貢がれ姫と冷厳の白狼王 獣人の万能薬になるのは嫌なので全力で逃亡します／惺月いづみ

二章 贄姫②

　いつの間にか、窓の外が明るくなっていた。

　薄（うす）蒼（あお）く染まった空気の中で、夜間に降り積もった新雪が、夜明けの光に照り映（は）えている。

　はるか遠く、北の空に聳（そび）える雪（せつ）嶺（れい）の稜（りよう）線（せん）が、金の陽光にゆっくりと縁（ふち）取（ど）られていく──

（結局……あれから一（いつ）睡（すい）もできなかった）

　こんな風に、ひとときも目をそらすことなく夜明けの天（そら）を眺（なが）めたのはいつぶりだろうと、ニーナは重い瞼（まぶた）を擦（こす）りながら考えた。

　一日の始まりが、こんなにも綺（き）麗（れい）なものだなんて知らなかった。

　陽（ひ）が昇（のぼ）り、世話役の女官達が部屋に現れた。一晩中、凍（いて）玻（は）璃（り）に張りついていたせいで、身体が冷え切って動かない。彼女達はそんなニーナを暖（だん）炉（ろ）の側で温め、髪を梳（す）き、柔らかな風合いの毛織のドレスを着付けていく。

　温かい朝食も運ばれてきたが、空腹なのに食べる気がしなかった。硝子（ガラス）の皿の上で湯気を立てる鹿（しか）肉から目をそらしたとき、どこか懐（なつ）かしい香（かお）りが鼻（び）腔（こう）をくすぐった。

　見ると、逃げれば殺すと言われたあの獣（じゆう）人（じん）の青年が、ティーテーブルでお茶を淹（い）れている。

　彼はニーナと視線が合うと小さく微笑（ほほえ）み、椅子を勧（すす）めた。

「おはよう。食事が食べられないなら、代わりにどうかな」

　表情は穏やかだが、青年の眼差しから憂いの色は消えていない。

　ニーナは、震（ふる）える唇（くちびる）をぎゅっと噛（か）みしめた。

「……毒でも飲ませるつもり？」

「いいや。これは香（こう）草（そう）茶といって、この国で広く好まれている飲み物だよ。温かいうちに、どうぞ」

　言いながら、彼は毒味のつもりか別のカップに同じものを注いで飲み干した。

　生まれて初めて目にする、獣人の国の飲み物だ。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろうかと訝（いぶか）しみながら、どこかで嗅（か）いだ覚えのある香りに誘（さそ）われた。

　席につき、恐るおそる口をつけてみる。

「……美味（おい）しい。ふんわりと甘くて、爽（さわ）やかな野花の香りがする。不思議ね。はじめて飲んだのに、そんな気がしないわ」

「気に入ってもらえて、よかったよ。香草茶は、長く厳しい冬を乗り越（こ）えられるように、春に摘（つ）んで乾（かん）燥（そう）させた草花や果実をお茶にして楽しむ風習なんだ。このお茶に使った花の香りには、不安や悲しみを和（やわ）らげ、平（へい）穏（おん）を与（あた）える効果がある」

　少しでも君の心が落ち着くように、と呟（つぶや）く青年に、ニーナは名を尋（たず）ねた。

「ファルーシ」と彼は答えた。

「……ファルーシ。貴方はきっと優（やさ）しい獣人だろうから、言っておくわ。私が逃げなかったのは、私がそう決めたからよ。だから、この先、私の身になにがあろうと、貴方のせいだなんて思わないで」

「……っ！」

　ニーナの言葉に、翠緑の瞳が戦慄いた。

「どうして、そんなことを……僕が枷（かせ）になっていなければ、逃（に）げられたかもしれないのに」

「枷にされたのが貴方じゃなくても、私は逃げなかったわ。……それに、私はまだ」

　まだ、諦（あきら）めたわけじゃない。

　そう口にする前に扉（とびら）が開き、白銀の髪（かみ）の獣人が姿を現した。

　──ヴォルガだ。相変わらず、隙（すき）一つない冷厳な態度だ。彼は部屋に入るなり、感情の一（いつ）切（さい）が窺（うかが）えない金の眼（まな）差（ざ）しでニーナを貫（つらぬ）いた。

「逃げなかったのだな」と呟かれた、その声のあまりの冷たさに、抑（おさ）えていた怒（いか）りが堰（せき）を切った。

「……逃げられるわけないじゃない!!　私は貴方とは違（ちが）うのよ！　自分のために他人の命を犠牲にする、貴方のようにはなりたくなかったの……っ!!」

　一晩中、胸の中で渦（うず）巻（ま）いていた気持ちを言葉にした瞬（しゆん）間（かん）、必死で押し殺していた涙（なみだ）が溢（あふ）れ出した。

「卑（ひ）怯（きよう）者っ!!　人間を喰（く）い殺すなんて、そんな酷（ひど）い真似（まね）をしてまで、貴方はどんな力が欲しいっていうのよ……っ!?」

　一度涙を許してしまったら、嘆（なげ）く心を止めることはできなかった。

　頬（ほお）を伝う雫（しずく）を拭（ぬぐ）うこともせず、泣いて、泣いて、ひたすらに涙をこぼすニーナを、ヴォルガはなにも言わずに見つめ続けている。

　まるで、自分に与えられた罰（ばつ）を受け入れるかのような、揺（ゆ）るぎない眼（まな）差（ざ）しだった。

　やがて、溢れていた涙も涸（か）れ、抵（てい）抗（こう）する気力も失（な）くした頃、ニーナの手にヴォルガの手のひらが重なった。

　それでいい、と彼。

「お前は、俺を憎（にく）めばいい……いくらでも、憎めばいいんだ」

　ヴォルガは放心したニーナを連れて部屋を出た。廊（ろう）下（か）を通り、王宮のさらに奥まった場所へと誘（いざな）っていく。

　彼の歩みが止まったとき、辿（たど）り着いたその場所で、喰い殺されてしまうのだろう。

（──怖（こわ）い）

　歩くたびに、足が震えた。叶（かな）うなら、今すぐにこの場からいなくなってしまいたかった。

　しかし、ヴォルガに続いて廊下を歩むニーナの背後には、ファルーシがついて来ている。

「……ここだ」

　入れ、と促（うなが）されたのは、銀砂をまいたような雪の庭に囲まれた白（はく）亜（あ）の離（り）宮（きゆう）──その最（さい）奥（おう）の寝（しん）室（しつ）だった。

　外は真冬だというのに、室内は驚（おどろ）くほど暖かく、純白の薔（ば）薇（ら）をはじめとする大輪の生花で飾（かざ）られている。壁（へき）面（めん）を埋（う）め尽（つ）くす、数えきれないほどの本の背表紙。見たこともない玩具（おもちや）や、絹のドレスを着た美しい人形達に囲まれて、部屋の中央に寝台が置かれていた。

　高い天（てん）井（じよう）から下がるレースの天（てん）蓋（がい）に手をかけ、ヴォルガは静かにそれを開いた。

「──妹のハティシアだ。今年で十歳になる」

　絹の寝台に横たわった少女の姿に、ニーナはハッと息をのんだ。

　部屋に差す光に透（す）けてしまいそうな、骨と皮ばかりの身体だった。枕（まくら）に乗った顔は蝋（ろう）のようで、瞼を閉じた双（そう）眸（ぼう）も、頬も、薄（うす）い皮（ひ）膚（ふ）が骨格に沿って落ち窪（くぼ）んでいる。灰（かい）白（はく）の髪は艶（つや）を失って乾（かわ）ききり、枯れた花びらのように縮んだ獣耳は、すでに役割を果たしていない。

　ただ、萎（しぼ）んだ唇からこぼれるかすかな呼吸だけが、必死に生を訴（うつた）えていた。

〝──贄（にえ）姫（ひめ）の血肉は、獣人に大いなる力を与え、万（ばん）能（のう）薬になるとされている。〟

　師（し）匠（しよう）から託（たく）された手紙の文面が蘇（よみがえ）った。

　ずっと、不思議だった。

　王という身分にありながら、ニーナが逃げるたびに、ヴォルガが自ら捕（と）らえに来たのは何（な）故（ぜ）なのか。

　仲間の命を枷に使ってまで、ニーナを喰らわねばならない理由はなんなのか。

　心の中で、これまでのすべてが繋（つな）がった。

「貴方（あなた）は……妹を助けるために、私を」

「……そうだ。お前の養い親がこの手紙で伝えた通り、ウルズガンドには千年の昔より伝わる贄姫の伝承がある。その血肉は獣人に大いなる力を与え、万病を治す万能薬になると。俺は、その奇（き）跡（せき）の力で、ハティシアの命を救いたい」

　ヴォルガは懐（ふところ）から天（そら）色の小さな布（ぬの）袋（ぶくろ）を取り出し、ニーナに手（て）渡（わた）した。

　ここに来る前に、師匠から贈（おく）られた御守り（タリスマン）だ。

「ハティシアは、生まれたときから不治の病に侵（おか）されている。獣人でありながら獣気が極（きよく）端（たん）に少なく、虚（きよ）弱（じやく）で、食事すら満足に取ることができない。長年、国中の医師が原因と治（ち）療（りよう）法を調べてきたが、獣気は回復せず、底（そこ）を尽きかけている。いずれは死に至るだろう」

「獣気、って……？」

　聞きなれない言葉に思わず問い返した。これまで散々、ニーナの言葉を無視し続けてきたヴォルガである。返答は期待できなかったが、ニーナを向いた月色の双眸は真（しん）摯（し）で、蔑（さげす）むような冷たさは感じられなかった。

「……獣気とは、獣人の力の根源だ。神の聖域を守護するために獣神より与えられた、獣人のみが持つ力のことを言う。獣気を高めれば、身体能力や五感、自己治（ち）癒（ゆ）力を大（おお）幅（はば）に向上させることができるが、逆に、減少すれば能力を失い、体調を崩（くず）してしまう。通常は、肉を食べれば回復するが、ハティシアの身体（からだ）は肉を受け付けない。ここ数年は、意識を保つことすら危（あや）うく、発熱と昏（こん）睡（すい）を繰（く）り返している有様だ。──だが、それも今日までだ」

　ヴォルガは長身をかがめ、ニーナの前に跪（ひざまず）いた。

　まるで神にでも祈（いの）るがごとく、縋（すが）るような眼（まな）差（ざ）しを向けてくる。

「情け深きアルカンディアの姫（ひめ）君（ぎみ）よ。どうか、名前を教えてくれ」

「……ニーナよ」

「ニーナ。俺は、お前に感謝している。この世界に生まれて、今まで育ってくれたことに。なによりも、己（おのれ）の命よりも我が同（どう）胞（ほう）の命を尊んでくれたことに。だから、理由も知らせずに殺（あや）めるのではなく、その身で繋ぐ命の形を伝えたかった。どうか、我が妹ハティシアのために、その命を捧（ささ）げて欲しい。生まれてすぐに母親を亡（な）くし、生きる苦しみしか知らない妹に、たくさんの世界を見せてやって欲しいんだ」

　こちらを見つめるヴォルガの顔が、ぼんやりと霞（かす）んで見えた。

　死ぬのは嫌（いや）だ。

　食べられるのは嫌だ。

　でも、ニーナが贄姫として命を捧げれば、この妹姫は助かるのだろう。

　とっくに涸れたはずだと思っていた涙が、ふたたび頬を流れていく。

　この身が犠（ぎ）牲（せい）になることで、ここにいる幼い妹姫の命が救われるのならば。

　ニーナがこの世に生を受けたことに、大きな意味が生まれるのだろうか……。

　そっと、淡（あわ）雪（ゆき）にでも触（ふ）れるような優（やさ）しさで、ヴォルガの指先がニーナの眦（まなじり）から涙を拭い取った。長く伸（の）ばされていたはずの爪（つめ）が、短く整えられている。そんな些（さ）細（さい）な変化に、確かな優しさを感じ取ったとき。

「──……っ」

　かすかな呼吸を繰り返していたハティシアが、なにかを呟（つぶや）くように唇（くちびる）を動かした。

「ハティシア……！　目が覚めたのか……？」

　ヴォルガの声に、ハティシアは睫（まつ）毛（げ）を震（ふる）わせ、薄い瞼（まぶた）をほんの少しだけ持ち上げた。

　彼女の視線が、食い入るようにニーナに注がれる。

「──おに、い、様……ど、うか、もう……おやめ、ください……」

「なに……？」

「誰（だれ）しもが……望むままに生まれ、生きることなど叶わないもの……。でも、わたくしは、己の運命を、最後まで愛したい……誰も、犠（ぎ）牲（せい）になど……したく、ないのです……」

「ハティシア……駄（だ）目（め）だ、そんな言葉を口にするな！　お前はまだほんの子どもなんだ。死など受け入れるべきじゃない……！」

　悲痛な叫（さけ）びだった。

　事情を知らされたばかりのニーナの胸にも、深く突（つ）き刺（さ）さるほどに。

　誰も犠牲にはしたくない。自分が助かるために他者の命を奪（うば）いたくない。

　ハティシアが発した言葉に、昨晩、死の影（かげ）に怯（おび）え続けた自分自身の姿が重なった。

　ニーナがたった一晩でも耐（た）え難（がた）かったあの恐（きよう）怖（ふ）に、このわずか十歳の少女は、生まれたときから絶えず晒（さら）されてきたというのか。

　そして今、自らの命が危うい状態にあるにもかかわらず、ニーナを犠牲にするまいと訴えてくれている。

　触れれば折れてしまいそうな腕（うで）を伸ばして、苦しげな呼吸の合間から、贄姫を殺さないで欲しいと懇（こん）願（がん）するハティシアの姿に、心が震えた。

「おに、様……お願いです……っ、──う、くぅ……っ！」

「ハティシア!?」

　骨の浮（う）いた白い手が、ヴォルガに向かって力無く伸ばされる。

　しかし、指先が触れる前に痩（や）せた身体が大きく痙（けい）攣（れん）した。

　たちまち、呼吸もままならないほど激しく咳（せ）きこみはじめる。

　ヴォルガは即（そく）座（ざ）にハティシアを抱（だ）き起こすが、いくら背をさすっても治まる様子はない。

「ファルーシ、医師を呼べ！　──息をしろ、ハティ!!」

　ファルーシが寝室を飛び出し、それまで静（せい）寂（じやく）に包まれていた離宮内が慌（あわ）ただしくなる。

　ヴォルガは必死の呼びかけを続けるが、すでにハティシアの意識は失われているようだ。

　彼の腕の中からだらりと垂れ下がった、あまりにも細く、白い腕を見たとき、ニーナの心の中に、灯（ひ）がともるように燃え立つ想（おも）いが生まれた。

（この子を──ハティシア姫を、救いたい……！）

　突き動かされるように動いた身体が、ヴォルガに抱き抱（かか）えられたハティシアに駆（か）け寄（よ）った。その手を取り、強く握（にぎ）りしめる。

　どうして、自分がそうしたのかはわからない。

　ただ、ハティシアの強（こわ）張（ば）った冷たい手を両手で包み力を込（こ）めたとき、ニーナは自分の手のひらから、眩（まばゆ）い光が溢（あふ）れ出すのを見た。

　暁（あかつき）の天に差すひと筋の光条を思わせる、透（とう）明（めい）で清（せい）浄（じよう）な光だった。

（なんて、綺（き）麗（れい）な光……）

　見とれるうちに、光はニーナの手のひらからハティシアの手を伝い、腕、肩（かた）、胸へと、溶（と）けるように吸い込まれていく。そして、突（とつ）然（ぜん）、その身体が弓形に跳（は）ねた。

「──っ、は……ぁっ！」

　水面（みなも）から顔を出すときのように、小さな唇が勢いよく空気を吸い込んだ。

　苦しそうな嗚（お）咽（えつ）を交えながらも、ハティシアはもとの正常な呼吸を取り戻（もど）していく。

「よかった……」

　何が起きたのかはわからない。しかし、ともあれ一命を取り留めることができたのだと、ニーナは深い安（あん）堵（ど）の息を吐（は）き出した。

　──だが、その瞬（しゆん）間（かん）、視界が大きく傾（かたむ）いた。

（あれ……？）

　足元に空いた穴へと、真っ逆さまに落ちていくような浮（ふ）遊（ゆう）感（かん）。全身から急激に抜（ぬ）けていく力をどうすることもできず、硬（かた）い石の床（ゆか）へ倒（たお）れ込むままに身を任せるしかない。

　不思議と痛みはなかった。

　意識を手放す寸前、ふわり、と柔（やわ）らかな感（かん）触（しよく）が肌（はだ）に触れ、陽だまりのような優しい香（かお）りに包まれた気がしたが、それがなんなのかはわからなかった。

　　　◇　　◇　　◇

　続きは本編でお楽しみください。