志耀伝(続:ある転生から始まる三国志後記)

第34話 暁王宮の一日

　同じく六年後の成都。

　王宮の庭で、瀟洒（しょうしゃ）な衣装を身に纏（まと）った女性と一人の少女が、鞠（まり）遊びに興（きょう）じていた。

　鞠を手にして、少女に向かって軽くそれを蹴り上げたのは耀春（ようしゅん）だった。

　すらりとした長身と細面（ほそおもて）の美貌。

　耀春は、すっかり大人の麗人（れいじん）へと成長していた。

　少し離れた庭の隅では、季煌（きこう）と小媛（しょうえん）が跪（ひざまづ）いて二人に眼を遣（や）っていた。

　そこから少し離れた場所では、大きな白い狼が二人を見護（みまも）るように端座（たんざ）していた。

　耀春に対して全く遠慮のない様子の耀耀を見て、季煌が心配気な視線を隣の小媛に送った。

「おい、大丈夫なのか。耀耀（ようよう）はあのようにはしゃぎ回って…。相手は帝妃様（ていひさま）だぞ。昔の耀春ではないのだぞ。」

　そんな季煌に、小媛が平然とした声音で答えた。

「良いんじゃないの。その帝妃様が、耀耀を連れて来なさいって、自ら仰（おっしゃ）って下さったのだから…。それに帝妃様になられたと言っても、耀春はずっと耀春のままよ。」

　その時、並外れた身の丈の大男が庭に入って来た。

　金髪で碧眼（へきがん）のその大男は、耀春の前で跪（ひざまづ）いた。

「外出の準備が出来ました。着替えをなさったら直ぐに出発できます。」

　辿々（たどたど）しいながらも、きちんとした中華語でそう言ったのはシドニウスだった。

　その声を聞いて、耀春が鞠を手元に納めた。

「分かりました。直ぐに着替えて来ますね。耀耀、今日は写生に連れていってあげます。こんな天気の良い日の写生は、本当に気持ちが良いものですよ。」

　耀春にそう言われた耀耀は、嬉しそうに頷（うなづ）いた。

　動き易い七分袖（しちぶそで）の上衣とゆったりとした洋袴（ようばかま）に着替えた耀春は、側（そば）に控えた数人の女官達に向かって微笑んだ。

「では、出発しましょうか。」

　共をする面々を見回した女官の一人が、おずおずと耀春に問いかけた。

「今日も護衛は、シドニウス様だけで宜しいのですか？」

　耀春は笑ってそれに応えた。

「この方以上の護衛がいますか？例え百人の賊が襲って来ても、シドニウス殿ならば、一瞬で打ち払うでしょう。それに露摸（ろぼ）も一緒です。この二人に勝てる相手など、想像もつきませんね。」

　出発した一行の先頭にはシドニウスが立ち、一番後方では露摸がその白い毛並みを輝かせながら、周囲に睨（にら）みを効かせていた。

「どちらに出掛けるのですか？」

　そう尋ねる耀耀に、耀春は前方に見える小山を指差した。

「あの小山の向こうに草原があって、そこに秋桜（コスモス）が群れ咲いているのです。とても気持ちの良いところですよ。耀耀も、今日は絵筆を取ってみましょうね。お花を上手に描くこつを教えてあげましょう。」

　耀春の言葉を聞いて、後ろから歩いていた季煌が、期待するように顔を挙げた。

　それを見た小媛が、季煌の脇腹を突（つつ）いた。

「あんたが期待してどうするの。帝妃様は、耀耀に教えて下さると仰（おっしゃ）っているのよ。」

「そう言うな…。耀春、いや帝妃様から画法を教えて頂くなど二年ぶりなんだぞ。しかも帝妃様の絵は、最近になって益々洗練されて来ている。新しい画法を目の前で見てみたいと思うのは当然ではないか。お前だって、そう思っているんだろう。」

　すると、耀春がぽんと手を打った。

「そうそう…。今日はお弁当もあるのですよ。シドニウス殿が、私の父様の店に取りに行って下さいました。きっと美味（おい）しいものが、沢山（たくさん）詰まっていますよ。楽しみですね。」

　耀春がそう言うと、耀耀は期待に眼を輝かせてシドニウスを見た。

　シドニウスは大きな笑みを浮かべて、背負った葛籠（つづら）を叩いた。

「今日の潘誕殿は、物凄く張り切っておられましたよ。帝（みかど）や重臣の方々の分も一緒に持たされたので、先程届けておきました。新作料理も入っているそうですよ。」

　やがて一行は、小山の坂道に辿り着いた。

「此処（ここ）から先の道は、耀耀にはちょっときついかも知れませんね。シドニウス殿、耀耀を肩に載（の）せて下さいますか。」

　それを聞いた耀耀が、びっくりしたようにシドニウスを見た。

「大丈夫。怖くなどありません。以前は、私もシドニウス殿の肩によく載せて頂きました。とても高くて、風景が違って見えるのに感動しました。最近は載せて頂くことも無くなってしまいましたが…」

　耀春の言葉に、シドニウスは困った表情になった。

「帝妃様になられたお人を肩に載せるなど…。そのような不敬なことは出来ません。」

　シドニウスの肩に座った耀耀の歓声を聞きながら、一行は小山を越えて目的地である草原に辿（たど）り着いた。

　そこには見渡す限りの秋桜（コスモス）の海があった。

　女官達が画帳と絵具を取り出し、耀春と耀耀に絵筆を差し出した。

　露摸が、その二人を見守るように腰を下ろした。

「最初に絵の構成を決めましょうね。耀耀は、一本の秋桜と群れ咲く秋桜、どちらを描きたいですか？」

「一杯に咲き誇る秋桜を描きたいです。」

「それでは、絵に深みを出す為に、紙の上方四分の一は空けましょう。此処（ここ）の部分が向こうに見える丘の頂（いただき）です。この頂から下に行くに従って大きく花を描いて行くと良いですよ。そうすると遠近感が強調されて、描き手がお花畑の中にいるようになります。色合いは、下に行くほどに濃く、上に行くほど薄くしてみて下さい。」

　そう言いながら手本の絵を描いて行く耀春の手元を、季煌と小媛が真剣な眼で覗き込んで来た。

　一刻ほど絵を描き続けた後、耀春が筆を止めた。

「そろそろお腹が空いて来ましたね。お楽しみのお弁当にしましょうか。」

　シドニウスが、葛籠（つづら）から三段重ねになった大きな弁当箱を取り出して蓋を開いた。

　弁当箱の中身を覗（のぞ）き込んだ一堂から、一斉に歓声が上がった。

　その匂いを嗅ぎつけけた露摸が、相伴（しょうばん）を求めて耀春達の側（そば）に歩み寄った。

　その頃、王宮の庭の縁台（えんだい）では、志耀（しよう）が重臣達と共に、潘誕から差し入れられた弁当の木箱に箸（はし）を延ばしていた。

「相変わらず、潘誕殿の料理は見事なものだ。それに盛り付けが素晴らしい。益々腕が上がっているのではないですか？」

　料理を口に運びながら、志耀が周囲の延臣を見回した。

「誠にそうですな。いやぁ、この焼き魚は実に絶品ですな。上にかけられた黄金色（こがねいろ）の汁と横に添えられた果実の輪切りが一体となって、濃厚でありながら爽やかさも感じる。新作料理が入っているとシドニウス殿が言っていたが、これがそうでしょうか？」

　姜維（きょうい）が弁当箱の一角に詰められていた焼き魚の切り身を口に運んで、顔を綻（ほころ）ばせた。

　すると、華真がその料理を見て口を開いた。

「牛酪（バター）と言うのだそうです。羅馬の料理人から教えて貰ったとか。牛の乳を容器に入れて振ると、脂肪が分離してくるそうです。それを練って作ったのが、牛酪と聞きました。魚の切り身に小麦の粉と香辛料を塗（まぶ）してから、牛酪で焼いたのがこの料理だそうです。何とも食欲を唆（そそ）る香りですね。」

　それを聞いた志耀が、ほぅと驚きの表情を作った。

「華真（かしん）の兄様は、何故（なぜ）そのような事を知っているのです。もしや最近、潘誕殿の店に行ったのですか？」

　華真が頷（うなづ）くのを見た志耀は、少し拗（す）ねたように言った。

「どうして一緒に連れて行ってくれなかったのです。狡（ずる）いではないですか。」

　志耀にそう言われた華真は苦笑した。

「店の定休日に、華鳥から招待されたのです。飛仙の父から、久々に会いたいと言われて…。普通の日は大勢の客で混み合っていて、とても店には入れないですからね。帝（みかど）をお誘いする事までは、思いが回りませんでした。」

　それを聞いた志耀は、不貞腐（ふてくさ）れたように横を向いた。

　そこで思い出したように、王平（おいへい）が口を開いた。

「潘誕の店と聞いて思い出しました。あの店に中々入れず癇癪（かんしゃく）を起こした大店（おおだな）の道楽息子が、愚連隊（ぐれんたい）を雇って店に嫌がらせを仕掛けた話、もう耳にされていますか。」

　それを聞いた志耀が膝を乗り出した。

「ほぅ…。それはまた向う見ずな事を。それでどうなったのです？」

「潘誕殿とシドニウス殿が二人で立ち向かったようです。一瞬で決着したそうですよ。店に押しかけた二十人余りの連中が、あっという間に叩き伏せられて、地面に伸びたそうです。」

　それを聞いた志耀が、思わず笑い声を挙げた。

「さもありなん。あの二人にたった二十人で挑（いど）むなど…。百人部隊でかかっても勝てるかどうか分からないというのに。自業自得（じごうじとく）ですね。」

「その場には、露摸（ろぼ）もたまたま一緒にいたそうですが、欠伸（あくび）をしながら二人の活躍を見ていたそうです。」

「流石（さすが）ですね。自分の出番などないと、最初から分かっていたのでしょうね。」

　大笑いする一堂の中で、呂蒙（りょもう）が、急に居住（いず）まいを正して志耀に向き合った。

　呂蒙の様子を見た志耀が、首を傾（かし）げた。

「はて、私は何か、呂蒙爺に叱られるような事をしたか？」

　呂蒙は、真剣な表情のまま志耀に尋ねた。

「帝が、耀春妃を后（きさき）に迎えられたのは、いつの事でしたかな？」

「うむ…。一年半ほど前になるか。それがどうかしたのか？」

「どうしたではありません。後継ぎはどうなっているのです。一番大事な事ですぞ。」

　呂蒙に詰め寄られた志耀は、神妙な顔になった。

「分かった。努力する…。」

　志耀の返答を聞いて、呂蒙は更に声音を強めた。

「また、そのような通り一遍の言葉を…。もっと真剣になって下さい。政務など、ここに居られる姜維殿と華真殿に任せておけば良いのです。帝は、儂（わし）が生きている間に、後継ぎのお顔を見せて下さる気はないのですか？儂も老い先が短い身なのですぞ。」

　そう言われた志耀は苦笑した。

「呂蒙爺からそのように言われるのは心臓に悪い。しかし大丈夫だ。」

「何が大丈夫なのです？」

「爺は、未（いま）だ心身共に矍鑠（かくしゃく）としているではないか。後十年は大丈夫だ。」

「十年…。そんなに待てと仰（おっしゃ）るのか。これは、儂への虐（いじ）めですぞ。」

　いつになく真剣な呂蒙の態度に、志耀は降参の姿勢を見せた。

「今日の爺は、随分と絡（から）むのだな。分かった、分かった。鋭意努力する。」

　そう言われた呂蒙は、志耀だけでなく、その場の全員に強い眼を向けた。

「努力して下さいませ。今後は陽が落ちて後の執務はおやめください。姜維殿も、華真殿も宜（よろ）しいですな。」

　そう言われて呂蒙に睨（にら）まれた姜維と華真は、下を向いて笑いを堪（こら）えた。

　その時、何処（どこ）からともなく風に乗ってきた秋桜（コスモス）の花びらが、弁当の料理の上に舞い降りた。

潘誕の店は、今日も朝から忙しい。

「おぅい、恭舜（きょうしゅん）。魚籠（びく）の魚の鱗取（うろこと）りを頼む。亮苑（りょうえん）は、料理で出す器を確認してくれ。」

　恭舜と亮苑。

　この二人は、潘誕が新たに店に雇い入れた者達だった。

　そうは言っても、まだ二人共に子供である。

　潘誕の店の繁盛を眼にした常連客達が、自分達の身内を競うようにして推薦して来た中から、華鳥が選んだ二人である。

　子供とはいえ、かなりませた二人だった。

「亮苑、もたもたするな。今日は年に一度、帝妃様（ていひさま）が里帰りされる日なんだぞ。しかも帝（みかど）まで御一緒なんだ。ほうら、愚図愚図（ぐずぐず）するな。」

　恭舜に急（せ）かされた亮苑が、ついつい愚痴を漏らした。

「今日は、本当は定休日なんだぞ。帝妃様だけなら、普段通りの料理が良いと必ず仰（おっしゃ）る筈だ。それが帝まで一緒に付いて来られるなど。自分よりも先に華真様が新作料理を口にしたのが、余程お気に召さなかったらしい。」

　それを聞いた恭舜が不思議そうな顔になった。

「何でお前が、そんな事を知ってるんだ？」

「前に潘誕様が、新作の魚の焼料理を弁当に入れて帝にお届けした時だ。華真様が、その料理が何なのかを説明した途端に、帝（みかど）が不機嫌になったそうだ。どうして一緒に店に連れて行ってくれなかったのかと、帝が拗（す）ねたらしい。」

　それを聞いた恭舜は、一旦は納得顔になった。

「今度こそは、華真様に先駆けて新作料理を口にしたいという事か。しかしお前。何故（なぜ）そんな事を知っている？ははぁ、耀耀（ようよう）だな。そんな事は王宮の人間しか知りようがない。耀耀の母者から耀耀が聞いた話の受け売りだな。また会いに行っていたんだな。しかし、耀耀は未（いま）だ幼い娘ではないか。そんな娘に、お前はもう懸想（けそう）しているのか？」

　恭舜にそう指摘された亮苑が口籠（くちごも）った。

　それを見た恭舜が小さく笑った。

「図星（ずぼし）という事か。」

　そんな二人の後ろから、華鳥が急（せ）かすように声を掛けた。

「二人共、無駄口を叩いてないで先（ま）ずは手を動かしなさい。ぼぅっとしたままならば、昼の賄（まかな）いからおかずを減らすわよ。」

　それを聞いた二人は、慌てて立ち上がった。