カクノヒメ

第34話 未来

　時は少し遡る。

「桜花、やっぱりいなくなっちゃったな」

　ミミはぼんやりとした口調で、前を歩くユウの背中に話しかけた。二人は人気のない林道を歩いている。

「あぁ。だってそういう話だったろ……龍の瞳を国に納めるまでは護るって」

　ユウは真っすぐに前を見据えている。

　海のある町を出て政府に龍の瞳を届け終わり、二人はユウの故郷の村に戻る途中だった。

　村までは距離がある上、徒歩での移動なので到着するまであと三日はかかる。

「その……ユウの中の人も、もういない感じなの？」

「うん、多分……元々そんなに存在感があったわけじゃないから、よくわからないんだ……それを確かめたくても、おれにはどうしたらいいかわからないし」

　ユウの答えにミミは少し暗い表情でため息を吐いた。

「そっかあ、そんな感じなのかあ……でもここに桜花がいないってのがその証拠なのかもな。まだユウの中にその人がいたら、桜花は絶対にユウから離れないもんな」

「そうだな……ミミ、お前までいなくなるなよ」

　ぼそりとユウは呟いた。

「うん……ユイとも約束したし、おいらはいなくならないから安心して！」

　ミミは俯き、ユイのことを思い出す。その丸くて大きい瞳に、うっすらと涙が滲んだ。

「ユイが魂まで龍の瞳になっちゃうなんて……」

「そのことなんだけどね、ちょっと協力してくれないかな？」

「うわあ！」

　突然目の前に現れた金髪碧眼の男に驚き、ミミは叫び声をあげた。

「ミミ？」

　ユウはそれに気づいて足を止め、慌ててミミを振り返った。

「悪いがあまり時間がなくて、詳しく説明できないんだがね」

　カイルは少し早口でミミに言った。

「あれ？　あんた誰だっけ、えぇっと……」

「カイルさん！」

　ユウが背後からその名を叫ぶ。

「あぁ、ユウ久しぶり」

　カイルは振り返り、にこりとユウに微笑みかけた。

「どうしてここに？」

「いや、ちょっとミミさんに協力して欲しいことがあってね」

　カイルの答えにユウは嫌な予感を覚え、眉根を寄せる。だがカイルはそれをまったく気にせずミミに向き直った。

「あぁ、カイルってリィが連れてきた神様だったっけ……で、おいらに協力して欲しいことってなんだ？」

　ミミは不思議そうに首を傾げる。

「君の身体を貸してほしい。まあ、彼が器を壊していなければその必要はないんだが……期間は、百年あれば十分だと思う」

「はあ？」

　ミミとユウは同時に素っ頓狂な声をあげた。

「身体を貸すって……カイルさん、おいらの身体、いったい何に使うのさ!?」

「いや、借りるのは私じゃなくてユイだよ。ほら、そこにいるだろう？」

「えっ？」

　ミミとユウはカイルの指差す方向を見るが、そこにはただ茂みがあるだけだ。

「あ、そうか。ユイは魂の状態だから、君達には見えないんだった」

　カイルははっとし、指を鳴らした。

「少しの間だけ、君達に私の目を貸そう」

　カイルは言うが早いか、ミミとユウの額に長い人差し指でこつんと触れた。その瞬間、ミミとユウの視界が変わる。

「なんだこりゃ……って、ユイがいる！」

　ミミがその姿を見つけ、叫び声をあげた。

『ミミ……』

　久しぶりに見るユイの顔には、はっきりと焦りの色が見えた。

「姉ちゃん……」

　ユウはそんなユイの顔をじっと見つめる。

「心配なんだろ、あいつのことが」

　ユイによく似た瞳を細め、ユウは言った。

「すまない……もう、居ても立ってもいられないんだ」

　ユイは、すまなさそうな表情で目を伏せる。その様を見たミミは、カイルの碧眼を見上げた。

「カイルさん、ユイにおいらの身体を貸すのって、もしかしてリィのところに行く為？」

「そうなんだ。まあ、行く時だけで済むかどうかはわからないんだけどね。どうだろう、協力してもらえないかな？」

「そうしたいけど、でも……おいらが行ったら、ユウが一人になっちゃう」

　ユウの傍にいて欲しい。

　一度はそれを願ったユイが、意を翻した。それはユイにとっても苦しいことだろうとミミは思う。

「行ってくれ、ミミ。おれは、一人でも大丈夫だから」

「ユウ……」

　心配そうな視線を向けてくるミミに、ユウはにこりと笑った。

「心配すんなよ。おれはあいつと違って、しっかりしてるからさ！」

「あぁ、まあ確かにな」

　海岸で最後に見たリッシュのやつれた姿を思い出し、ミミは納得した。

『本当にすまない、ユウ』

「おれは大丈夫だから！　それより姉ちゃんが傍にいてやらなきゃ、あいつはダメなんだ……立っていられないんだよ……だから、行ってくれ、ミミ！」

「ユウ、君は大人だ。安心していいよ、君の新しい相手はすぐそこまで来ている」

　ユウははっとした。

　カイルの言葉が途切れた途端、視界が元に戻りその場にいたのはユウだけだった。

「行ったのか……早いな」

　虚空を見つめるユウの髪を、柔らかく吹く風が揺らした。

　桜花、ミミ、ユイ。

　次々にいなくなる、それまで身近にあった存在。

「穴って、空くんだな。やっぱり」

　立ち尽くすユウの脳裏に、様々な思い出が浮かんでは消えた。

「誰か、助けて！」

　そこに若い娘の金切り声が割って入り、ユウは思い出に浸るのをやめた。

　前方を見ると、ユウと同じ年頃の娘が男二人に追われてこちらに向かってくるのが見えた。

「なんだ？」

　娘は訝しるユウを見てほっとしたような表情になると、すぐさまその背に隠れた。

「助けてください、追われてるんです！」

　息を切らしながら娘は言い、ユウの瞳を真っ直ぐに見つめる。

　きちんと結い上げた黒髪には赤い玉飾りの簪。黒い瞳は丸くて愛らしい。

　娘の華奢な体をそっと庇いながら、ユウは男二人と対峙した。

「おい、なんだ兄ちゃん、その娘（こ）を庇おうってのか？」

　男の一人が、どすの効いた声で凄む。

「いや、そうするかどうか迷ってるところだ……なんだ、仲間割れか？　おまえ達、妖だろ？　しかも同族だ」

「えっ？」

　娘と男二人は同時に声をあげた。

「獣の妖には慣れてるから、姿を変えてもわかるんだよ。で、なんで仲間割れなんてしてるんだ？」

　男二人は困ったように娘を見た。明らかに娘の指示を待っている雰囲気だ。

　娘は観念したかのように大きくため息を吐き、男達の方に歩き出した。

「よく見抜きましたね……さすが、私が惚れただけのことはあります」

　きらきらと輝く瞳を細め、娘は嬉しそうにユウに向き直った。

「は？　何言ってんだ？　おれはそんな簡単に誑（たぶら）かされないよ」

「誑かすだなんてとんでもない、母の命の恩人にそんなことしませんよ」

　娘は口元に手を当て、ふふふと笑う。

「命の恩人？」

「この子達は私の弟です。私が頼んで、芝居に協力してもらいました。私達姉弟は質にとられ、母はあの妖魔の言う事を聞くしかありませんでした……あの古寺での事、覚えていませんか？」

「古寺って、依苦と闘った時の……じゃあ、お前達は狸なんだな？」

　ユウはその時に対峙した大きな狸の妖を思い出した。

「そっか、あれ母ちゃんだったのか……そこまではわからなかったなあ」

「はい。私達は拘束されたままその光景を見ていました。母が殺されてしまう、と私達は怯えていたんです。でも、ユウさんはそうしなかった。土の精霊を使った檻で母を閉じ込めて、命を奪わなかった」

「まあ……そりゃ、無駄に命は奪いたくないよ」

　ユウはその時の感情を思い出す。

「良い妖がいるの、知っているしさ」

　ユウの脳裏に、屈託のない笑顔を浮かべるミミが浮かんだ。

「それって、ずっとユウさんと一緒にいた土竜（もぐら）のことですよね？」

　娘は表情を一変させた。明らかに不服そうな様にユウは首を傾げる。

「あぁ、そうだけど……なんでそんな表情（かお）するの？」

「だってずるいじゃないですか！　私だって傍にいたいのに！」

「え？」

　叫ぶ娘の剣幕にユウはたじろいだ。

「いや、傍にいたいって言われても……」

「そういえば姿が見当たりませんね。どこに行ったんですか、あの土竜？　はっ、まさか私を警戒してどこかに潜んでいるとか……」

　娘は緊張した面持ちで辺りをきょろきょろと見回した。

「いや、あいつはもういないよ」

「えっ？」

　娘はきょとんとし、警戒を解いた。

「いないって……なぜですか？」

「えっと、ちょっと事情があってさ、色々と」

　ユウは誤魔化すかのように愛想笑いを浮かべた。

「……でも、そのうち戻って来るんですよね？」

　ゆらりと娘の全身から妖気が漂う。その様にユウはぎょっとした。

「ちょっと、なんでミミに闘争心剥き出しにするわけ？」

「ミミっていうんですか、あの土竜！　私の名はアズキです！　アズキって呼んでください、ユウさん！」

　アズキと名乗った狸の妖は拳を握りしめ、きりりとユウを睨みつける。

「いや、そんなに睨まれても困るんだけど」

「ちなみに私の体毛が小豆色だから、アズキって言うんですよ」

　アズキは少しだけ落ち着きを取り戻した。

「あぁ、そうなんだ。まあそれはわかったけど、ミミは戻ってくるかこないかわからないんだ」

「えっ……戻ってこないんですか？」

　アズキはぽっと頬を赤く染めた。

「えっ……だからそれはわからないって」

「戻ってこないかもしれないんですよね！　それってユウさんの隣が空くってことじゃないですか、やったぁ！」

「良かったな、姉ちゃん！」

　万歳するアズキに倣い、弟だという男二人まで万歳を始める。

　ユウは困ったように額を指で押さえた。

「あの、盛り上がってるとこ悪いんだけどさ……帰んなよ、おっ母さんのとこに」

「えっ……なんでですか？」

　アズキは不服そうに唇を尖らせる。

「なんで、って……だって心配してるでしょ？　大事な娘が帰ってこないってさ」

「その心配はいりません！　母からは『一度心に決めた殿方には食らいついて離すな』と言われていますから」

「なんだって……！」

　ユウは天を仰いだ。

「とにかく、私はユウさんについていきますから！」

　アズキは張り切って腕まくりし、にこにこと笑った。

「いや、そんなの困るよ！」

「どうしてですか？　あっ、もしかして、お嫁さんが村で待ってるからとか？」

　アズキは真っ青になった。

「嫁？　そんなもんいないよ！」

　ユウはそう言った後で、しまったと臍を噛む。

「そうだって言えば良かった……」

「なあんだ、嫁がいないならなにも問題ないですね！　さっ、行きましょ！」

　ぶつぶつとこぼすユウを尻目に、アズキはにこにこと笑ってユウの三歩後ろについた。

「おい……」

　ユウは振り返り、困ったようにアズキを見る。

「なんですか？」

　ただひたすらに嬉しそうな笑顔を浮かべるアズキに、ユウは一瞬ミミの姿を重ねた。

　ユウは怒る気を失い、深いため息を吐く。

「もう、勝手にしてくれ……」

　ユウはうなだれつつも、前を向いて足を踏み出した。

「はいっ！」

「姉ちゃん、幸せにな！」

　にこにこと笑ってユウの後を歩くアズキの背を、二人の弟は満面に笑みを浮かべて見送っていたのだった。