春風ドリップ（縦読み版）

第三十七話 助勢

そして迎えた土曜日、現在はちょうど午前八時を迎えるタイミングだ。

九月の二週を過ぎた頃だということもあり、日陰でそよぐ涼風が心地いい。

空模様は雲一つない快晴。夏の落ち着きを肌で感じつつ、間もなくして私は沢崎さんのお店に到着した。

装いを改めてまじまじと見つめる。どうやら小さな三階建てビルの一階を、店舗として展開しているお弁当屋さんのようだ。二階は居住スペースだろうか。

店舗の正面上部には目立つ黄色の背景色に、お弁当さゆきと大きく書かれた看板。

店の正面に三台ほど駐車出来るスペースがあり、道路に面した立地であることも合わせて車での利用も多そうだ。

強いて欠点をあげるのであれば、駅から二十五分ほど歩くという部分だろうか。

店舗の外観を眺めながら、私は気合を入れ直す。初めて他のお店で働くのだ、緊張しないわけがない。

私服で働くのも何だか気が引けたので、とりあえずミニドリップの正装姿で臨んでみたのだが……間違ってないだろうか。

白のワイシャツに黒のスラックス。黒いエプロンはトートバッグの中にしまってある。

店舗の裏口からちょうど出てきた沢崎さんが、こちらに気づいて手を振る。反対の歩道にいる私も、急いで手を振り返す。

「おはよう春姉。朝早くから悪いな、今日はよろしく頼むぜ」

道路を素早く横断し、早歩きで近づくと沢崎さんが快活な声で挨拶をしてくれた。

黒い無地のTシャツに青のデニムパンツという、何とも彼女らしいラフな姿。

「おはようございます沢崎さん。こちらこそ、よろしくお願いします」

不器用に微笑みながらそう返す。相変わらず私は、笑顔を作るのが苦手だ。

「まあまあ、そんな緊張すんなって。笑顔が引きつってるぞ？」

「ほ、ほっといてください。これは生まれつきです」

沢崎さんに見抜かれ、恥ずかしさを隠すように私は抗議する。

「おかしいな、前に見せてくれた笑顔はもっと可愛かった気がするんだけど」

「……沢崎さん、そういう台詞を自然に言うのって犯罪なんですよ」

不意に彼女から放たれた言葉に対し、私は思わず小さな声で文句を述べる。

もし沢崎さんが男性だったら……きっとモテたに違いない。

色恋沙汰に鈍感なこの私でさえ、今の台詞はちょっと心に刺さったのだから。

「え！？　そうなのか！？」

「そうですよ。気をつけてくださいね」

「んー、流石にそんなことでパクられるのは嫌だなー……」

どうやら私の言葉を信じたようで、何とも複雑な表情をしている沢崎さん。白井さんたちといい、変なとこ純粋なのでたまに困る。

「冗談ですよ？　一応言っておきますけど」

「……なーんだ嘘かよ。春姉にまんまと騙されたぜ」

そんなとりとめのない会話を繰り広げながら、私は沢崎さんにお店の裏口まで案内してもらう。

鉄製の重い扉を開け、裏口から店内に案内される。目の前に広がる整然としたキッチンの光景、換気扇の規則的な駆動音、使い込まれた器具の数々。広さはおよそ十二畳ほどだろうか。

「使い込まれてる感じがあるのに、綺麗なキッチンですね」

水垢一つない銀のシンクを撫でながら、思わず呟く。

「母さんが綺麗好きでなー。ちょっとでも汚したまま放置してると、鬼のようにキレてくるからめんどくせえ」

「悔しいですが、ミニドリップより手入れされてますね……」

憂う沢崎さんをよそに、コンロや棚など色んな部分をじっと見つめながら、私は密やかに敗北を感じていた。

掃除はもちろん毎日行っているが、ここまで丹念に手入れなどしていない。

「素晴らしいですね……お店への愛が非常に伝わってきます」

私自身お店に対して強い思い入れがあるので、こういった部分は好感が持てる。

「気に入ってもらったところ悪いが、今日春姉に担当してもらうのはレジだぜ」

「……残念です」

少し不満げな表情を沢崎さんに向けながら、私は仕方なしにその案を受け入れた。

「母さんがうるせえからなー。万が一春姉が怒られでもしたら申し訳ないし」

「だーれがうるさいって？　まったく、朝から失礼な娘ねー」

恐らく居住スペースへと続いているであろう扉から、沢崎さんのお母さんが唐突に現れ、気だるそうに反応する。

恐らく寝起きであろうボサボサな黒髪、緋色のキャミソールと藍色のショーツ姿。

起きてそのままこちらへ来たのだろう、流石に恰好がラフすぎる。

「お、おい！　なんて恰好で来（く）んだよ！　今日ダチが朝から手伝いに来てくれるって言っただろ！」

「えー？　そうだっけ？」

頭をかきながら、なんら焦る様子を見せない沢崎さんのお母さん。以前、病院で見た時はもっとおしとやかな雰囲気の女性だったような……。

「その……おはようございます」

多少面食らいながらも、挨拶だけはしっかりとしてみせる私。

「あらおはよう。あー、あなたは確かこの前の……春巻さん？　ごめんなさいね、こんな朝早くから来てもらっちゃって」

「いえ、春風です。沢崎さ――じゃなくて、真夜さんにはいつもお世話になってますので、少しでも力になれたらと……」

「挨拶も、しれっと名前間違えてるのも後でいいから！　とりあえず、マシな格好に着替えてきてくれ！」

沢崎さんはそう言いながら、強引に母親を扉の外へと押しやった。そんな微笑ましい様子を、私はポカンとした表情で見つめる。

「はぁ……ったく、恥ずかしいったらないぜ……。悪いな、朝から変なモン見せちまって」

「ま、まあ別に同性ですし……驚きはしましたが、気にしてませんよ」

何ならスタイルよくて羨ましいなと思いました……とまでは言わないでおこう。

「……自分のことに関しては適当なんだよ、俺の母さん。本当、怜と真逆な性格してるもんでさ」

「確かに、怜さんは自分が大好きですもんね……」

「あいつは自分を飾ることに関しての熱量が凄いからな。母さんとは大違いだよ」

ため息混じりに、呆れた様子で愚痴をこぼす沢崎さん。そう言いつつ、きっとお母さんのことも怜さんのことも大好きなんだろう。そう考えると、何だか沢崎さんがかわいく思えてくるから不思議だ。

「まあいいや。朝の準備を始め……って、何で笑ってんの春姉」

仕切り直そうとした沢崎さんが、私の様子を見て首をかしげる。友人がいきなりニヤニヤしてたら、不気味に思うのは至極当然の話だ。

「いえ、思い出し笑いってやつです。さあ準備を始めましょうか」

必死に平静を装いながら、そう答える私。不思議と気分はとても晴れやかだった。