サクラ最前線

1F保健室にて、桜。3月9日

　長い夢を見た。楽しくて懐かしい、幸せな夢。そこでサクラに会えた。

　内容はもうほとんど覚えていない。しかし、最後に言われた言葉だけは、今でもはっきり覚えている。

　目を開くと、視界がピンボケしていた。まるで水の中にいるかのように、世界がにじんでいる。

　何かが頬をつたって流れ落ちた。温かさを持ったソレは、一瞬のうちに温度を失って冷たく頬を濡らす。

　ぼやけていた視界が晴れ、顔のすぐ隣に床が見えた。その上にだらしなく横たわる右手には、黒光りするピストルが握られている。ここは天国でも地獄でもない。現世にある桜高の、保健室前の冷え切った廊下だ。

　固い廊下に寝ていたせいで、身体じゅうが痛い。底冷えするような寒さに先端という先端が凍えている。頭はぼんやりとしていて働かない。気を抜けばすぐ眠りの海に引きずり込まれそうになる。

　もう一度目を閉じてしまおうか。そうすればきっと楽になれる。このまま凍え死んで、すべてから解放されるに違いない。でも、それはダメだ。まだ死ぬわけにはいかない。

　力の入らない身体に鞭打って、何とか起き上がる。ドアに寄りかかってメガネを外し、腕で溢れる涙を拭う。

　どうして生きているのだろう。メガネをかけ直した神代（かみしろ）は、天井を仰ぎながらぼうっと考える。引き金（トリガー）は引いたはず。なのに、何故。

　頭だけ動かして、床にだらりと垂らした右手を見てみる。手の中のピストルに目をやると、起こした撃鉄は元に戻っていた。

　やはり間違いなく発砲している。では、どうして死んでいないのか。もし本当に発砲したのなら、近くに薬莢（やっきょう）が転がっているはずだ。

　もたれていたドアから頭を離し、薄暗い廊下を見回してみる。しかし、どこにも薬莢（やっきょう）は落ちていない。いくら探しても見当たらない。

　もしかして……。神代はひとつの可能性を思い出す。

　重い右手を持ち上げ、弾倉（マガジン）を取り出して確信する。そうか、そういうことか。

　コレは展望台に行ったとき、サクラからプレゼントされたものだ。込めてあった弾丸は、彼女の肉体を元に生成されたものだったのだろう。だから、彼女が消滅した今、弾は一発も入っていないのだ。倒されたキュウタァが世界に溶けて消えるのと同じように、あの日――戦争が終わった日に弾も消滅したのだ。

　終末戦争が決着した日、サクラは消えた。彼女が消えたから、自分は生きている。

　そう、サクラは消えたのだ。帰ってこないのではない。残酷だが、それが事実だ。今まで逃げてきた現実なのだ。

　もう会えないのか、そう思えば思うほど胸が苦しい。まぶたを閉じればたくさんの思い出がよみがえってくる。

　大切なものはいつだって、失ってからでないと気がつけない。ささやかな日常にどれほどの価値があったのか、後になって思い知った。ずっと目を背けてきた哀（かな）しみが、洪水のように押し寄せてくる。

「サクラ……」ぽつり彼女の名を呼んでみる。何度も、何度も、くり返し呼んでみる。

　名前を呼ぶたび、愛おしさが深まっていく。ぽかぽかとした温かい気持ちが胸に広がっていく。

　涙は拭いても拭いても止まらない。とめどなく頬を流れ、冷たい床に落ちる。

　あぁ、ちくしょう。止まれ、止まってくれよ……。神代はどうしようもなく零れてくる涙を、空の弾倉（マガジン）を握りしめた手で拭う。

　メガネが邪魔だ。鼻をすんっと鳴らしながら思ったそのとき、

「……どうして、俺」初めて気がついた。置いてきたメガネをかけていることに。

　次の瞬間、忘却の彼方に去った夢の内容が、断片的に呼び戻された。

　――なんだかつけてみたくなっちゃって。

　――これでどうです？　はっきり見えるでしょう。

　こうして今、外したはずのメガネをかけているということは、つまり。

　神代ははっとして立ち上がる。すぐさま踵を返し、寄りかかっていたドアを勢いよく開ける。

「サクラッ！」薄暗い廊下に慣れきった目が、部屋の明るさにくらんだ。

　やがて見えた保健室に、彼女はいなかった。ドアの先は、紛れもない現実に繋がっていた。

　やっぱり、夢は夢でしかなかったようだ。消滅した人間が帰ってくるなんて、そんなこと絶対にありえない。ありえないと分かっていたはずなのに……。

　期待してしまった分だけ余計につらい。期待に膨らんでいた胸が、一気にしぼんでいく。

　沈む気持ちとともに視線も下がり、一瞬サクラの机が目に入った。それから少し遅れて、神代の動きが止まる。

　見間違い、だろうか。それとも幻覚だろうか。どちらにしろ、信じられない光景を見た気がする。

　本当は自分の目を信じたいが、信じるのが怖い。また期待して、つらい思いをするのは嫌だ。

　でも、ごくわずかでも希望が残っているのなら、それに賭けてみたい。簡単に諦められるものか。たとえ違っていたとしても、やらないよりやって後悔した方がずっとマシだ。

　神代は思い切ってサクラの机に目を戻す。

　ちらりと見えた光景は、見間違いでも幻覚でもなかった。

　机に置いた卒業証書は消えていた。まるで最初から存在していなかったかのように、綺麗さっぱりなくなっている。

　誰が持っていったかなんて、そんなの考えるまでもないだろう。あれはサクラの卒業証書だ。彼女以外に誰がいる。

　夢は夢。しかし、すべてが夢だったというわけでもないらしい。

　言いたかったこと、伝えたかったこと、やらずに後悔していたこと。夢と現実の狭間で、サクラはそのすべてを受け止めてくれた。そして、あの日からさまよい続けていた自分を目覚めさせてくれた。

　夢の中で何を話し、どんなことをしたのかは、忘れゆく一方だ。だが、最後に聞こえたサクラの言葉だけは決して忘れることはない。別れ際に見せてくれた笑顔と共に、いつまでも心に残り続ける。

　ふいに冬の空気が保健室に吹き込んできて、さらりと頬をなでていった。

　風が吹いてきた方へ顔を向けると、割れた窓の向こうに晴れ始めた空が見えた。

　雲のすき間からのぞく青空は、どこまでも高く、限りなく澄んでいる。所々から差した日の光が、世界を明るく照らしている。相変わらず降り続いている雪は、ひらひらと宙を舞う花びらのように美しい。

　純白の雪に薄紅色の花びらを重ねながら、神代はやさしい笑みを零す。

　生きよう。生きてみよう。

　深呼吸するように、胸いっぱいに新鮮な空気を吸い込むと、凛とした冷たさに混じって春の匂いがした。

　もうすぐ、桜の季節が――来る。