無人タクシー・ケイト

第7話

　博多港は国際港で韓国と繋がっている。ここから近いうえチケットもそこまで高くない。

　海外まで黒服が追ってくるとは思えない。

　そのことを愛華に伝えると、真面目な顔をして頷いた。寂しいような、不安めいた表情だったけれど、深く頷いた。

　巨大な船が停泊している国際港ターミナルに着く。

　施設から細い通路が船の手前までのびていて、乗船していく人々が窓から見えた。小さな女の子が父親に窓の高さまで抱えられ、堤防の老夫婦に手を振っている。

「ケイトも一緒に乗れないかしら」

　駐車しても愛華は一向に降りなかった。

「海外ではバイタルネットワークがないので、何もできない鉄の塊になります」とぼくは嘘をつく。車ごと運ぶにはかなりの運賃が必要になる。

　愛華はしぶしぶ施設に行き、出国の事前手続きを済ませると、また戻ってきた。

「試しに韓国まで行ってみて、だめだったら帰ってきたら」と彼女は提案した。そんなことをすれば、ぼくは別のケイトになってしまうと言って怖がらせた。

　出航時間のギリギリまで彼女と会話する。与えられた燃料の最後が、出航のちょうどになって、ぼくは彼女を自由にするために生まれたんだと悟った。

　時間になり、彼女はターミナルに向かった。

　そのとき、三人の黒服が施設への道を塞いだ。

　歩みを止めた愛華の横を、ぼくは走り抜けて、男たちに迫った。

　躱（かわ）そうとする男たちのまえで前輪を固定して、回転すると、後輪がぶつかり、二人の男は車に挟まれ倒れた。一人の男が、フロントにしがみついて離れようとしない。

「走れ！」ぼくは叫んだ。

　愛華は体勢を崩しながらも、施設に駆け込んだ。

　執拗にボンネットをつかむ巨体の男。

　堤防ぎりぎりまで加速して、急ブレーキをかけると、あえなく海に落ちていった。

　もう、愛華を追う人間はいなくなった。

　通路から愛華が手を振る。『いつかまた』と言っているようだった。

　ぼくはヘッドライトを五回点滅させる。

　彼女には伝わったのだろうか。『愛してる』と。

　プサン行きのフェリーが汽笛を鳴らす。

　見届けると、インパネから警告音がひっきりなしに鳴った。

　ぼくは最期に、できればもう一人、会いたい人がいた。

　坂道を登り、大きな港を一望できる場所までくる。港が夕日を反射して燃えているようだった。

　車の速度は落ちて、ノロノロと住宅街を走った。

　ホログラムはとうに消えて、中身が空っぽになるのが分かった。バンパーは折れて、ボンネットには無数の傷がある。

　停止間際、クラクションを鳴らすと、カメラが切れて真っ暗になった。

　――

　誰かが駆け寄ってくる。

「ケイト」

　ラッキーボーイの驚く声が聞こえた。