではないかしら。さっきの脅しはそれなりに効果があったのしれないわね）

　結果論だが清盛（きよもり）がせっついたことで、頼盛（よりもり）が先に信西（しんぜい）入道の噂を話題にし、胤子（たねこ）がそれを強く非難した。成憲（なりのり）にとって大きな誤算だったに違いない。

　「……信西（しんぜい）入道の噂、あながち嘘ではないと認めるということですわね。しかしながら私は『腹黒（はらぐろ）小侍従』だの『姥童（うばわらわ）の女軍師』だのと世間の風評は良くありません。ご期待には沿えないと思いますよ」

　成憲（なりのり）が内心で自分も清盛（きよもり）も御（ぎょ）しやすいと思っているのでは？　胤子（たねこ）は不快の念も加わって、わりと強めの皮肉を言った。戸惑いながら、しどろもどろに成憲（なりのり）が言葉を返す。

　「い、いや……それでも、何卒ご教授願います」

　「累代（るいだい）、清和源氏の軍師を務める大江氏を訪ねてみられては？　きっと妙案を授けて頂けると思いますわ」

　ともすれば冷ややかとも取れるほど、涼やかな笑いをこぼして胤子（たねこ）は告げた。取り付く島もないと諦めてくれればそれでも良いが、成憲（なりのり）の真意を探るためにも、もう少し攻めてみるか。

　成憲（なりのり）は黙り込んだが、胤子（たねこ）はかまわず続ける。

　「左府は奥州征伐以降、朝廷軍の主軸である源氏を私物化しています。成憲（なりのり）卿は信西（しんぜい）入道の折衝（せっしょう）に平氏の武力を手に入れたいとお考えなのでしょうか。

　平氏は葛原親王（かずらわらしんのう）の第三王子・高望王（たかもちおう）を祖とし、天神様が宇多帝の勅により、高望王（たかもちおう）の臣籍降下の折に国司として、あるいは国人として生きていけるように菅原家の学問・武芸を伝授したことから始まります。

　いわば菅原家と平氏は一心同体。成憲（なりのり）卿と信西（しんぜい）入道は左府のみならず、北野長者である私も敵に回すおつもりかしら」

　これ以上ないほど険のある口調で、直接的な言葉を吐（は）いた。成憲（なりのり）はもはや色を失って呆然となった。沈黙が流れる。

　「姉上」

　見かねて呼びかけたのは頼盛（よりもり）だった。これが『腹黒（はらぐろ）小侍従』と揶揄（やゆ）される所以（ゆえん）だと再認識の嘆息を吐（つ）き、成憲（なりのり）から毒を抜こうと試みる。

　「成憲（なりのり）卿。姉上に駆け引きは無謀です。ここに至っては何も隠さず全てをお話しください」

　頼盛（よりもり）の優しく諭（さと）す言葉に、

　「――も、申し訳ございませんッ」

　成憲（なりのり）はとつぜん額を床に擦（なす）り付けるように頭を下げた。清盛（きよもり）は何が起きたのかという顔になり、胤子（たねこ）は御簾（みす）奥で途方に暮れて嘆息した。