ゼン・ジン・ソッ・コー！ 卓球ダブルス青春殺伐高校男児裏腹業腹仮面舞踏会

第8話（終） そして二人は並び立つ

　戦いの余韻は薄く、すぐに波が引いた。

　まだ一回戦。他でも試合をしているし、まだ彼ら自身次の試合がある。

　善（ゼン）と迅（ジン）は、半田兄弟と握手をした。

　全員まだ汗は引かず、もうもうと蒸気が立っている。

　握手しながら、半田兄弟はじとりと二人を見た。

「きみたち……ぼくたちのこと、見えてる？」

　善（ゼン）は快活な笑顔のまま、首をかしげた。

「びっくり人間の次は、透明人間にでもなったつもりか？

　バッチリくっきり見えているとも！　存在感たっぷりだ！」

「ものすごく目線引くし……そういう戦法でしょ」

　迅（ジン）はじとりと、前髪の隙間から見やった。

　半田兄弟は何か恐ろしいものを見るような目で二人を見たが、それ以上は何も言わず去っていった。

　善（ゼン）は体を伸ばして、快活に声を張った。

「さあ！　一回戦突破だ！

　次もその次もバリバリ気合いを入れて、勝ち進もう！」

「甘くはないと思うけどね……やっぱり高校に上がると、周りのレベルが上がる……」

「なんだ迅（ジン）！　弱気か！　いかんぞそんな調子では！

　試合に勝つにはまず気持ちからだ！　心が臆（おく）していては勝利が遠のくぞ！」

「気持ちがあれば勝てるワケでもないんだよ……優等生はそういうふうにいけちゃうのかもしれないけどさぁ……」

　二人の調子は変わらない。いつも通り。

　いつものように、優等生で完全無欠の善（ゼン）が引っ張り、控えめな陰キャの迅（ジン）が追随する。

　そう、見せかける。

「ああそうだ、善（ゼン）」

　ふと、迅（ジン）が口を開いた。

　善（ゼン）は振り向いた。

　迅（ジン）は左手のこぶしを突き出した。

「グッドゲームだった」

　善（ゼン）はその顔とこぶしを見やり、にこりと笑って、それからこぶしを打ち合わせた。

　二人の間に飛び散った火花を、二人以外の人間は知らない。

　欺瞞（ぎまん）に満ちた二人の関係の本質を、誰も知らない。

　もしかすると、二人自身でさえ。

（迅（ジン）。僕はキミが嫌いだ。世界で一番大嫌いだ。

　だから見下す。僕のすごさを間近で見せつけて、屈服させる。

　だから迅（ジン）、折れてくれるな。僕以外の何者にも、屈してくれるな。

　キミを折ることができるのは、世界でただ一人、僕だけだ）

（善（ゼン）。俺はキミが嫌いだ。世界で一番大嫌いだ。

　だから見下す。キミのすごさを間近で難癖つけて、あおり続ける。

　だから善（ゼン）、我に返ったりしないでよね。無様で必死に、俺を見返すことだけ考えていればいいよ。

　キミが心砕くことができるのは、世界でただ一人、俺だけだ）

　二人はそして、並んで、歩く。

　立ち上る二人の汗の蒸気は、渦を巻くように絡み合って、ひとつになってゆく。

　混ざり合ってゆく。

　圧力を感じた。

　ぱきりと、善（ゼン）と迅（ジン）の手持ちのピンポン玉がひび割れた。

　善（ゼン）と迅（ジン）はぐるりと見回した。

　視線を感じる。そして殺気。いくつかの。

　その殺気の圧力が、ピンポン玉を割ったか。

　善（ゼン）は快活な笑みを浮かべた。

「はっは！　警戒されているな迅（ジン）よ！」

「もともと中学のころから、それなりの戦績だったからね……

　まあまあ知名度あった半田兄弟を倒して、実力が知れ渡っちゃったかな……」

　迅（ジン）はため息をついた。

「めんどくさ……」

「はっはっは！　弱気か迅（ジン）！？　弱気なのか！？

　陰キャのキミにはツラい展開か！？　僕は平気だがね何しろ僕は優秀だから！

　強者との熱い戦い望むところだ！　僕の優秀さを知らしめる糧（かて）としてくれる！」

「それならもっと技術を磨かないとね……

　やっぱり善（ゼン）の打ち方、勢いばっかりでちょっと荒いよ……俺より精度が低い……」

「ほうそうか！？　それはじっくり教えていただいて改善しないとなぁ！？」

　ぴきぴき、善（ゼン）は青筋を立てる。

　迅（ジン）はまたため息をついて、それから言った。

「まあ、やること変わらないけどね。誰が相手でも」

「ああ。変わりはしない」

　変わらない。誰が相手でも。

　結局のところ、対戦相手はただのダシだ。

　隣にいる、この世界で一番大嫌いな相手に対して、自分が上回っていることを認めさせるための。

　二人はまた、並んで歩く。

　受ける闘志の熱気も、彼らにとってはそよ風でしかない。

　互いに向ける殺意の熱さに比べれば。

　二人は仮面を被り続ける。

　快活な笑顔の仮面と、陰気な前髪の仮面を。

　隣に立ち続けるために。