井戸端ドタバタ会議

第2話 悪足掻き

　深野がいれば人混みの中でもだいぶマシだと思い（というか説得され）、公園の中のベンチに座った。

　リードは握ったままだ。モフゾウは遊ぶ子供たちのところへ駆け寄りたいらしいが、そのまま逃亡されたら追えないので、しっかりと掴んでおく。

　ぴんと張ったリードの先でじたばたしているが、残念ながらそれ以上は進めない。

　諦めたモフゾウが、足を畳んでその場で座る……。

　大きなあくびをして、ふとこっちを見た。

「この子のお名前は？」

「モフゾウ」

「へえ。……ちなみにどうしてですか？」

「さあ？　弟が付けたから……、モフモフしているからじゃない？

　それと男の子だから、『モフゾウ』だと思う……」

　曖昧なのは、彼女が家の中でも部屋から出ないからだ。

　ある日、トイレにいこうとしたら駆け寄ってくる犬がいて驚いたものだ。

　野犬が紛れ込んだ？　と思ったものだが、綺麗だし、人懐っこいし……、遅れて新しい家族が増えたことを知ったのだ。

　モフゾウという名前も、決まった後に知った。

「モフゾウの好きな食べ物は？」

「知らない。ドッグフードじゃない？」

　食べているところを見ているし。

　それともそれしか出されないから、仕方なく食べているのかもしれない。

「家でボール遊びをしたりするんですか？

　さすがにフリスビーを投げて『取ってこい』はできませんよね？」

「フリスビーは、できないと思うけど……。弟がボール遊びをしているのは見ているから……この子がうーうー威嚇して、弟からボールを奪っているのはよく見るよ」

「モフゾウくんは人間で言うと何歳なんですか？」

「えー、っと……わたしよりは年上かな？」

「あら、意外と大人なんですね」

　小型犬であって、子犬ではないからだ。

　既にそれなりの人生……ならぬ、犬生を歩んできているらしい。

「じゃあ、引きこもっている理由は？」

「んー…………って、言うか！　危ない危ない、モフゾウの質問の流れで、わたしのことまで掘り下げようとしてくるなんて……ッ！！」

「ふふ、もう少しでしたね」

「間一髪ね！！」

　油断大敵とはこのことだった……気が抜けない。

「冗談です。言いたくなければ言わないで大丈夫ですよ」

「……それは、ありがたいけど……」

　押してダメなら引いてみろ？　それで言うわけがないけど……。

「あの、別に私、口に出すことの全部に裏があるわけじゃないですからね？　策を張り巡らせているわけではなく……、本当に好奇心や心配で喋ることだってあるんですから。

　そう警戒しないでください。友達じゃないですか」

「友達……」

「え、違いますか！？」

「同級生ってだけ――」

「同級生は友達ですよ」

　と、言われてしまえば違うとも言えなかった。

　まあ、こっちから友達だ、と一方的に言っているわけではなく、向こうから言ってきてくれているのだ、友達でいいのだろう。

「友達なんですから、私に頼ってください。さあ、困っていることはありますか！？」

「友達関係を利用して交渉材料にしてるじゃん！　こんな友達イヤだよ！！」

　ずい、と顔を近づけてくる深野に押されて、逃げ場を無くした朝井がベンチから落ちた。

　尻もちをついた彼女の膝に、チャンスとばかりにモフゾウが飛び乗ってくる。

「な、なによ……、結局わたしは踏み台にされるのよ……委員長も！

　不登校のわたしを復帰させたって功績が欲しいだけなんでしょ！！」

「そ、そんなこと……ッ、違います、私は……！！」

「おねーちゃん、またここで『せっとく』してる」

　と、公園で遊んでいた子供の内の一人が目の前にいた。

「え……」

「今日はこの人？　ごーじょーそうな人だね」

　朝井は小さな子を見て、深野を見て……――なるほど、と理解した。

「……不登校なり、人生相談なり、手練手管を使ってする問題解決の舞台に、この公園を使っていたってことね……。

　つまりわたしの椅子には別の多くの誰かがいたわけで……――委員長の中では、わたしは大多数の中の一人ってことか」

　当たり前なのだが、あらためてはっきりと認識するとショックだった。

　親身になってくれたのも、気にかけてくれるのも、深野からすれば唯一の友達ではなく、大多数の中の一人の友達にしていることで……特別感は薄いのだと。

　朝井は委員長を、ちょっと特別だと感じていたのに……。

「ち、違いますよ、朝井さん！？

　確かに別の子も説得していますけど、同時進行ではなくて、一人ずつ真剣に、親身になって寄り添っていますから！　今は朝井さんにしか構ってはいませ、」

「昨日も、その昨日も違う人だったよ。

　おねーちゃんは一日ずつきりかえて、しんみになれるの？」

「しーっ、だよ。

　お姉ちゃんたちのお話に入ってこないでね。あ、その帽子、可愛い」

「話をそらした」

「いいから、あっちで遊んできなさいね」

　口調こそ優しいが、手の仕草は「しっしっ」だった。

　言われた小さな女の子は、渋々、友達の輪に混ざりに、戻っていった。

「――さて、気を取り直して」

「直せないけど」

　昨日も一昨日も？　たぶん明日も別の子を予約しているのだろう……、今日、深野と会ったのはたまたまだが……いや、それとも弟を使って誘き出したとか……？

　あり得る。

　いつもなら自分で散歩にいく弟が、今日は姉に任せてきたのだ。

　散歩なんて、朝にする必然性はないと言うのに。

「……委員長、わたしの弟になにをしたの？」

「…………なんのことー？」

　知らんぷりか？　それとも本当に――――

「おにーちゃんとこのベンチにいたよ、座ってるとこ、見たもん」

「……言っちゃダメよ」

　戻ってきた小さな女の子の言葉を遮るが、それは裏があると言っているようなものだ。

　小さな子が言う『おにーちゃん』は、朝井からすれば年下だ……弟のことだろう。

「おねーちゃんが、おにーちゃんに、触らせてた」

「ダメ！！」

「……委員長？」

　そしてそれ以上に、弟ッ！！　と叫びたくなった。

　委員長は弟を篭絡させていた。

　まだ小学生の弟に、自分の胸を触らせて。

　小さな子のジェスチャーから判断したことなので確実ではないが、深野の焦りの様子からすると、全部が嘘というわけでもないらしい。

　この際、弟を利用したことはどうでもいい……、問題は『胸』を触らせたことだ（それが本当のことならば）。……触るのはまだ早い。あの子が変な育ち方をしたらどうする！！

　姉がこうなのに弟まで変になったら……、朝井家は終わりである。

「で、ですから、朝井さんがまともになれば、弟くんが変になっても安心だと……」

「わたしがまともになれるわけないじゃん！！　弟が我が家の希望だったのにッッ」

「……おねーちゃん、変わる気がなさそうだね」

　自覚があるだけまだマシだが、改善するつもりがなければ無自覚と同じだ。

　問題を放置すれば、良くも悪くも、腐るだけである。

　――　完　――