罪の檻万聖短編：『カボチャ、夜、赤ずきん』

第1話

　太陽が落ち、星が夜に浮かぶ…水平線の彼方、永遠に暗い宇宙の星屑の中から、春月の星が友人を連れて来て、大地の中の生き物と一緒に亡霊のカーニバルに参加する…暗く青い星の夜の中、赤と青の双輪月が空に高く掲げられている間、ここから脱出できる人は誰もいない。

「わあ！～ほら！フィナ～どこも人だらけだよ！」

「うん、ほんと…思ったより人が多かったわ」

　何時間も汽車に乗った後、イムとフィーナは馬車で湖渓町に来て、事前に変装服に着替えた。周りに詰まった人波や、さまざまな奇抜な服装をした変装者を見て、イムは目を光らせ、興奮した表情をした。

「あなたの気持ちは高ぶっているのでは…」

「何言ってんだよ！フィナ～今日は年に一度のハロウィンでいいんだよ！なんてワクワクするんだ！」

「……そうだね…」

　数週間前、ある穏やかな夜、フィナが真夜中のコクのある紅茶を楽しんでいると、イムは突然彼女の家の杉の板を押して部屋に入り、それから数日の行程を尋ねた。

“な、フィーナ！十月三十一日の日、空いてる？”

“十月三十？…ありますよ。でも何をしますか？”

“だったら、湖渓町のハロウィン祭りに一緒に行ってきて！”

“ハァ？”

“仮装した服を用意するから～あの空を出てきてね！”

“なに？変装？…え？”

　そうして、霧の中、フィーナはイムに、今日この『湖渓町』で開催されるハロウィンイベントに参加することを約束した。

　その後、イムは2人分の仮装服を用意し、砂域の管理官から外出許可を得て…彼らは昼間から列車に乗り、続いてアグファルト帝国の南方、アグファルソ境内にある湖渓の町を訪れた。

「見て！フィーナ！あの人、魔女になってるよ！」

「おお…」

「見て見て！あそこはミイラに扮した子供だよ！素晴らしい！」

「…」

　イムの激高した感情的な反応に比べて、フィナはかなり淡々としていた。

「どうしたの？フィーナ、あまり楽しそうに見えないけど、こういうイベントは好きじゃないの？」

「いや、そうじゃないけど…一緒に来てくれて嬉しいよ」

「で、どうしてさっきから、ずっとその顔なの？」

「だって…」

　イムに尋ねられると、フィーナは視線を下に動かし、自分とイムの服を見た。

「この服は…」

「え？服どうしたの？」

「そ…どうして、私たちはこんな格好をするの？」

「あ～これは！…もちろん！今日はハロウィンだから！」

「……はあ？」

　フィーナが馬鹿な目をして困惑している様子を見て、イムは明るく微笑み、ハロウィンの理由を説明し始めた。

「これは以前、アービンソンが教えてくれた…。外の他の国では、毎年この季節になると大量の悪霊霊が現れ、罪のない人の魂を狩猟し、彼らの魂を連れて行くという」

「え～まだそんなことあるの？」

「だから、私たちは彼らの仲間に扮して、悪霊に捕らえられないようにしなければなりません」

「なるほど～だから偽装なのか～」

「そう！面白いでしょ！」

　イムは両手を振って興奮していたが…なぜかフェイナは彼の偽の耳が本物の狼の耳になったように揺れていると感じた。

「わかったわ…じゃあ、どうして私とあなたはこんな格好をするの？死霊にするなら、もっと怖い格好をするべきじゃないの？」

「あ…それは～」

　フィナの当然の疑問を聞いて、イムは視線をそらし、右手の指で頬を掻いた。イムの様子を見て、フィナは目を細めて彼を見つめた。

「イム？」

「あっ！ごめんなさい」

「で、一体なぜ私たちはこんな格好をしたの？」

「あのね…」

　フィーナの質問に答えるために、イムはベンチを探して、湖渓町で生産されている果物を2杯用意したジュースとクッキー菓子を用意した。クッキーとキャンディを食べながら、フェイナはイムのハロウィンの話を同時に聞いていた。

「これはおいしいですね」

「ね～」

「でも……甘さが足りないわ」

「…」

　その青い液体を見て、フィーナの赤い瞳の上、まぶたがかすかに痙攣して、少し残念な感じがした;隣でイムは彼女の肩を軽くたたいて慰め、話題を別の場所に変えた。

「やっぱりハロウィンの話をしよう!」

「いいよ～」

「さっきフィーナ、どうしてハロウィンでこんな格好をしたの？と聞いてきたよね」

「うん！」

「ずっと前にも、あなたと同じような疑惑があったので、隼に聞きに行きました。どういうことですか…」

「隼ですか？」

「そうです」

　イムが隼の名前に言及したのを聞いて、フィーナは突然彼の言葉が多く信じられていると感じた。

「隼は言った。はるか昔、人々は命を脅かす闇から身を守るために、自分を妖魔のように装って、悪魔の惨害から逃れようとした…」

「うん」

「でも、その後、世の中には光の力を持つ聖女たちや強力な騎士たちが現れて…。彼女たちが現れて、人々は暗闇を恐れ続ける必要はなく、暗闇の中に隠れて生きる必要もなく、もう幽霊の姿になって自分を偽る必要もありません」

「……ん？」

　イムの説明を聞いて、フィーナは奇妙な問題に気づいた。彼女は周りを回って、町のさまざまな仮装をした人々を見て…鎌を持っている人もいれば、魔女に扮している人もいれば、上半身裸で獣の耳をしている人も…さっきの説明から、今では妖怪に仮装する必要はない…ということだ。妖怪に扮して命を守るためではない以上、こんな恥ずかしい格好をする必要があるのだろうか。

　困り果てたフィーナは再びイムに視線を戻した。彼女の顔の気まずい表情、ぴくぴくした口元、額のそばに光った汗…彼女が周囲の人々の振る舞いをどれだけ理解していないかがよく表れている。

「ん？どうしたの？」

「だから、もう化け物にならなくてもいいんでしょ？…悪魔を怖がらなくてもいいなら」

「そうですね。伝説の人たちの努力のおかげです」

「じゃあ……ここの人は?」

　奇抜な服装をしている人たちを見ていると、フィーナは何とも言えない変な感じがして…彼女自身は衣替えやファッションが大好きで、これも彼女の趣味の一つだが、あまりにも奇抜な服装はやはり彼女には受け入れがたい。

「それを言うんだな～それは、ただ楽しむためだけだ！」

「はあ！」

「夜や悪魔を恐れることはなくなりましたが、悪霊の格好をした伝統はこの夜も残されています…今なら、何かの祝祭のようなものかもしれません」

「お祝い？」

「そう、聖女の凱旋シーズンのように～は伝統的な行事です」

「……なんだよ、これは！」

「今夜を凱旋祭のようなお祭りだと思えばいい。ただ、みんながこの日になりたい格好をすることができるだけだ」

「欲しそうな顔？」

「そうだ！～」

　フィーナはイムの頭の上の偽狼の耳を見て、彼の狼の耳が本当に生物のように揺れていることを確信した、彼女はまずイムの身なりを見て、それから鏡の前でよく見て、鏡の中には悪趣味な服装をしている自分がいた。

「何か問題でも?」

「あっ…イム…教えて、私たちが扮装しているのは何ですか？」

「え？『赤ずきんと大野狼』か」

「赤ずきんちゃん？…あの絵本物語ですか？」

「そうだね！知っているだろう？なにしろ夕日沙域の図書館にもその本が所蔵されていて、以前デイズがその話を紹介してくれたんだから～私はその話が大好きだよ！」

「うん、知ってる…覚えてる。最後にオオカミが猟師に腹を切開されたんだよね？あなたはそれに扮して大丈夫ガ？イム」

「……それが物語のポイントじゃない！！！」

「そうですか？」

「そうだ！」

「いいよ～」

ハロウィンの話をした後、2人は今日の仮装をした後、町の片隅のベンチから立ち上がり、今夜のハロウィンイベントに本格的に参加し始めた。

　2人はまず湖渓町をぶらぶらしていたが、普段は夕日沙域を離れてこのイベントに参加する機会はめったになかった。湖渓町はアグファソにある農業の町で、各種の果物や野菜が豊富でグリーンパルで知られている。その中で最も有名なのは『カボチャ』という特産品だ。果物や野菜以外にも有名な観光スポット『月光湖』…昼間に訪れても鮮やかな美しい湖畔ですが、月光の下で揺れる蛍光、幻想的に散りばめられた夜空、さらに人間の幻のよ。

　最初、イムたちはまず町の万聖行事に参加するつもりだったが、別の考えがあって、まず月光湖に行ってボートを漕ぐことにした。真夜中になると、湖が人波でいっぱいになるのを避けることができた。

「早すぎる気がしますね…」

船板に寝そべって、月の空の2輪月を見つめていたフィーナ…周りには誰もいないとはいえ、月光湖の見頃には至らず、少しがっかりした様子だった。

「でも、早く来てくれたおかげで、今は人が少ないんじゃないの？」

「そうだね。湖の上でつぶさなくてもいいよ」

　ボートを漕ぐのはイムの仕事なので、彼女は力を出す必要はありません。そこで、この湖全体、フィーナはずっとそばで休んでいました。本来なら、彼女はイムにボートを漕ぐことは交代でも一緒にでもできると言っていたのですが、イムは一人で来てくれればいいと言い張っていたので、仕方がないフィーナもそばで見ていました。その間、あまりにも退屈だったため、彼女はイムの足に枕をして休もうとしたが、イムに強く拒否され、結局彼女は船内の板の上に横になった--湖を泳ぎ始めてから数十分が過ぎたが、長い水上探検とは言えず、もう少しで終わりを迎えるところだった。イムは退屈そうに見えるフィーナに尋ね、次に何をしたいのか知りたいと口を開いた。

「そろそろ最初の場所に戻るところでしょうか」

「うん」

「次は、何をすればいいのかな～フィーナ、どこかぶらぶらしたいところはありますか？」

「いいえ」

フィーナは相変わらず目を閉じて、どうでもいいような顔をしていた。

「え？！本当にないの？」

「そうです」

「…」

「イム君が決めればいい。どうせついて行くから」

「わかった…」

　ボートが湖畔に停泊し、イムラチーフィナの手が彼女を岸に連れて行く…月明かりの下での長い湖遊びを終え、2人は借りた船を返却し、町のあちこちに行き、湖渓町内で開催されている大小さまざまなイベントに参加し始めた。例えば、湖渓町の果物で作ったパイで開催されている大食いコンテスト、年間最高の仮装をした選挙、酒場の人と腕相撲をしたり、露店でボール落としゲームをしたり、湖渓町の変装した湖遊びの試合を見ることも…

　大食いチャレンジは、2人は基本的に付き添いに行くだけで、優勝を勝ち取る考えはない…イムもフィナも特に食べるタイプではなく、このイベントが面白そうだと思っていただけでなく、応募料もいくら没収して参加しただけだった。年間ベスト仮装選挙はとても悲しい。結局、彼は2人の仮装服を準備するのに多くの時間を費やし、試合の優勝を勝ち取ろうと心を込めたが、結局はしゃれ魔女に扮した3人組の女の子に敗れた；その後、イムは近くの露天広場でサイダーを入れ続け、酔っ払ったふりをして気持ちを発散し、隣のフィーナもドクロの形をしたハロウィンケーキを注文したが、ちょうど近くの人が腕相撲をしていたので、彼らはそれに加わった。その後、彼女たちは町の露店を回って、地元のハロウィン気分を体験した。その中で最も印象的だったのは、ある露店の標的落としゲームだった。──そのゲームの中で、イムは特製の椅子に座り、的のハートに当たると底の酒樽に落ちてしまう…濡れる覚悟で上ったとはいえ、普段百発百中のフィーナは意外にも一発も的のハートに当たらなかった。

　たくさんのイベントに参加した後、イムとフィーナは街を散歩していると、キャンディを欲しがっていた町の子供たちを見た。子供たちの興奮した様子を見て、イムは心の中の男の子を思い出した。彼が他の子供と一緒にキャンディを欲しがっていたところ、突然フィーナに捕まって帰ってきた。

「だめだ」

「でも…」

「だめなものはだめだ」

仮装した服を着た子供たちが笑顔で、家ごとにキャンディをもらう楽しそうな姿を見て、本当に一緒に行きたい…とうらやましそうな顔をして、かなり落ち込んでいたイムさん。

「本当にだめなの?」

「絶対無理～」

「…」

そんなフィナに断固とした拒絶を受け、イムは涙が出そうになった…涙目の彼の姿にはかなわず、フィナは結局妥協した。

「よし…キャンディーをもらうぞ」

「本当ですか。！」

「……本当に…」

「やった！ありがとう～フィーナ！」

キャンディを欲しがってくれると聞いて、イムは飛び上がってフィーナを抱きしめ、幸せに満ちた微笑みは幼い子供のように無邪気だった。

（まったく～）

　フィナが承諾すると、イムたちは町のあちこちの家を訪れ始めた…2人の年齢が比較的に高いため、一部の住民は彼らがキャンディを欲しがっているのを見て少し変だと感じたが、その後も慈悲深い笑みを浮かべてキャンディを持ってきた、彼らは湖渓町の最初の部屋から訪問し始め、その後、町の半分を歩き回ったが、最終的にカボチャのかごには豊富なカラー戦利品が詰まっていた。

「いやぁ～楽しかった！」

「そうなの？…まぁ～楽しければいいんだけど！」

「一緒に来てくれて本当にありがとう、フィーナ!」

「どういたしまして。やっぱり…一緒に出かけるのも好きだし、一緒にいるだけで、楽しい気分になれるから～」

「フィーナ…」

軽やかな足取りに躍り出て、赤と青の双輪月に照らされて、少女は歩いてイムの前に入って、彼の前でぐるっと回転して、口元にしなやかな笑みを浮かべた。

「今度～連れてきてね！イム～」

月夜の下、黄緑色のきらきらとした光が照らしている…。フィーナから、イムは心臓を刺激する色っぽさを感じた。彼女のきらめく異色の瞳は神秘的で奥ゆかしい美しい宝石のようで、少年の心の中に甘い占有欲に満ちていた。

（美しい…）

イムは右手を伸ばし、目の前の彼女を捕まえようとしたが…

「イム？」

「あ！なんでもない！」

月明かりの下の赤い帽子の女の子を見て、うっかり相手に夢中になって失神してしまった…うっとりしたイムは慌てて伸ばした手を回収し、手のひらで真っ赤な頬を遮った。

「どうしたの？どうして顔を隠すの？」

「いや…別に…」

「本当ですか？～」

フィーナは近くに来て、彼が隠している表情を見たいと思った。イムは2人の間に手を当て、そっぽを向いた。

「な～イム、顔を回して…顔が見たい」

「別に面白くないよ！」

「いや、見たい！顔を…私は見せて！」

「あっ！やめて！フィーナ」

「じゃあ、私は見てみよう！」

「やめて！」

　フィーナはカボチャのかごを置いて、イムの両手を開けてみたが、イムは粘り強く抵抗していた…街では、2人が何度も引っ張り合い、通行人は彼らに温かい目を向けた。

「見せてくれても死なない!」

「やめてって言ったでしょ！」

「ねぇ～！見せてやる！」

　その時、町の反対側から花火の曳線が現れ、七色の明点が暗い青い星の夜に向かって揺れ動いた。ネオンの美しい七色の花びらが、混沌とした夜空に狂乱して盛大に咲いた。

「それは？」

「行ってみよう！」

「おい！イム！」

　チャンスをつかむと、イムはフィナの手を振り切ってから飛び出し、フィナはイムの後ろにくっついて、走って行った…2人とも地面に置いて、キャンディをいっぱい入れたカボチャのかごを忘れて、その後彼らの青い子はそのまま他のキャンディを欲しがっている子供に取られてしまった。。

“ほら！”

“わあ！素敵～キャンディだね！”

　町の子供たちがサツマイモを楽しんで2人で苦労して長い間キャンディを集めていた時、反対側、イムとフィーナは人ごみの森の広場に到着した。

「ここは…」

「捕まえたぞ！」

「わあ！」

止まったとたん、後ろのフィーナがイムに飛びかかってきた…周りの他の人は奇妙な衝突音を聞いて、二人の方向を見た。

「ふたり…何してるの?」

「痛い痛い痛い…え？」

フィーナに倒れると、イムは彼女と女性の上男下の姿勢を見せた。フィーナはイムの体に座り、子猫のように彼の胸にもたれかかった…自分がフィーナにぴったりとくっついていることに気づき、顔を赤くして鼓動したイムは慌てて立ち上がり、フィーナの下から立ち去ろうとしたが、脱出前にフィーナに両手をつかまれた。

「逃がさないよ」

「フィーナ！…お先に起きて、起きなさい！」

「いや～逃がさないから」

「まったく！～」

「カボチャの射撃を見に来たカップルですか？元気ですね～」

2人のやり取りを見て、隣でひげを生やしていたおじさんは、おそらく試合を見に来ていたカップルだと思って話しかけた。

「カップル？いや…う！…」

「？」

イムがおじさんの話を否定する前に、フィーナは彼の口にキャンディを詰め込んだ…これは彼女がさっきかごから出して、事前にポケットに入れた砂糖で、アグファルト帝国では人を驚かす甘さで有名で、1粒食べたら2粒目は食べたくないと言われている。

「お嬢さん、彼氏は何か言いたいのですか?」

「※＆×＆＃∞§。…∮」

「いや～ない！」

「でも……彼は…ように見えた」

フィナの手のひらに顔を当てられ、口の中には眩暈のような甘ったるい感じが広がっていた…イムは顔が紫色になり、呼吸ができず、窒息しそうになった。

「ところで、さっきあなたが言っていた『南瓜撃ち』とは？」

「あのね！それは毎年ハロウィンで、この町で開催されるイベントで…参加者は2人1組で、1人は指定された場所でカボチャを投げ、もう1人は主催者から提供された銃を使って照準を合わせなければなりません」

「へえ～、おもしろそうだね！」

「お嬢さん、興味がありますか。じゃ、申し込んでみて……今なら、まだ申し込み期間中のはずです」

「いいよ！参加しよう！イム…イム？」

　長い間フィーナに口鼻を押さえられ、呼吸ができなくなったイムは意識を失い、死にそうな顔をしていた。

「あ！すみません、忘れてしまいました」

「…は…は…は…は…」

フィナが手を放すと、イムはすぐにキャンディを吐き出し、必死に新鮮な空気を吸った。その砂糖は地面に落ちる前にフィーナに握られ、イムが気づかないうちに食べてしまった。

イムが状態を回復すると、2人は試合に応募した…主催者は空の猟銃を与え、弾は彼らが出場するまで与えられなかった、彼らの番になる前に、二人は隣の観客席で待っていた。彼らが引いた番号は31で、しばらく待ってから彼らの番になった。

「ところでこの試合、どうやって勝ち負けを判定するの？」

「う～ん、1組に10発の弾が入って、カボチャを投げる位置は10メートルを1区として、全部で10区に分けられているようです。カボチャが爆発した場所は射手から離れるほど得点が高くなり、当たらなければ点数をつけず、最後に当たったカボチャの量によって点数を決めます。」

「なるほど！だから勝つには、一番遠い距離からカボチャをはじけばいいんだね！」

「まあ～その通りです」

　他のグループがカボチャを撃っているのを見ていると、カボチャが空中で弾丸で爆発した瞬間の群衆の歓喜の表情、イムは彼が撃つ番になっても同じ光景があると想像し、胸が躍る。

「う～ん、カボチャ狩りに出るのが待ちきれない！」

「私もです」

「そうだ！早く出たい！」

　2人が楽しみに議論していたなどの試合の時、前のグループのカボチャの射撃はすでに終わり、町のラッパからラジオの音が聞こえてきた。

「最後の一発も成功！30番のカボチャの射撃が終わり、得点は79点…次は、31番のグループに出場してもらいます」

　ラジオ嬢が彼らを呼んでいるのを聞いて、イムは期待していなかった猟銃を掲げて、射手の位置に行く準備をしていた。

「私たちを呼んだ！行きましょう！フィーナ」

「ええと、前のグループは七十九点ですか。まだ点数が高いですね、彼らは休暇中の帝国軍人でしょう！」

「そうですか」

　客席から射手の位置にいる豆の着ぐるみを着たおじさんを見て、イムはフィーナの話を聞いて、確かに帝国軍人に似ているような気がした。

「さっき、射手の姿勢を見たんだけど、あれは明らかに訓練されたプロの軍人だった…たまらなかった。アマチュアの試合なのに、あんなに真剣だったなんて」

「大丈夫！きっと勝つから！」

　イムは猟銃を片手に、自信に満ちたフィナの肩を軽くたたいた。

「そうだね～じゃあ、銃をよこせ！」

「え？！」

「どうしたの?」

「私が射撃に出たんじゃないの？あなたはカボチャを投げる責任があるの？」

「いや、それなら…たぶん、三十五点しか取れない。せいぜい四十点だ」

「もっと上だと思うけど…」

「私は間違いないわ」

「…」

　フィーナが自信満々にそう言ったのを聞いて、イムの狼は耳を垂れた。

「じゃあ…出場するの？フィーナ？」

「そうですね。…相手がプロの帝国軍人である以上、この試合は私が出場するべきです」

「でも…」

　イムは名残惜しそうに猟銃を抱いて残念そうな目をしていたが…さっきまでは自分が出場したと思っていたが、フィーナはカボチャを投げに行ったが、今は急にカボチャを投げに行かせようとしたが、彼はあまり望んでいなかった。

「よし！銃をくれ」

「でも…」

「信じて！勝つから！」

「……いいでしょう」

　イムが妥協した後、出場できる最後の時間まで差はなかった…2人は秒の最後の瞬間に位置を指定し、射手用のエリアに立ち、フィーナは一心不乱に猟銃を握り、以前受けた訓練を思い返すと、赤い瞳は戦場よりも強い信念をにじませた――イムに期待されて、むやみに浪費してはいけない。

（よし！準備完了！~さあ！）

　オオカミのイムが位置付けをすると、試合を放送していたラジオ嬢がマイクを通して試合を中継し始めた：

“観客の皆さん！今回は私たちのカボチャ射撃の組み合わせに挑戦するのは、童話の王国から来たオオカミと赤ずきんです！前回の組のジャックと豆、彼らが作った79点の高得点の前で…果たして赤ずきんは豆を超える射撃レベルを見せて、今夜はもっと高い点数を作ることができるだろうか。目をこすって待ちましょう！”

　試合開始の一瞬前、みんなは一斉にプラットフォームの上の3人の魔女の服を着た少女を見た…彼女たちは続いて黄、緑、赤の3つの旗を次々と振って、最後の赤い旗が下がる瞬間、試合が始まった。

“カボチャ射撃～開始！！！”

　女性司会者の叫び声とともに、赤ずきんと大野狼の戦いも始まった。歓喜の叫び声に包まれた月夜、空のオレンジ色のカボチャは水ぶくれのように消え、観客の悲鳴と叫び声に包まれ、全員が赤ずきんの射手を見て、カボチャを一つ一つ落としていく…。試合が終わった後、赤ずきんは満点の成績で群雄を抑えて優勝した。オオカミは舞台で赤ずきんを抱いて祝った。

“楽しい万聖夜～星と月が暗闇の中で踊る～空に舞い込む人類の歓声、このにぎやかな祭りを祝福するかのように…”