春風ドリップ（縦読み版）

第三十六話 曖昧

　夜も更け、二十二時を過ぎた頃。現在は武藤さんと店内で二人きりの状況。

　時間も遅かったことから、沢崎さんは弟である怜さんを連れて、一足先に帰宅したのだ。

　普段なら二十二時でお店を閉めるのだが、武藤さんから少し話をしたいと言われ現在に至る。

「でも、良かったー真夜ちゃんが元気そうで」

「そうですね……まさか、捜す前にあっちから来てくれるとは思いませんでしたけど」

「ホントね！　あと、怜ちゃんがまさか男で、真夜ちゃんの弟だっていうのもびっくり……」

「このお店を知っていたのと、ナポリタンを食べた時にまさかとは思いましたが、沢崎さんから聞いていたのは弟だったので……予想外でした」

「沢崎家、恐るべし個性の塊……」

「……それはそうと、どうしたんですか？　少し話がしたいというのは」

「ん？　ああ、ちょっと思ったことがあってね」

　そう前置きして、武藤さんは真面目なトーンで話し始める。

「真夜ちゃんのお父さんのこと、何か知ってる？」

「以前、沢崎さんは父親はいない……とは言ってました。それが死別なのか、離婚なのかは分かりませんが」

「なるほどねー。さっき、聞こうとしたけどあえて止めたんだ。何ていうか、父親という存在をわざと消してるような感じがしたから」

「確かに……話題を避けてるような雰囲気はありますね」

　あれは、死別して悲しいから話を避けてるのだろうか？　それとも……。

　流石にこんなデリケートな話題、本人へ直接聞くわけにもいかない。

「あんまり詮索するのも良くないんだけどね、つい気になっちゃって。どうしても今が大変なら、まずは父親に頼ればいいのでは？　って思うのが普通じゃん？」

「それは……そうかもしれません」

「うーん、家庭の問題か……難しい話だね……」

「ちなみに武藤さんは、両親と仲が良いんですか？」

「え？　ああ、まあ……ぼちぼち？」

　乾いた笑いと共に返ってきたのは、そんな曖昧な返事。

「ぼちぼち……？」

「いやーしばらく実家に帰ってないからさ。何とも言えないっていうか……あはは」

「まあ、武藤さんもいい年齢ですし。きっと、帰ったら結婚がどうとか言われるんじゃないですか？」

「まあねー私も気づいたら二十後半だからさ……っておい！　誰が行き遅れじゃ！　私に結婚の話をしたら死ぬって言わなかったっけ！？」

　私の発言にノリツッコミをいれてくれる武藤さん。これが本当に怒ってるのかどうかは、もちろん不明である。

「そんな物騒なことを言われた覚えはないです」

「じゃあ今日から、結婚の話を振ったら市中引き回しの刑ね」

　満面の笑みで、そんなことを言ってくる武藤さん。まずい、目が笑っていない。

「えっと、罪が重すぎませんかね……」

　思わず口を滑らせでもしたら、命にかかわるなんて恐ろしすぎる。

「ふふん！　ボクは可愛いからね！」

　唐突に豊満な胸を張り、怜さんの物真似をする武藤さん。この人が怜さんの物真似をすると、視覚的な攻撃力が凄い。

「あの、いきなり怜さんの真似をされましても」

「いやー怜ちゃん、めっちゃ可愛かったなーって！　今度一緒にお買い物行かなきゃ！」

「はぁ……どことなく犯罪の香りがするので止めてください」

　ミニドリップの常連から、犯罪者が出るのだけは勘弁してほしいものだ。

「何でよー！　街で歩いてても、きっと姉妹くらいにしか思われないって！」

「姉妹……。武藤さんの場合、百歩譲って親——」

　そこまで言いかけて、私は止める。無意識的に、嫌な予感がしたからだ。

「危なかったねはるちゃん。その台詞を最後まで言っていたら、ゴスロリで市中連れ回しの刑だったよ」

「よ、良かったです……」

　危なかった……あと少しで、喫茶ミニドリップがゴスロリ喫茶になるところだった。

「……さて、話したかったことは話せたし、私もそろそろ帰ろうかな」

「明日も仕事ですもんね。お疲れ様です」

　気持ちを切り替えて、身支度を始める武藤さんに労いの言葉を向ける。

「仕事、頑張らないとなー」

　そう言いながら、伝票をこちらに差し出す武藤さん。

「……あ、それともう一つだけ言いたかったことがあったんだ」

「……？　何でしょう？」

「さっきのはるちゃん、めっちゃかっこよかったよ」

　急に真面目な声色で、そんなことを言ってくる武藤さん。不意打ちは止めてほしい。

「……からかわないでください」

　照れを隠すように私はそう返し、伝票を受け取る。

「私も出来る限り応援するから、頑張ってね」

「……ありがとうございます」

　こちらにひらひらと手を振りながら、退店する武藤さん。

　そんな彼女を見送りながら……私は、改めて強く決心するのだった。

　自分に出来る限りのことをしよう。それが僅かでも、沢崎さんの助けになるのなら。