浜辺と人魚と俺の恋

第1話 これがほんとのマーメイド！（笑）

その日の早朝、俺（おれ）はいつもの日課で浜辺（はまべ）を歩いていた。

　お供はゴールデンレトリバーのビート、要は犬の散歩である。

　リードを持った手にはレジ袋（ぶくろ）も握（にぎ）られている。浜辺に落ちているゴミを拾うのも日課の一つだ。昨日は天気が悪く海が荒（あ）れていたので、普段（ふだん）よりも流れ着いたゴミが多い。時々足を止めてはゴミを拾いつつ歩いていた時のことだ。

「ワン！」

　普段めったに吠（ほ）えないビートが大声を放った。なにか見つけたのか一点を見つめている。そしておれを引っ張りつつそちらへと駆け出した。

　体重四十キロ半ばの大型犬だ。本気を出されれば男の俺でも引き留めるのは難しい。リードをしっかりつかみつつ、俺もビートの後に続いた。

　目を細めて先の方を見れば、浜辺になにか大きなものが流れ着いている。流木？　――いや、あれは人じゃないか!?

「マジかよ!?」

　俺はビートと一緒（いつしよ）に全力で浜辺を走り、その人影（ひとかげ）へと駆け寄った。

　半身を海に浸（ひた）し、うつ伏（ふ）せに倒（たお）れているのは若い女性――青みがかった長い黒髪（くろかみ）に、白い水着といくつかのアクセサリーを身に着けている。

　俺は恐る恐るその女性の身体に触（ふ）れて抱き起こす。身体はすっかり冷えきっていたが、かすかな吐息（といき）と共に胸はゆっくりと上下していて息はある様だ。

　そして思わず見入ってしまうほどの美少女だった。年の頃（ころ）は俺と同年代の十代後半だろう。彫（ほ）りが深めのハーフっぽい顔立ちに、スッと伸（の）びた眉（まゆ）と長いまつげ、ツンと立った鼻に桜色の唇（くちびる）――人形の様という表現がピッタリだ。

「おい！　しっかりしろ！　おい！」

　俺はそう呼びかけながら彼女（かのじよ）の身体を揺（ゆ）すってみるが、僅（わず）かに眉を寄せるだけで起きる気配がない。

　とにかく海から引き上げようと彼女の脚（あし）の方へと視線を向け、俺は言葉を失う。

　そこにあったのは青く輝（かがや）く鱗（うろこ）に包まれた魚の尾（お）。彼女の腰（こし）から下は魚のそれになっているのだ。

「にん……ぎょ……？」

　俺は呆然（ぼうぜん）と呟（つぶや）くのだった。

　　　　　　　　◆

　今、俺の部屋のベッドの上に人魚の少女は寝（ね）かされている。

　あの後、俺は着ていたパーカーで彼女の下半身を出来るだけ隠（かく）し、肩（かた）に担いで自宅へと帰った。幸い、早朝だったので誰（だれ）にも見とがめられることはなく、親父にも見つからずに部屋には戻（もど）れたのだが……。

　じっと魚の尾を観察してみても作り物とは思えない。指でつつけば鱗の下にちゃんと肉の感触（かんしよく）がある。

「……うっ」

　少女の口から呻（うめ）きが漏（も）れる。続いてその瞼（まぶた）がゆっくりと開いていった。

「……ここ、は？」

「だ、大丈夫（だいじようぶ）か？」

　俺は上から彼女の顔を覗（のぞ）き込（こ）む。大きな瞳（ひとみ）は深い海の青を湛（たた）えていた。

「……」

　しばし呆然（ぼうぜん）としていた少女だったが、瞳の焦点（しようてん）が合うといきなり悲鳴を上げる。

「ひぃいい！　人間！　食われる！」

「いや！　食わねーよ！　ちょっ、落ち着け」

　俺はベッドから跳（は）ね起きて身を縮ませる彼女をなだめようとする。

「嘘（うそ）おっしゃい！　私を食べて不老不死になる気でしょう。いやぁあああ！　助けて！　母上ぇええ！」

「え？　そうなのか？」

　俺は思わず聞き返す。人魚の肉にそんな効能があるなんて初耳だ。

「……ハッ」

　少女はしまったとばかりに自分の口を両手で塞（ふさ）ぐ。

「えーと……キミは人魚なんだよな？　本物の」

「……そうよ。私は高貴なるブルーマーメイドの一族を束ねる女王の娘（むすめ）マリン。あなたに食べられるくらいなら舌を噛（か）んで死ぬわ」

　少女――マリンはふて腐（くさ）れながらそう答えた。

「俺は竜児、浜田竜児（はまだりゆうじ）だ。落ち着いて欲しいんだがキミを食べる気はないし、一応浜辺に倒れていたのを助けてやったんだぜ」

　俺は彼女を見つけた経緯（けいい）をゆっくりと説明した。次第にマリンの警戒（けいかい）心も薄（うす）れていく。

「――そう。それならお礼を言わなければならないわね。どうもありがとう」

　マリンは礼儀（れいぎ）正しく頭を下げる。

「じゃあ、他の人に見つからないうちに海に帰してやるよ。夜まで待ってもらえるか？」

「いいえ。助けてもらってお礼をしないのはブルーマーメイドの姫（ひめ）としての名折れ、なにか私に出来ることはないかしら？」

「出来る事って……その脚でか？」

　俺は指で彼女の魚の尾を示す。人魚なんて地上じゃなにも出来ないだろう。

「……ふっ。見てなさい」

　マリンは不敵に笑うと瞼を閉じた。なにか集中している様子だ。

　すると彼女の尾が輝（かがや）き出す。強烈（きようれつ）な光を発した次の瞬間（しゆんかん）、魚の尾は二股（ふたまた）に分かれた人間の脚となっていた。

「どうかしら？　これなら問題ないでしょう？」

　マリンはベッドの上に立ち上がり、下半身を見せつけるのだが俺は慌（あわ）てて視線を逸（そ）らす。なにせ下はすっぽんぽんなのだ。

「おまっ、馬鹿（ばか）！　隠（かく）せ隠せ！」

「なによ？　よく見なさいよ」

　どうやら人魚には下半身に対する羞恥心（しゆうちしん）というものが無いらしい。まあ、魚の姿の時はなにも身に着けていないわけだし。

――ガチャ。

　そこへいきなり部屋のドアが開く。顔を覗（のぞ）かせたのは親父だった。

「おい、竜児。さっきから騒（さわ）がしいな。誰か来て――」

　ただいまの状況（じようきよう）、ベッドに立って仁王立ちの下半身すっぽんぽんの女の子と俺。

「……邪魔（じやま）したな」

「違（ちが）うっつーの！」

　俺はそっとドアを閉めようとする親父にツッコむのだった。

　　　　　　　◆

「はぁ……人魚ねぇ……」

　俺は親父に事情を説明した。マリンにはもう一度人魚の姿に戻（もど）ってもらって、その魚の尾を親父に見せている。

「そういうわけでお礼がしたいの。なにか私に出来ることはないかしら？」

　マリンには俺のジャージを着せている。あいにく男所帯で女物の服はないのだ。

「となるとアレかな？」

「アレに丁度いいよな」

　親父と俺は視線を交わし、ニヤリと笑い合う。

「なら、身体で払（はら）ってもらおうか」

　俺は満面に笑みを浮（う）かべてマリンに告げた。

　　　　　　　◆

「――こ、これでいいのかしら？」

「似合ってるよマリンちゃん！　サイコー！　これがほんとのマーメイド（・・・）！」

　親父はテンション高く叫（さけ）んで親指を立てる。

　いまマリンが身に着けているのは、黒のビキニに白い前掛け（エプロン）、そして頭の上にホワイトブリム――要はメイドさんのつけるフリルの付いたカチューシャだ。夏のメイドコスプレである。

「うちの酒屋は毎年海岸に海の家を出しているんだ。マリンちゃんにはぜひそこで働いてもらいたい」

　数日後の夏休みから海の家がオープン、俺も夏の間はそこで小遣（こづか）い稼（かせ）ぎをすることとなる。ちょうどアルバイトのウェイトレスを探している所だったのだ。

　俺はマリンに接客を教え込（こ）み、二人でバイトに精を出す。

――そして夏休みが終われば店じまいだ。美少女マリンのおかげで店の売り上げは例年以上だった。

「世話になったわね」

「こっちこそ、助かったぜ」

　マリンを見つけた海岸、その人気の無い岩陰（かげ）で俺たちは別れの挨拶（あいさつ）を交わす。

　そのまま、俺たちはなにも言わずに見つめ合った。

「竜児。私、あなたの事が……」

　ふっとマリンが口を開く。

「マリン……」

　マリンも同じ気持ちだったのか。一緒に働き寝食（しんしよく）を共にするうち、俺たちはお互いに惹（ひ）かれ合っていた。

「でも私はブルーマーメイドの姫……帰らなければならないわ」

　マリンは悲しげに瞼を伏（ふ）せる。

「だから……せめて……」

　マリンは俺の胸に身を寄せた。そして潤（うる）んだ瞳で見上げてくる。

「私、あなたの子供が欲しい」

「マリン……」

　ふっ……とうとう俺も大人の階段を上る時が来た様だな。

　マリンは一旦（いつたん）俺から離（はな）れると、スカートに手を入れて脚から下着を抜き取る。

　俺はゴクリと喉（のど）を鳴らした。

――と、マリンの脚が輝き人魚の姿となった。

　え？　マリンさん、その状態だと出来なくない？

「う～～～ん」

　マリンは何やら力み始める。するとスカートの中からテニスボール大の白い球体がポトポトと砂浜（すなはま）に落ちた。

　その数五つ――これは、卵!?

「さ、いっぱいかけて（・・・）♡」

　マリンは頬（ほお）を染めながら俺に向かって言う。

……。

……。

……。

「この魚類がぁあああああ!!」

　俺は血の涙（なみだ）を流しながら絶叫（ぜつきよう）するのだった。