無口な「いるまちゃん」

第2話 重ねた面影

　切実な彼女のお願いに、僕はうんうんと頷く……。

　逸脱した行為をしたら、なんだかヤバそうだ……、ここは従っておくしかない。

　あれをしろこれをしろ、と言われるよりはまだマシである。

「いるまさんの姿……、せめて見たかったけど……」

「美術部が書いたイラストがある……それも含めて後で見せてやるから。女子トイレはもちろん人払いするし、話し合いにも使うって、みんな分かってる……変態扱いしないからこい」

「……いるまさんって、女子なんでしょ？　だったら男子トイレの方が――」

「汚いからいきたくないよ」

　あ、そうですか。

　そうこうしている内に始業の時間になってしまったので、みなが席につく……。当然、いるまさんも。僕の隣に、座っているのだろう……姿は見えないけど。

　先生が入ってきて、久しぶりの僕の登校に一言だけ言って、後はいつも通りだった。

　いるまさんの存在は先生も認識しているらしく、点呼も取っていた……、返事はなかったけど、先生はあったことにして頷いていた。

　それとも、僕だけまだ、いるまさんの声が聞けないのかもしれない……。

「（いるまさんの質問を僕に伝えてくれるって言っていたし、やっぱりみんなは『いるまさん』の声が聞こえているってことだよね……？）」

　ちらり、隣の席を窺うと、見えないはずなのに視線を感じた。優しい視線だ……。

　ドキッとするような――ただこれは、僕に耐性がないだけかもしれない。

　引きこもる僕を、優しく守ってくれたのは母親だけだったから……。

　見えないからこそ、僕は無意識に、いるまさんに母親を重ねてしまっていた。

「あんた、いるまちゃんになにを付け加えた？」

「え？」

　女子トイレに入って、待っていた女子にまずそう言われた。

　なにを付け加えた？　……言っている意味が分からなかった。

　言葉の意味は分かるけど、人間に使う言葉ではない気がする……、見えない『いるまさん』が人間かどうかは今は置いておくが。

「な、なにも……」

「嘘。あたしらは『いるまちゃん』にこれ以上、『設定』を加えないように調整していたのよ。勝手な想像で『いるまちゃん』がどんどんと発展していってしまえば、誰の手にも負えなくなるから――。だから今の姿に留めているのに……、新しい設定が足されていれば、今日登校したあんたしかいないってすぐに分かるわよ」

「……そもそも、いるまさんって、なんなの？　どうして僕には、見えないの……？」

「あんたが久しぶりに登校したからに決まってんでしょ」

　それ以外にある？　と言われたも同然だった……、まあ、そうだよね、引きこもっていたからこそ、クラスの状況がまったく分かっていないわけで――。

　いるまさんのことも、もっと言えば目の前の女子の名前だって分からない。

「赤俣（あかまた）よ。赤俣（あかまた）明里（あかり）」

「あー……」

「覚えてないでしょ。いいわよ別に、あたしだってあんたのことは印象薄いし」

　お互いに。

　互いのことに興味がないようだった。

「それでも、これからは最低限の興味を持ってもらわないと困るわ……一緒にこの『呪い』から抜け出すためにも」

「呪いなの？」

「便宜上ね……っ――分からないわよこっちだって！

　どうして『いるまちゃん』が生まれたのか……、

　このクラスに、住みついたのかなんて……ッッ！」

　赤俣さんが言うには、最初は遊びで作った架空の生徒だったらしい……、僕の引きこもりが長期化したことで、あるイタズラのために、クラス全員で設定を固めていった存在……。

　登校した僕を驚かせるため（らしいけど、戸惑う僕をへらへら笑うためだろう……、いじめと言うには弱いけど、歓迎と言うには悪質である）――のつもりだったけど、二十名の男女が考えた設定、そして架空の生徒がいることを想定し、長く生活している内に、イメージが定着してしまった――ゆえに、命が宿った。

　想像上にしかいなかった『いるまちゃん』が、実在してしまった。

　ただ、知らなかった僕は『まだ』見えていないらしいけど……、いずれ見えるようになるのだろうか。

　でも、そうなると完全に、僕は巻き込まれたことになる。

　この『呪い』に――。

「実在してしまった『いるまちゃん』は、人の想像で設定が増えていく。見た目の設定はもう変わらないとは思うけど……、たとえば生い立ちや、趣味嗜好なんかは簡単に変わっていくでしょうね。それに、設定は上書きされるわけじゃないみたい……。

　元々ある設定に、新しい設定が横に並んでいく――、設定の矛盾は『いるまちゃん』の人としての自我を壊す可能性もある」

「……壊れたら？」

「さあ……、想像しない方がいいわ。『いるまちゃん』に拾われたら最悪よ。

　ただ、人格が壊れた人が普通に生活してくれるとは思えないけどね」

　クラスメイトのちょっとした想像から追加されていく設定、そして生まれる矛盾……。

　ミスを補うように新しい設定を加えて人格を整え、いるまちゃんを制御する……、それが今、僕のクラスを襲っている『呪い』なのだと言う……。

「呪いなら……お祓いとか……」

「頼んでないと思うの？」

　……したけど無理だった、ということ？

「お祓いが通用しない……そういう設定が加えられたから……無理なの」

「――じゃあ、どうすれば、いるまさんを――」

「あーっ、錦くんが女子トイレにいるーっっ！」

　と、叫んだのはアニメ声の少女だった。

　……声が聞こえた。振り向けばそこにいる……、

　ツインテールで、レモンの髪飾りをつけた、明るく活発そうな――『いるまちゃん』が。

　僕にも、見えるようになっている……っっ！？

「いるま、さん……？」

「クラスには溶け込めそう？　無理しないでね。困ったらアタシに頼っていいからね！」

「い、いるまさん……優しい……っ」

　こんな風に優しく接してくれるのは、母親以外にはいないから……！

「錦！？　あんた、いるまちゃんとあんまり打ち解けないでよ！？　あの子はだって――」

「『だって』……なーに？　明里ちゃん」

　いるまさんの言葉に怯える赤俣さんは、口を塞いで首を左右に振った……、まあ、彼女の言わんとしていることも分かる。

　いるまさんは『呪い』であり、仲良くなればなるほど、その呪いに飲み込まれるかもしれなくて…………、でも。

　たとえ、大口を開けた怪物に捕食されるとしても……、僕を引き寄せるその甘い匂いは、心地良くて……、母さんを、思い出せる。

　幻想でもいい……、また会えるのなら……。

　いるまさんに、頼ってもいいかもしれない――。

「……お母さん」

「え！？　ちょ、アタシは錦くんのお母さんじゃないよ！？　アタシは『いるま――」

「もう、お母さんでいいよ……っ！」

「え、え！？

　アタシ、同級生を息子くん扱いする趣味なんてないんだけどっっ！？！？」

　―――

　――

　―

「……え、これ、新しい設定追加に、ならないよね……？」

　――　おわり？　――