第2話 重ねた面影
切実な彼女のお願いに、僕はうんうんと頷く……。
逸脱した行為をしたら、なんだかヤバそうだ……、ここは従っておくしかない。
あれをしろこれをしろ、と言われるよりはまだマシである。
「いるまさんの姿……、せめて見たかったけど……」
「美術部が書いたイラストがある……それも含めて後で見せてやるから。女子トイレはもちろん人払いするし、話し合いにも使うって、みんな分かってる……変態扱いしないからこい」
「……いるまさんって、女子なんでしょ? だったら男子トイレの方が――」
「汚いからいきたくないよ」
あ、そうですか。
そうこうしている内に始業の時間になってしまったので、みなが席につく……。当然、いるまさんも。僕の隣に、座っているのだろう……姿は見えないけど。
先生が入ってきて、久しぶりの僕の登校に一言だけ言って、後はいつも通りだった。
いるまさんの存在は先生も認識しているらしく、点呼も取っていた……、返事はなかったけど、先生はあったことにして頷いていた。
それとも、僕だけまだ、いるまさんの声が聞けないのかもしれない……。
「(いるまさんの質問を僕に伝えてくれるって言っていたし、やっぱりみんなは『いるまさん』の声が聞こえているってことだよね……?)」
ちらり、隣の席を窺うと、見えないはずなのに視線を感じた。優しい視線だ……。
ドキッとするような――ただこれは、僕に耐性がないだけかもしれない。
引きこもる僕を、優しく守ってくれたのは母親だけだったから……。
見えないからこそ、僕は無意識に、いるまさんに母親を重ねてしまっていた。
「あんた、いるまちゃんになにを付け加えた?」
「え?」
女子トイレに入って、待っていた女子にまずそう言われた。
なにを付け加えた? ……言っている意味が分からなかった。
言葉の意味は分かるけど、人間に使う言葉ではない気がする……、見えない『いるまさん』が人間かどうかは今は置いておくが。
「な、なにも……」
「嘘。あたしらは『いるまちゃん』にこれ以上、『設定』を加えないように調整していたのよ。勝手な想像で『いるまちゃん』がどんどんと発展していってしまえば、誰の手にも負えなくなるから――。だから今の姿に留めているのに……、新しい設定が足されていれば、今日登校したあんたしかいないってすぐに分かるわよ」
「……そもそも、いるまさんって、なんなの? どうして僕には、見えないの……?」
「あんたが久しぶりに登校したからに決まってんでしょ」
それ以外にある? と言われたも同然だった……、まあ、そうだよね、引きこもっていたからこそ、クラスの状況がまったく分かっていないわけで――。
いるまさんのことも、もっと言えば目の前の女子の名前だって分からない。
「
「あー……」
「覚えてないでしょ。いいわよ別に、あたしだってあんたのことは印象薄いし」
お互いに。
互いのことに興味がないようだった。
「それでも、これからは最低限の興味を持ってもらわないと困るわ……一緒にこの『呪い』から抜け出すためにも」
「呪いなの?」
「便宜上ね……っ――分からないわよこっちだって!
どうして『いるまちゃん』が生まれたのか……、
このクラスに、住みついたのかなんて……ッッ!」
赤俣さんが言うには、最初は遊びで作った架空の生徒だったらしい……、僕の引きこもりが長期化したことで、あるイタズラのために、クラス全員で設定を固めていった存在……。
登校した僕を驚かせるため(らしいけど、戸惑う僕をへらへら笑うためだろう……、いじめと言うには弱いけど、歓迎と言うには悪質である)――のつもりだったけど、二十名の男女が考えた設定、そして架空の生徒がいることを想定し、長く生活している内に、イメージが定着してしまった――ゆえに、命が宿った。
想像上にしかいなかった『いるまちゃん』が、実在してしまった。
ただ、知らなかった僕は『まだ』見えていないらしいけど……、いずれ見えるようになるのだろうか。
でも、そうなると完全に、僕は巻き込まれたことになる。
この『呪い』に――。
「実在してしまった『いるまちゃん』は、人の想像で設定が増えていく。見た目の設定はもう変わらないとは思うけど……、たとえば生い立ちや、趣味嗜好なんかは簡単に変わっていくでしょうね。それに、設定は上書きされるわけじゃないみたい……。
元々ある設定に、新しい設定が横に並んでいく――、設定の矛盾は『いるまちゃん』の人としての自我を壊す可能性もある」
「……壊れたら?」
「さあ……、想像しない方がいいわ。『いるまちゃん』に拾われたら最悪よ。
ただ、人格が壊れた人が普通に生活してくれるとは思えないけどね」
クラスメイトのちょっとした想像から追加されていく設定、そして生まれる矛盾……。
ミスを補うように新しい設定を加えて人格を整え、いるまちゃんを制御する……、それが今、僕のクラスを襲っている『呪い』なのだと言う……。
「呪いなら……お祓いとか……」
「頼んでないと思うの?」
……したけど無理だった、ということ?
「お祓いが通用しない……そういう設定が加えられたから……無理なの」
「――じゃあ、どうすれば、いるまさんを――」
「あーっ、錦くんが女子トイレにいるーっっ!」
と、叫んだのはアニメ声の少女だった。
……声が聞こえた。振り向けばそこにいる……、
ツインテールで、レモンの髪飾りをつけた、明るく活発そうな――『いるまちゃん』が。
僕にも、見えるようになっている……っっ!?
「いるま、さん……?」
「クラスには溶け込めそう? 無理しないでね。困ったらアタシに頼っていいからね!」
「い、いるまさん……優しい……っ」
こんな風に優しく接してくれるのは、母親以外にはいないから……!
「錦!? あんた、いるまちゃんとあんまり打ち解けないでよ!? あの子はだって――」
「『だって』……なーに? 明里ちゃん」
いるまさんの言葉に怯える赤俣さんは、口を塞いで首を左右に振った……、まあ、彼女の言わんとしていることも分かる。
いるまさんは『呪い』であり、仲良くなればなるほど、その呪いに飲み込まれるかもしれなくて…………、でも。
たとえ、大口を開けた怪物に捕食されるとしても……、僕を引き寄せるその甘い匂いは、心地良くて……、母さんを、思い出せる。
幻想でもいい……、また会えるのなら……。
いるまさんに、頼ってもいいかもしれない――。
「……お母さん」
「え!? ちょ、アタシは錦くんのお母さんじゃないよ!? アタシは『いるま――」
「もう、お母さんでいいよ……っ!」
「え、え!?
アタシ、同級生を息子くん扱いする趣味なんてないんだけどっっ!?!?」
―――
――
―
「……え、これ、新しい設定追加に、ならないよね……?」
―― おわり? ――
無口な「いるまちゃん」 渡貫とゐち @josho
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