六花の武器

六花の武器

　恋。その言葉を聞くと、向日葵が咲く。

　どうにかなりたい、なんて俺の欲は皆無だった。手を伸ばすのも恐れ多い。国民からも王からも騎士からも大切に愛されている貴女が、笑顔と幸せに満ち溢れていれば満足だった。

　それよりも、何よりも。護らなければならない使命があった。剣に誓った俺の忠誠は、恋の言葉に咲く花へ向けていない。俺の愛は、ずっと。

　雪の中で凛と咲く、六花（りっか）の武器（もの）だ。

　――――――――――

「さっきの話、理解した？」

　国王との謁見を終え、重い扉を閉める俺に向かって六花（りっか）は言った。普段通りの凛とした瞳は、動揺の色を映すこともなく俺を射抜く。騎士は、姫の鏡だ。六花がそ（・）う（・）あるならば、俺も毅然とした仮面を被らなければならない。この国は、広間から一歩廊下に出るだけで空気が変わる。窓の外は、見慣れた雪が降り続いていた。

「理解しました」

　言葉と共に、マントを姫様の肩へ掛ける。北の人間が低い気温に強いとはいえ、南の人間よりは強いというだけだ。マントに埋もれた長い黒髪を梳くように、外へ逃がしてやった。

　しんとした廊下を歩む。無言が解かれたのは、姫様の部屋へ到着した時だった。

「結局お父様は、私に氷（ひょう）と結婚して欲しいってことかしら？」

「その様ですね」

　この地を統べる北の王様、国王陛下の威厳あるお姿は、姫様の前では影を潜める。あれだけ遠回しに、ふんわりと、やんわりと匂わせるとは思わなかった。だとしても、察すだろう。俺は当たり前に、そして姫様だって。

　扉を開閉は騎士の仕事だ。ギイィ、と鳴き終えれば冷たい空気を遮断する。先に入室した姫様は、こちらを振り向かずに呟いた。

「嫌なんだけど」

「俺だって嫌だわ」

　俺の反射神経がこんなにも活きること、今迄にあっただろうか。いや、あったよ。あったけど、そう感じてしまう程に即答してしまった。

　何故なら、俺はずっと動揺した心を抑え込んでいたからだ。

「俺だって嫌だわ！　ずっと六花を傍で護って、身の回りの世話をして、騎士も執事も兼任して……、今度は夫もやれってか！？　六花の夫ってことは、北の王様やれってか……」

　瞬間的に捲し立ててしまった。どうして六花は平然としていられる。どうして涼しげに冷静を保っていられる。頭を抱えて座り込む俺を、六花以外には極力見られたくない。

「お父様もまだまだお若いし、すぐに王様やれとは言わないでしょう。

　先に嫌って言っておいて申し訳ないけれど、嫌がられると傷付くものね」

　ハッと顔を上げれば、背中を向けていたはずの六花がこちらを向いて、涙を浮かべようとしていた。

「まっ、待て。六花が嫌なわけじゃない。わかってんだろ？　俺らは結婚とか恋愛とかじゃないだろ。もっと……か、ぞくとか、そう家族！　家族と言って過言ではない！」

　俺は何よりも六花の涙に弱い。動揺に動揺を重ねて焦った俺は、音速で六花に駆け寄って、涙が流れないよう努めた。頬を撫でたり、両肩に手を置いてみたり、出来ることは何でも。

「家族？」

「そう。ほら、俺は六花に忠誠誓ってるし。今更、結婚って。そんなレベルの絆じゃないだろ」

　そう言って六花の手を取り、キスをして見せる。形式的に跪いて見せなくても、姫様への愛を捧げられる仕草だ。

「それはそうね」

　くすりと笑った六花に安堵する。『氷（こおり）の姫君』なんて呼ばれる姫様も、優しく可愛らしい笑顔を見せるのだ。

「いや待て。今迄こんなに大事にしたのに、知らない野郎と政略結婚させられるよりは、いっそのこと俺が」

　近距離でこの特権を目にした俺に、六花は言った。

「私、好きな人がいるので氷（ひょう）と結婚したくない」

「そうだ、好きな人。六花にだって好きな人がいるんだし……」

「待て。誰？　聞いてない」

「言ってないもの」

「誰？　俺？」

「貴方、混乱しすぎてバカになってるでしょう」

　バカか――、バカって言われた。そう言われても仕方ないのかもしれない。俺の頭の中、今どうなってるんだろう。沸騰、蒸発、そうなれば消える可能性まである。その後いつかは海になり、雨になる……いや、雪だな。何を言っているんだろう、俺は。正直、今この肉体がまともな形をしているかすら把握できていない。

　脳死寸前、この肉体全てを溶かしてしまう前に立て直す。

　繋いでいた手を離して、一歩後ろへ。スー、ハー、と分かりやすく呼吸を整え、ふぅと息を吐く。咳払いをし、場面を切り替える合図を送り、『六花の騎士』を召喚させた。

「姫様、自分の知ってる者ですか？」

「そうね」

「北の人間ですか？」

「……違う」

「王族ですか？」

「……」

「はぁ、わかりました。　南の、蛍（ほたるの）でしょう」

　南の、蛍（ほたるの）。俺のひとつ上。幼少から続く鍛練は、ずっと蛍（ほたるの）と一緒だった。剣の技術も、心の強さも、奴と比べられてきた。奴は軽薄でいて、情に厚い。面倒臭がりでも、剣の腕前はピカイチ。北において、騎士と執事を兼ねる存在が俺ひとりなように、南の騎士兼執事は蛍（ほたるの）ひとり。彼の左眼は、南の姫を護る為に失っている。南でも北でも、彼の忠誠心の強さを知らない者はいないだろう。

「彼はダメです」

「どうして？」

「身分が違います。彼は自分と同じ騎士ですよ。王族の血も入っていませんし」

「氷（ひょう）も騎士。王族の血も入ってないわ」

　立場は確かに、同等だ。彼も俺も、対になっていることは事実。

　だとしても――

「氷（ひょう）、好きな人いるでしょう」

　急に鈍器で頭を殴られた、かと思った。衝撃で、言葉も出ない。黙っている間にも、姫様は俺に言葉を投げつける。

「私には質問も必要ない。一発で当ててあげる」

「南の、向日葵（ひまわり）が好きでしょう」

「協力しましょうか。私達の恋が叶うように」

「返答し辛いかしら。なら、言い方を変えます」

　聞こえてはいる。頭に流れ込んだ言葉を理解しようとしてる間に、姫様は次を並べて話し続けた。それでも、俺が絶対に動く言葉を姫様は知っている。

「私を助けてくださいますか、私の騎士様？」

　我が姫様に助けを請われて助けられない、なんて騎士の名折れだ。この恋を悲恋にしないように、姫様の恋を叶える為に、絶対に失敗は許されない。

「仰せのままに」

　さもなくば、俺と姫様が結婚する事になるのだから。

　――――――――――

　次の日。いつも通り姫様を起こしに行った俺は、朝の挨拶よりも先に言った。

「姫様は、凍てつく城の伝説をお忘れですか？」

　肩を軽く叩きながら言う台詞ではなかったかもしれない。その言葉で起きた姫様は、小さく欠伸をして呟いた。

「昔の話でしょう」

「北だけでなく、南でも言い伝えられている事象です」

　昔の話でも、北も南も同様の伝説がある。どちらの城にも、姫がいなければならない。姫が城から一日でも離れれば、城全体に影響がでるそうだ。

「一度凍らせてみる、ってどうかしら」

「やめろ！　正気か？」

「冗談でしょう」

　伝説とは言え、国民も知るおとぎ話。兵士の教育としても念のため語られる。勿論、北も南も。

「南は、それこそ蛍（ほたるの）が黙ってないです。彼はああ見えて、伝統を重んじる。姫様方が城から離れる事は避けてください」

　こればかりは変えられない。そう伝えると、意外にも姫様はすんなり了承した。

「じゃあ私、氷（ひょう）と結婚か」

「諦め早くない？」

「……凍らせましょう。南は燃えるんでしたっけ」

「凍らせない！　燃やさせない！　不穏なことを口にするのは慎んで」

　急に物騒な発言をする姫様を窘めて、昨夜寝ずに考えた案を口にした。

「我々を、騎士をトレードできれば問題ありません」

「トレード？」

「はい。姫様を動かさないようにするには、それしかありません。ただ、」

「何？」

　この案には、必須条件がある。

「蛍（ほたるの）から、向日葵姫以上に好かれている自信はおありですか？」

「……ない」

　彼の忠誠は周知されている。それに加えて、目に見える愛を注いでいた。

「であると、蛍（ほたるの）は動かないでしょうね。

　俺も、姫様から離れるなんて、考えたくありませんでしたから」

　この案を考えた瞬間、ひどく苦しかった。離れる、なんて考えたくない。姫様の為だとしても。

　ベッドから立ち上がり、朝の準備を進めさせようとする姫様をもう一度座らせて、俺は足元へ跪いた。

「姫様の“運命の糸”の先は蛍（ほたるの）じゃない、俺です。俺たちは、わざわざ繋がれている糸を千切って、運命を勝手に結び直そうとしてる。

　陛下のお考えは正しい。姫様への忠誠で俺に勝る者はいないでしょう」

　差し伸ばした手に、置かれた手は冷たかった。両手で包み込んで、言葉も重ねる。

「嫌って言いましたけど、俺が嫌なのは北を統治する立場になる事です。六花と一生を共にする覚悟はとうの昔にできていますし、考えて見れば姫様が女王になることでしょう。俺は、死ぬまで姫様を愛し護ります。それでも、運命を越えますか。それでも、蛍（ほたるの）が好きですか？」

　昨夜、考えた。伝説を憂慮し、姫様の為と己を押し潰して出した提案は、きっと通らない。それに、数多の障害を越えてでも、俺ではない人間を姫様は選ぶのだろうか。

「いらないわ。貴方の、自己犠牲の愛は受け取りたくない」

「自己犠牲って、そんなんじゃ」

「本当に？　愛し、護りたいと思う対象は私でしょうけど、恋の響きで思い起こすのは、私じゃないでしょう」

「愛し、護るだけでは足りないですか？」

「足りない。私は、恋もし（・）合（・）い（・）た（・）い（・）みたい」

　――――――――――

　着替えを手伝わせて貰えなくなったのは、いつからだろう。追い出された先は、頭を冷やすのには都合が良い寒さだ。と言っても、廊下に出されただけなのだが。

「恋、ね……」

「なーにしてんの？」

　一切の気配を消してまで、俺の頬を人差し指で突きたい男を俺はひとりしか知らない。

「蛍（ほたるの）。俺は今、お前の顔だけは見たくなかったよ。何しに来た」

「野暮用です。それより何？　その顔。悩み？」

　寝不足を悟られ、指摘してくる男もこいつしかいないだろう。何年一緒にいると思ってる、と言いたげな顔が憎らしい。

「蛍（ほたるの）はさ」

「うん」

「恋、ってしたことある？」

　どうしようも無いし、と口にしたのがバカだった。

「わかんないこと、なんでもおにいちゃんに聞くのやめなね」

「は？　ぶっ飛ばされたいって言った？　誰がおにいちゃんだよ」

「いやぁ、氷（こおりの）が恋のお悩みですか！　相変わらず少しずつ、地道〜に成長するんですね。なんか涙が出そう……」

「よーし、喧嘩売ってるな！」

「六花様と結婚、ですか？」

　鋭く会話に差し込む核心が、重く響いた。

「誰に聞いたの」

「先程、北の国王陛下に。探りを入れられましたよ。氷（こおりの）は何か言ってたか、って」

「直接聞いてくだされば、ご報告するのに……」

「臣下への命令とは、区別つけたいんじゃない？　それで、本当にするの？　六花様と結婚。女王の旦那さんか〜、一端の騎士がね〜」

「しない、と思う」

　愛して護る、それでも俺じゃ足りない。他に忠誠を誓う、この男の方が良いのだろうか。

「恋云々に縛られてます？　あ、南（うち）の姫さん、氷（こおりの）にあげる気ないからね」

　にっこりと余裕に笑う蛍（ほたるの）から恐怖を感じた。

「あげ、っ！？　いや、貰わないし、貰えるわけないだろ」

「うん。あげないですよ。姫さんに恋だけしてるやつには、絶対やらんよ」

「恋、だけ……」

「恋だけでしょ。昔から。そりゃ姫さんは可愛いし、誰も彼もを恋に落とすし、でもそれだけでしょ。

　僕は、姫さん大好き。僕のお姫さまだし、僕は姫さんの。恋も愛も忠誠も、この声も体も心も右眼も、僕の全部が姫さんの所有物だ」

「氷（こおりの）、お前はいつも不完全だな」

　俺だって、全部が六花の所有物だ。でも、蛍（ほたるの）を羨ましいと思うところが、不完全だと言われる原因なのかもしれない。

「氷（ひょう）？　今、蛍（けい）と話してた？」

　気付けば蛍（ほたるの）は姿を消していて、身支度を終えた姫様が扉から顔を出していた。

　何も答えずに、姫様を部屋に押し込めて扉を閉める。俺は姫様の方へ顔を向けられないまま、疑問を扉に零した。

「姫様、蛍（ほたるの）のこと好きですか？」

「好きよ」

「俺とどっちが？」

　聞かずには、いられない。

「俺と蛍（ほたるの）、どっちの方が好き？」

　怖くて、振り向けない。ずっと六花に背を向けて、情けない姿ばかり見せてしまう。

「選ばないといけないの？」

「うん」

　自信が無いことが、悔しい。

　俺は、六花（りっか）の武器（もの）なのに。

「氷（ひょう）」

　響いた声が愛しくて、その音だけを求めていた自分に気付く。勢いで振り向くと、六花が真後ろにいた。すぐ後ろで待ってくれていたのが嬉しくて、そのまま抱き竦めてしまうのは許して欲しい。

「俺も、迷わず六花を選ぶ」

「うん」

「自己犠牲じゃない。本当に、愛も忠誠も俺の全部は、六花に渡してるんだ。恋なんかより、俺の愛の方が上回ってない？

　でも、六花は恋し合いたくて、俺の恋のイメージは向日葵姫で」

「南でも北でも、全国民の初恋は向日葵かもね。私も初恋は向日葵」

　耳を疑った。

「は？」

「何？」

　腕の中から解放して、顔を見合わせる。何、はこっちだ。初恋が向日葵姫なんて、俺は今初めて知った。

「初恋は向日葵姫で、今は蛍（ほたるの）？　そう言われると、なんか。いや、別にいいんだけど」

「ムカつく？」

　ああ、その言葉が一番相応しい。

「ムカつく」

「氷（ひょう）、やきもち？」

　そう指摘されると何とも居心地が悪い感覚に陥るが、認めざるを得ない。

「やきもち？　うん、まぁ、そうなるのか。だって、何で俺とずっと一緒にいて、俺じゃないんだって思った、かも」

「独占欲だけは一人前なのかしら」

「独占とかは思ってないけど！？　俺の姫様でもある、でしょ」

　俺の姫様、なんて本人に直接伝えたのは初めてだったかもしれない。当たり前のように宣言している蛍（ほたるの）が、ずっと羨ましかった。

　手を取って口を寄せるだけでも、「そうね」と言って、ふわり微笑む六花が愛しくて堪らない。

「なのに、恋してるのは蛍（ほたるの）って」

「蛍（けい）に恋してる、って私言ったかしら？」

「え？　言ったでしょ」

「氷（ひょう）が、“私が恋しそうな人物”として挙げたんでしょう」

　挙げたと言うより、当てたと思っていたけれど。今迄、否定されず、肯定だっただろう。“好きな人”が蛍（ほたるの）ではない可能性は、今更考えていなかった。

「ちょっと待って。違うってこと？　じゃあ誰？　俺？」

「そうね」

　この世界で、六花から“好きな人”と称される人間が思い浮かばなかった。だから俺は、無意識に自分を候補に挙げていたのに。

「俺？」

　俺、という選択肢が本当に有り得るのだろうか。元はと言えば、結婚を最初に嫌がったのは六花だ。けれど、「俺だって嫌だ」と反論してしまった時、泣きそうになっていた。

　俺の恋の感情すらも、六花は欲しかった？　恋で向日葵姫を思い起こすことに、やきもちを焼いたのか？

　もし、陛下との謁見から、仕組まれていたとしたら。

　蛍（ほたるの）の野暮用は、俺を焚き付けること？

　静かに張られた誰かの思惑より、頭を巡る疑問より、六花の白い肌が赤くなる理由が気になって仕方ない。

「ちょっと、待って……。じゃあ、なんで俺と結婚すんの嫌なわけ？」

「待たない。せいぜい苦しみなさい。私と共に、ね」

　幼い頃に捧げた、俺の全ては六花（りっか）の武器（もの）だ。

　この胸の深くに凍らせた想いが解けたら、恋が咲く。

　恋の響きで、六花が咲くまであと少し。