遊泳禁止

海開きの章

第1話 遊泳禁止の浜辺で

　様々な標識が錆びて無作為に並び立つその砂浜に、少年はコンクリートの階段を下りて、足を踏み入れた。

　大きな堤防の上の町から下りてきたその少年は、浜辺を海の方向へと向かって歩いて行く。

　『遊泳禁止（ゆうえいきんし）』

　それは、錆びついた標識の文字の一部。少年はまだ思い知らない、その海の恐さを……

　「お〜い、お～い、誰か、聞こえてるか～？　助けてくれ～いぃ…」

　「……？」

　「お、声が届いたか？　へい、そこのボーイッ、オレを助けてくれい！　テープか何か持ってきて、ここの穴を塞いでくれーいぃ！」

　それはその世界でも、聞いたことのない珍しい話だった。浜辺から助けを求める声が聞こえ、駆け寄ってみたその少年が目にしたものは…、喋るサメの浮き輪だ。

　「キミだよ、キミ、ちょ、キョロキョロしないで、オレが喋ってんのっ、理解してる？」

　「で、でも、口元とか動いてないし、砂の中に何か……いるのかな？」

　少年はサメの浮き輪が喋る仕組みが理解できず、あたふたする……次の瞬間！

　『ザパァァアアアアアアアッッッッ！！』

　『カァキィィィィィィインンンンッ！！』

　海の方から急に巨大な魚の怪物が顔を覗かし、一瞬で凍りついた！！

　「何をしているんだ君は！！　海は遊泳禁止、浜辺に近づくことだけで禁忌だ！！　お前が死んで悲しむ者もいるだろっ！！」

　彼は本気で怒っていた。氷の様な鉄の鎧を身に纏い、まるで『氷の騎士』と呼べる風貌。一瞬で現れたこの魚の怪物を、即座に凍らせたのもきっと彼がやった事だろう。

　そして、彼の言っていることは至って正論。この世界で海に近づく者など……

　「おーい、ソウタァァーー！　ソウタァァーー！？　あれ？　あそこか！？」

　だがもう一人、女が浜辺へ降り、こちらへ駆け寄る。しかも何故か水着姿だ(赤)。当然、氷の騎士の方はそれに黙っちゃいない。

　「な、ななな何だぁお前ぇえ、ま、まさかその恰好、海へ入ろうとしているんじゃ無いだろうな！」

　「ッ…」

　……パキンッ！！

　彼女がその問いに答えるよりも早く、魚を覆っていた氷が砕けた。

　「ファイダッ！！」

　「ギャオオオッッ！！」

　再び動き出そうとした怪物に炎の攻撃が襲いかかる。その炎を出したのは、駆け寄って来た彼女の方だ…

　「バ、バカヤローッ……！！」

　そんな彼女の攻撃を見て氷の騎士は焦り、そう言い放ち、手元にいた少年を抱え急いで彼女の方へと向かった！

　「「「ドバパパバァァアアアアアアッッ！！」」」

　それは、浜辺に面した海が爆発した音。……いや、爆発した様な音だった。最初に現れた大型トラック一台分くらいの怪物は勿論、更に大きいビル1棟くらいの蛇や竜の様な化け物達が、まるで火山が噴火する様な如く、そこから大量に迫り出してその衝撃を作ったのだ。

　「………………！！」

　……氷の騎士は少年と彼女を両脇に抱き抱え、浜辺の上の巨大な堤防まで駆け逃げて、倒れ込んでいた。

　「ハア、ハア、だから言っただろ、『海』は遊泳禁止、浜辺に近づくことだけで禁忌だ。これで思い知っただろう、『海』の怖さを。もう二度と『海』へは近づくんじゃな…いぞ………、ハァ……、ハァ…………」

　―――この世界では『ファイア』、『ブリザド』、『エアロ』等などの9系統の魔法を、人間が9割で一つ発現させることができる。得意不得意、熟練度等ある技術だが、これらの力でその世界の人々は、その星の魔境や秘境をほとんど切り拓き、もはや未開の地など無いほどとなっていた。ソレを除いては………。

『海（うみ）』。

　その世界で唯一、屈強な冒険家も叡智を知る魔術師も敵わない、入ることすら通常出来ない場所が、その『海』だった。

　地上より幾程も巨大な怪物達が群れ、浜に寄るだけで襲いかかり、その環境を取り巻く水質もまた、生きた触腕の如くこちらを締め付けて命を奪う。

　………そしていつの日か人々は恐れをなし、遂に海との接触を禁忌と課して『遊泳禁止（ゆうえいきんし）』とする。―――

　しかし、夕方近くなって来たその浜辺の堤防の上、幾人かの大人の人達に事情聴取や説教を食らうその少年の脇には、あの喋るサメの浮き輪が抱えられていた。…どうやら、氷の騎士が少年を抱え走り出した時に、つい掴んで来てしまっていたらしい…

　果たして、その喋る浮き輪の仕組みとは？　そして禁忌の浜辺に何故、少年と水着の女性は来ていたのか…？　……広大な海の謎を解き明かす未知の冒険が、着々と始まろうとしていた。