猫の案内人

第27話 迷宮の予感

　夜営を開始から、恐らく数時間が経った。

　皆はテントに入り、程なく寝息が聞こえてきた。

「うむ。どこでも寝られる事は、冒険者にとっては必須の技能だ。なかなか経験をつんでいるな」

　俺は満足し、結界越しに外の様子を伺った。

　この結界には自信があるが、それでも完璧ではない。

　こうして俺が見張りしているのは、そのためだ。

「今のところ、異常はない。もっとも、異常があってからでは、遅いがな」

　俺は小さく笑った。

　夜中の迷宮は、相変わらず賑やかだ。

　魔物どもは奇声を上げ、あえてそうしたのか逃げ遅れたのか、冒険者たちの大声が聞こえてきた。

「やれやれ、今日は交代制ではないからな。ほんの少しだけ、本気を出そう」

　俺はそっと目を閉じて、辺りの気配を感じ取った。

　一応探索の魔法はあるが、魔力を隠蔽する魔物も跋扈しているので、俺の神経から伝わってくる情報の方が正確だ。

　代わりに休む暇がないというと事が、欠点といえば欠点だが、大した問題ではなかった。

「ん…人間一人とハーフエルフ、あとはドワーフだな。足音からして、かなりの重武装だ。あとは、この音は聞き覚えがある。ガイドのアランだな」

　程なく聞こえてきた足音を分析し、俺は結界越しになに事もなかったかのように通過していった。

「アランもまた無茶するな。他の店だからなにも言わんが、俺だったら小言の一つでもくれてやるところだ」

　俺は苦笑した。

　アランは優秀なガイドではあるが、クレームの多さでも有名だ。

　客の練度が低いのに一層の深部に向かったり、上級の冒険者たちには簡易防寒具だけで極寒の三層を進むなど、なかなかスパルタなヤツだ。

　これで死者を出さないのが不思議なのだが、客に責任がある場合を除いて、一人として死者を出していないという、運がいいのか実力なのかよく分からないヤツだ。

「さて、深夜の迷宮サファリパークをやっている者はいいとして、引き続き警戒しよう」

　俺が再び警戒に入って数時間という頃合いだ。

　革の手袋をして、赤い腕章をつけた女性が結界をガンガン叩いた。

「なんだ、ビスコッティか。コイツは魔力に敏感だからな。気がつくのも無理はない」

　俺は苦笑して、結界の一部に穴を開けた。

「あっ、やはりシュナイザーさんでしたか。また高度な結界を」

　入ってきたビスコッティが、辺りをキョロキョロ見まわした。

「おいおい、ビズコッティ。世間話にきたわけではないだろう。早く用件をいえ」

　俺の言葉に、ビスコッティがまたアワアワしはじめた。

「そうです。緊急の用件できました。お客様がこの先の毒の沼地で、木道から落ちてしまい、毒をもらってしまって…」

　ビスコッティが弱り声で、ちょうど結界の穴からぐったりしている少女と、パーティメンバーと思しき面々が入ってきた。

「全員で六人だな。中にヒーラーらしき姿もある。あの程度の毒なら、簡単に解毒できると思うが…」

　俺の言葉に、ビスコッティが答えた。

「はい、彼女はここまでで魔力が枯渇しているのです。再び魔力が回復するまで、とてももちません。どうにかなれば…」

　ビスコッティが、なにかを祈るような目を向けてきた。

「全く、こんな時間まで遊ぶからいかんのだ。どれ、そこに寝かせろ。容態を診る」

　俺が指示を出すと、ビスコッティの誘導で少女を肩で担ぐようにして、一人の戦士と思しき身なりの男が石の床に寝かせた。

「ちょっと待ってろ。さて…」

　俺は横になり、浅く速く呼吸している少女をみた。

「沼の毒が変わっているな。オウヨモギシンからヘルニードルトキシンか…。よくここまでもったな。この年齢だと、即死してもおかしくなかったぞ」

　俺は小さく息を吐いた。

「えっ、そんなものに！？」

　ビスコッティが顔色を変えた。

　ビスコッティは毒や薬に関しては、もはやプロ級の領域に達している。

　俺が指摘した事を聞いて、顔色を変えるのは当然だった。

「お前なら注意していれば、かすかな臭いでも毒の変化で気づかないはずだが、珍しいな」

　俺の言葉に、ビスコッティがその場で崩れてしまった。

「よし、さっそく治療にかかろう。いっておくが、これは慈善事業ではない。この子に対する代価として後遺症が残るが、とりあえず生きている状態にするか。または、完全に治癒させるかを選んでくれ。こっちは、ガイド同士の話になる。ビスコッティ、お前はガイドだよな。自分の客がこうなった場合、どうするかは分かるな？」

　俺の言葉にビスコッティが体をビクッとさせた。

「…ガイドライセンスの剥奪。そして、強制退店」

　ビスコッティが小さく息を吐いた。

「あのな、お前マジで勉強をやり直した方がいいぞ。客が死ぬのは当たり前の世界なんだ。そんな事をしたら、あっという間にガイドなんていなくなるぞ。それは、故意に事故らせたり、勝てない魔物と戦わせたりした場合だ。ビスコッティには、公的な処罰はない。但し、ガイド同士は違う。まあ、それはあとにしよう。今のはただの説教だ」

　俺は笑みを浮かべ、少女のパーティの面々を見た。

「よし、決まったか？」

　俺が問いかけると、全員が頷いた。

「コイツはスコーンっていうんだ。今回は魔法戦力が欲しくて、村で休息中のパーティから無理いって借りてきたんだよ。まあ、それは別として、今は同じパーティのメンバーだ。有り金全部叩いても今は手持ちが少ない。不足分は地上に戻ってから渡す。噂のビルヘルム堂だろ」

　戦士は小さく息を吐いた。

「分かった。ビルヘルム堂は、いつも銀貨だ。金貨なんてもらってしまったら、オヤジに怒られてしまう。銀貨三十枚で構わん。後は任せろ」

　俺は笑みを浮かべ、さっそくスコーンの側に座った。

「よし、男どもはあっちに行ってろ。冒険者でも、さすがに恥ずかしいだろう」

　俺の指示に従い、男どもは一番奥の結界壁まで移動して座った。

「ビスコッティ、ハサミはあるか？」

　俺の問いに、ビスコッティは鞄からハサミを取り出した。

「よし、俺では扱えないサイズだから指示する。まずは、服を正中線通りに切って、左右の布を退けてくれ。魚の開きみたいにな」

　ビスコッティは、俺の指示通りにスコーンの服を切った。

「…これは、かなりマズいな」

　スコーンの腹はどす黒い色に染まり、普通の医師なら諦めてしまうだろう。

　しかし、俺はガイドだ。迷宮内にいるからには、案内しているパーティ内で他に手が出せない状況ならば、最善の手を尽くすのは当然だ。

　それが、他パーティであっても変わらない。

「さて、治療にかかろう。まずは、オーソドックスに解毒魔法で…」

　俺はスコーンの腹に両手を当て、最強クラスの解毒魔法を使った。

　それによって、一時的に黒から肌色に変わったが、またすぐに戻ってしまった。

「ふむ…。ビスコッティ、落ちた時の状況を教えろ」

　俺が問いかけると、ビスコッティが小さく頷いた。

「はい、落ちた箇所の水深が深かったので、頭まで浸かってしまいました。水を飲んでしまったかもしれません」

　ビスコッティが小さく息を吐いた。

「なるほど。これでは、一般的な回復魔法は効かん。まさか、禁断の蘇生術を使うわけにもいかん。なんとかしたいが…」

　俺は小さく鼻を鳴らした。

「えっ、蘇生術なんて使えるんですか！？」

　ビスコッティが俺をキャッチして抱きしめた。

「バカ者、それどころではないだろう…。飲んでしまったか。普通ならそこで終わりだが、なかなかタフだな。気に入った。まずは、胃の中の毒素を抜こう」

　俺が魔法を使うと、心持ちスコーンの腹がやや肌色になった。

「うむ。少しはマシになったようだな。魔法で出来るのはここまでだ。ビスコッティ、『祝福の聖水』を持っているか？」

　俺が問いかけると、ビスコッティが頷いた。

「はい、持っています。回復魔法が使えない場合の保険として」

　祝福の聖水とは、村に一件しかない薬屋で買える、最上級の回復薬だ。

　値段は高いが用心深いビスコッティなら、一つは持っているだろうと思っていたが、案の定持っていた。

「よし、魔法陣を描くからちょと待っていろ。さて…」

　俺はどこでも書けるチョークを取りだし、床に複雑な文様を描いていった。

「えっ、まさか蘇生術！？」

　ビスコッティが俺の顔をみた。

「バカ者、生きている人に蘇生術などかけても意味がない。これは、その一つ下の完全回復術だ。魔法でいうならエクストラヒールだな。さて、準備が出来た。先の祝福の聖水をスコーンの全身にかけろ。補助薬だ」

　俺は目を閉じ、呼吸を整えた。

　魔法と呪術は全く違う。

　似たような効果がある魔法でも、呪術の方がはるかに効果が高い。

　細かい話は別として、お互いに安全装置があるのが魔法。お互いに安全装置がないのが呪術としておこう。

「出来ました。あとはどうすればいいですか？」

　スコーンを全身ビショビショにしたビスコッティが、俺に声をかけてきた。

「なんだ、お前。よりによって、特大サイズか。どこから、金を調達したのか分からないが今はどうでもいいな。よし、ちょっと静かにしていてくれ。失敗すると、俺だけではなく、スコーンの体も吹っ飛びかねん」

　俺はそっと呪文を口ずさみながら、両腕を前に突き出した。

　魔法陣が徐々に光りはじめると、俺は右腕印を刻みさらに左腕でも所定の印を切り、魔法陣の明かりが最大限まで輝くと、そこで両手の平を合わせ、床のスコーンを指し示した。

「…アル・エファド」

　呪文を最後まで詠唱すると、俺は細い息を吐いた。

「お、終わったの？」

　ビスコッティが恐る恐る問いかけてきた。

「ああ、終わった。しばらくしたら起きると思うが、一時的に激しい筋肉痛で飛び上がると思うぞ。俺ももう痛い」

　俺は苦笑した。

　まあ、あれだけ騒げばカイルたちも起きるのは当たり前で、テント内で待機していたそうだが、俺が声をかけると、皆がぞろぞろ出てきた。

「よし、腹減ったな。メシにするか」

　地上はまだ早朝という頃合いだろうが、そんな事は気にせず食える時に食う。

　これも、冒険者たちの嗜みだ。

　屋外用コンロで腕を振るアリアのメシは、当然ビスコッティがガイドをしているパーティにも振る舞われた。

　しばらく雑談したあと、ビスコッティたちは再び迷宮に戻っていった。

「それにしても、シュナイザーはすっごい術が使えるんだな。驚いたぜ」

　カイルが笑った。

「まあ、武器を持てない分、その補完で色々準備してある。まさか、本当に使う日がくるとはな」

　俺は笑った。

「皆さん、そろそろ撤収しましょう。テントを片付けて下さい」

　魔法使いのマージののんびりとした声が聞こえ、全員がそれぞれ作業を開始した。

「さてと、毒の沼地は危険だな。無難に避けていくか」

　実のところ、毒の沼地は急いで一層に戻りたい時に使うルートで、ビスコッティが危険を承知でここを選んだのも納得だ。

　しかし、今のところ俺たちは急いではいないので、少々遠回りになっても、なにも問題はない。

「うむ、ルートは決まった。罠はないが、魔物は出ると思う。肩慣らしにちょうどいいだろう」

　俺は近くにいたカイルに声をかけた。

「なぁ、毒の沼地ってどんな感じなんだ？」

　やはり気になるようで、カイルが問いかけてきた。

「そうだな…。危険度が高いので今回はいかないが、毒のお陰で強烈な臭気を漂わせていてな。ドラゴンですら近寄らないそうだ。渡る方法は一つで、木製の細い木の橋を使うしかない。魔物も罠もないが、あんな場所にあるわけがない。そういう場所だ」

　俺は苦笑した。

「そうか、行ってみたいが、ガイドのいう事は聞いておくべきだ。さて、撤収作業が終わったらいくか」

　カイルが笑みを浮かべ、テントを畳む作業に加わった。

「まあ、気になるのは分かるが、今回はダメだ。何回かここに潜って、慣れたらだな」

　俺は笑みを浮かべた。

　俺たちは、再び通路を進みはじめた。

　ここまで臭ってくる毒の沼地へと続くルートを逆方向に進み、二層深部へと続く広めの通称大通りと呼ばれる場所に出ると、たくさんの冒険者たちで賑わい、コボルトたちが出店まで出しているという、相変わらず謎の迷宮だった。

「こりゃまた…。ここは町なのかと疑うな」

　カイルが笑った。

「まあ、そうだな。変な材料は使っていない。適当に買い食いしてもいいな。俺は食える物が少ないがな」

　俺は笑った。

　こうして大通りを抜けると、再び狭い通路を歩きはじめた

　途中何度か魔物と戦闘があったが、明らかにその数が少なかった。

「シュナイザー。なんだか変な感じがする。魔物が少ないのはいいとして、直感的に危険を感じる。ここらで撤収した方がいいかもな」

　カイルがそっと呟いてきた。

「お前も分かるか。ここらで撤収して、地上で様子を伺った方がいいかもしれん」

　俺は小さく息を吐いた。

「皆聞け。ガイドとしての意見だが、ここらで撤収しようと思う。もう少し進めば三層の入り口があるが、そこまで進んでしまうとダメだ。あきらかにこの迷宮に何かが起きている。反対なら意見を述べて欲しい」

　俺の声に誰も反論なしで、今後の方針が決まった。

「うむ。地上へ戻ろう」

　俺は笑い、きた道を引き返しはじめたのだった。