サクラ最前線

1F保健室にて、桜。3月9日

　長い夢を見た。楽しくて懐かしい、幸せな夢。そこでサクラに会えた。

　内容はもうほとんど覚えていない。しかし、最後に言われた言葉だけは、今でもはっきり覚えている。

　目を開くと、視界がピンボケしていた。まるで水の中にいるかのように、世界がにじんでいる。

　何かが頬をつたって流れ落ちた。温かさを持ったソレは、一瞬のうちに温度を失って冷たく頬を濡らす。

　ぼやけていた視界が晴れ、顔のすぐ隣に床が見えた。その上にだらしなく横たわる右手には、黒光りするピストルが握られている。ここは天国でも地獄でもない。現世にある桜高の、保健室前の冷え切った廊下だ。

　固い廊下に寝ていたせいで、身体じゅうが痛い。底冷えするような寒さに先端という先端が凍えている。頭はぼんやりとしていて働かない。気を抜けばすぐ眠りの海に引きずり込まれそうになる。

　もう一度目を閉じてしまおうか。そうすればきっと楽になれる。このまま凍え死んで、全てから解放されるに違いない。でも、それはダメだ。まだ死ぬわけにはいかない。

　力の入らない身体に鞭打って、何とか起き上がる。ドアに寄りかかってメガネを外し、腕で溢れる涙を拭う。

　どうして生きているのだろう。メガネをかけ直した神代（かみしろ）は天井を仰ぎながらぼうっと考える。引き金（トリガー）は引いたはず。なのに、なぜ。

　頭だけ動かして床にだらりと垂らした右手を見てみる。手の中のピストルに目をやると、起こした撃鉄は元に戻っていた。

　やはり間違いなく発砲している。では、なぜ死んでいないのか。もし本当に発砲したのなら、近くに薬莢（やっきょう）が転がっているはずだ。

　もたれていたドアから頭を離し、薄暗い廊下を見回してみる。しかし、どこにも薬莢（やっきょう）らしきものは落ちていない。いくら探しても見当たらない。

　もしかして……。神代はひとつの可能性を思い出す。

　重い右手を持ち上げ、弾倉（マガジン）を取り出して確信する。そうか、そういうことか。

　コレは展望台に行ったときサクラからプレゼントされたものだ。込めてあった弾丸はキュウタァの力を使って生成されたものだったのだろう。だから、彼女が消滅した今、弾は一発も入っていないのだ。

　終末戦争が決着した日、サクラは消えた。彼女が消えたから、自分は生きている。

　そう、サクラは消えたのだ。帰ってこないのではない。残酷だが、それが事実だ。今まで逃げてきた現実なのだ。

　もう会えないのか、そう思えば思うほど胸が苦しい。まぶたを閉じればたくさんの思い出がよみがえってくる。

　大切なものはいつだって、失ってからでないと気がつけない。ささやかな日常にどれほどの価値があったのか後になって思い知った。ずっと目を背けてきた哀（かな）しみが洪水のように押し寄せてくる。

「サクラ……」ぽつり彼女の名を呼んでみる。何度も、何度も、くり返し呼んでみる。

　名前を呼ぶたび、愛おしさが深まっていく。ぽかぽかとした温かい気持ちが胸に広がっていく。

　涙は拭いても拭いても止まらない。とめどなく頬を流れ、冷たい床に落ちる。

　あぁ、ちくしょう。止まれ、止まってくれよ……。神代はどうしようもなく零れてくる涙を、空の弾倉（マガジン）を握りしめた手で拭う。

　メガネが邪魔だ。鼻をすんっと鳴らしながら思ったそのとき、

「……どうして、俺」

　初めて気がついた。机に置いてきたはずのメガネをかけていることに。

　次の瞬間、忘却の彼方に去った夢の内容が断片的に呼び戻された。

　――なんだかつけてみたくなっちゃって。

　――これでどうです？　はっきり見えるでしょう。

　こうして今、外したメガネをかけているということは、つまり。

　神代ははっとして立ち上がる。すぐさま踵を返し、寄りかかっていたドアを勢いよく開ける。

　自分が何を見たかを理解する前に、どくんと心臓が大きく脈を打った。神代は息をのみ、目を見開く。

　そこには、手にした卒業証書を見つめるセーラー服姿の少女がいた。

　栗色の髪をさらりと揺らし、彼女がこちらを向く。

　透き通るような茶色の瞳が見え、少女は――サクラは嬉しそうにはにかんだ。

　それは一瞬の出来事。時間にして1秒もない。まばたきの間に、保健室はもとの誰もいない部屋に戻っていた。

　白い息が口から出、止まっていた神代の時が動きだす。

　今のは幻覚だったのだろうか。自分はまだ寝ぼけているのだろうか。

　消滅した人間が帰ってくるなんて、そんなことは絶対にありえない。夢はあくまで夢。いくら探しても、どこを探しても見つからなかったサクラが、ある日突然自分の前に姿を見せるわけがない。

　期待してしまった分だけ余計につらい。期待に膨らんでいた胸が、一気にしぼんでいく。

　沈む気持ちとともに視線も下がり、不意にサクラの机が視界に入った。少し遅れて、神代の動きが止まる。

　見間違いか。それともまた幻覚か。どちらにしろ信じられないものを見た気がする。

　本当は自分の目を信じたいが、信じるのが怖い。また期待して、つらい思いをするのは嫌だ。

　でも、ごくわずかでも希望が残っているのなら、それに賭けてみたい。簡単に諦められるものか。たとえ違っていたとしても、やらないよりやって後悔した方がずっとマシだ。

　神代は思い切ってサクラの机に目を戻す。

　ちらりと見えた光景は、見間違いでも幻覚でもなかった。

　机の上から卒業証書は消えていた。まるで最初から存在していなかったかのように、綺麗さっぱりなくなっている。

　誰が持っていったかなんて、そんなの考えるまでもないだろう。あれはサクラの卒業証書だ。彼女以外に誰がいる。

　夢は夢。しかし、全てが夢だったというわけでもないらしい。

　言いたかったこと、伝えたかったこと、やらずに後悔していたこと。夢と現実の狭間で、サクラはその全てを受け止めてくれた。そして、あの日からさまよい続けていた自分を目覚めさせてくれた。

　夢の中で何を話し、どんなことをしたのかは、忘れゆく一方だ。だが、最後に聞こえたサクラの言葉だけは決して忘れることはない。彼女と過ごした記憶とともに、いつまでも心に残り続ける。

　ふいに冬の空気が保健室に吹き込んできて、さらりと頬をなでていった。

　風が吹いてきた方へ顔を向けると、割れた窓の向こうに晴れ始めた空が見えた。

　雲のすき間からのぞく青空は、どこまでも高く、限りなく澄んでいる。所々から差した日の光が、世界を明るく照らしている。相変わらず降り続いている雪は、ひらひらと宙を舞う花びらのように美しい。

　純白の雪に薄紅色の花びらを重ねながら、神代はやさしい笑みを零す。

　生きよう。生きてみよう。

　深呼吸するように、胸いっぱいに新鮮な空気を吸い込むと、凛とした冷たさに混じって春の匂いがした。

　もうすぐ、桜の季節が――来る。