人狗草紙――水神の詫び証文――

第７節

　編み笠を被った政綱は、柳丸を曳いて真原国（まはらのくに）の国府を貫通する大路を歩いていた。

　西洲真原国の国府には、他の国と同じように一国の総社が置かれている。町から川をひとつ渡った先にある総社の鳥居前に、大勢の人が集まっていた。

　政綱は総社前を素通りし、都に到る天城路（あまぎじ）に向かうつもりだった。人だかりを迂回して避けようとした政綱は、打ち鳴らされる太鼓と鉦の音を聞き、何気なく鳥居のほうに目を向けた。

　人を集めていたのは、賑やかしい芸人の一座だった。田楽だろうか。人の隙間から、着飾った男女の姿がちらちらと見えた。

　政綱は垣間見た彼らの装束に、おや、という顔つきになった。

　ひとりの女が紫色の小袿を着ていた。その周りを、四本足の獅子舞のようなものが、身をくねらせながらぐるぐると回っている。よく見ると、頭は猫を模しているらしく、尻には二本の長い尻尾が生えていた。

「猫又か……？」

　呟いた政綱は、よく見ようとして馬に跨った。

　猫又はかちかちと牙を噛みながら、辺りを睨み、不意に向きを変えて女に迫った。見物客は、上に跳び、下に屈んで大きく舞う猫又に歓声を送っている。

　小袿の女が裾を翻して回り、太鼓と鉦が乱打された。それを合図に、脇に控えている一座の中から、蓑をまとい、大刀を差した男が躍り出た。

　政綱は、小袿の女に手を差し伸べる蓑姿の男を見つめ、少し驚いたように目を丸めた。男は髪をうしろで束ね、両目の辺りだけを覆う仮面をつけている。その仮面は、大きく見開かれた猛禽の目をしていた。

　男と女の手が触れそうになると、猫又がその間に割り込んだ。男はさっと跳び退き、間髪入れずに後方宙返りまでしてみせた。観客がどっと湧き、驚いた柳丸がいなないて頭を振った。

　愛馬のたてがみを撫でて宥めつつ、政綱は身軽な男の動作を見守った。

　猫又が物々しく牙を噛み鳴らし、うしろ脚――勿論それは人の脚だが――で立ち上がった。前脚が振り上げられ、蓑姿の男を打ち据えようとする。男は左足を引いて体を開き、腰の捻りに乗せた右拳で猫又の頬を突いた。

　動きのひとつひとつに仰らしさはあるが、まるで人狗の――いや、おれの動き方だ。政綱は感心していたが、同時に訝しんでもいた。

　男は、大袈裟な動きで刀を抜き、必要以上に大きく振りかぶり、猫又の脇腹を斬った。一座の中から猫又の声に代えて、ぎゃっという絶叫が上がった。獅子舞の猫又は頭を擡げ、丸い目で天を睨み、ゆっくりと地に伏した。

　男は女の手をとり、観客たちの拍手と喝采を満身で受け止めている。その隣で、倒された猫又が立ち上がり、扮していたふたりの男が顔をみせた。政綱は、想像したよりも幼い彼らの顔を見て、数拍置いてから小さく、「あっ」と声に出した。あれから数年が経ち成長してはいるが、あれは藤丸と弥竹丸だ。

　観客の前で堂々と顔を上げた小袿の女は、随分と大人びた卯木だ。

　では、あの男は……？　おまえは誰だ――いや、きっとおまえは……そうであってくれ。

　政綱の心の声を聞いたわけではないだろうが、蓑姿の男は仮面を外した。

「田三郎――」

　政綱は誰にも聞こえないように呟き、笠に隠れた目を優しく細めた。

　あれ以来、政綱は一度も清滝村には行かなかった。〈望月〉や雲景と、その話をすることもなかった。忘れようとして、実際に忘れてもいた。

　子どもだった彼らは、政綱を忘れてはいなかったらしい。卯木の着た紫の小袿は、〈望月の君〉の思い出だろう。猫又との戦い方は、かつて政綱が都の外れで行ったそれに取材したのかもしれない。きっと誰かに政綱のことを尋ねたことだろうが、その話の最初の出どころは、雲景の他には考えられない。

　政綱は、笠の縁を指先で軽く傾け、届くことのない挨拶の代わりにした。

　馬をおり、差縄を曳いて歩き出した政綱は、一座を涙ながらに見守っている垢じみた格好の老乞食を見た。見物人の中に乞食は多くいるが、彼は特別なひとりだった。政綱は彼に気がついても――思い出しても――声は上げず、足も止めなかった。

　乞食の足元には、薄汚れた素焼きの壺が置かれていた。彼の大事な生活道具だろう。政綱は迷った。迷いながらうしろを通り、懐から取り出した革袋を壺にそっと落とし入れた。

　気づかれぬまま通り過ぎ、雑踏から離れて行きながら、やはり政綱は迷っていた。革袋の中身が、ここ数日の稼ぎの全てだったせいではない。

　この情けのかけ方は、本当に正しいのだろうか。それを考え、政綱は迷っていた。

　だが人狗は振り返らず、街道を西へと通り抜けて行った。