幼馴染は王子ではなく淑女です【番外編】

第41話 手作りシュトレン

　街がクリスマスに色づく12月初旬。優は、外出先から、赤と緑に包まれた家路を急いでいた。ふと、帰り際、甘党の恋人が喜びそうな可愛らしいパティスリーが目に留まる。しかし自分は甘いものがそこまで得意ではないため、味の想像ができない。

　それに生菓子を買ってしまうと、実際は食べられなくても、「せっかく優ちゃんがかってくれたのだもの！」などと満面の笑みで食べ、体重が増えたと後悔しそうな恋人の姿も浮かぶ。

　焼き菓子なら来客用としてもいいだろうかと物色していると、シュトレンの手作りキットが売っていた。

（「いつかシュトレンを手作りしてみたい！」と言っていたっけ）

　マジパンやドライフルーツなどが入った、クリスマスカウントダウンを楽しむその甘いパン菓子は、甘党の友里にとっては、一本丸々食べたい夢のお菓子だそうだ。

(でも毎年、お母さんが予約していた気がした）

　イベント好きな母が用意している。問い合わせてみると、すぐに「何本あってもいいわよ！」と返事が来た。

　年末にかけて丸くなることを恐れているのに、美味しいものに目がない恋人のことを想うたび、寒い北風をものともしないほど、心のなかが暖まる気がした。

　優の帰宅後すぐ、シュトレン手作りセットを貰った恋人の友里は、ぎゅうとハグをして喜んだ。優への報酬はそれで充分で、優は外出用のコートにブラシをかけ、お風呂に入って居間に戻ってくると、手作りエプロンを身に着けた友里に出迎えられた。

「さっそく作っちゃお！なんかすごーく時間がかかるものっぽいんだよね」

　土曜日の夕方、友里は日曜日にかけて予定を問いかける。明日は一日、友里とゆっくりするつもりだった優は、ニコニコと頷いた。

「初めてだからわからないなあ。基本は、パンを作るものみたい！わたしって優ちゃんに教わったチョコレートケーキしか作れないけど、出来るのかな……」

「初心者同士、動画でもみよっか」

　手作りキットには丁寧にパティスリーの作り方URLも書いてあって、その外観の可愛らしさに、友里はふたりで行く約束を取り付ける。

　4分ほどの動画を、ふたりで食い入るように見る。

　優の母親が、帰宅途中で色々な材料を追加で購入してくれた。高級なバターや皮無アーモンド、様々な香辛料がキラキラと輝く。

「たのしみ！！！」

　叫ぶ母親の期待値が高く、初心者の優と友里は顔を見合わせる

「ひくにひけなくなったかんじ？」

「そうかもね」

　なんて話をしたが、意を決し、早速キッチンに材料を広げた。

　準薄力粉にドイツの伝統的なお菓子に敬意を表して、ドイツ産のドライイーストを丁寧に混ぜ、牛乳を入れる。

　パンを作る要領で、丁寧に、伸ばし、丸め、つやつやの生地になった所で、3回りほど大きなボウルに入れて、ラップをする。一次発酵のため、しばし冷暗所にいてもらう。セットについていたドライフルーツと、母の芙美花が購入してきてくれたパパイヤやマンゴー、彩り豊かなドライフルーツを小さく刻み、ブランデーとラムの砂糖水にいれ一煮立ちさせ、あくを取り、冷蔵庫にしまった。

「一晩、おやすみね」

　次の日、早朝から続きにとりかかる。

　別のボウルで柔らかくなったクリーム状の無塩バターに、塩少々、グラニュー糖、といた卵を丁寧に分離しないように混ぜ合わせ、薄力粉、アーモンド、カルダモンなど10種類ほどの香辛料をさっくりと混ぜる。

　最初に作り、一晩ねかせた生地を冷蔵庫からとりだすと、三回りほど大きいボウルピッタリに生地が大きく膨らんでいた。

　その生地を香辛料入りバター生地に、しらたま大にちぎって混ぜる。まとまったら、その生地と同等のグラムか、それ以上のブランデーに付け込んだミックスフルーツ、無皮アーモンドをこれでもか！！！という量を入れる。

　まとまったら、一次発酵。ベンチタイムを終えた生地を、丸く広げて、丁寧に中央に折りたたみ、三つ折りにする。

　折りたたんだ生地を、クッキングシートをひいたオーブン用天板の上で二次発酵させ、180度で30～40分焼く。

　焼きあがった生地に、とかしたバターをたっぷりと塗り、グラニュー糖を、バターの上で、とけなくなるまで振りかける。

「え、待って、そんなに？？さっき生地に砂糖いれてたよね？」

　甘いものがそこまで得意ではない優が、待ったをかけるが、友里が無言で優を見つめたまま、まるで降り積もっていく粉雪のように、焼きたての生地の上にグラニュー糖を振りかける。熱々のバターに沁み込んでいく砂糖が、みるみると溶けて、降り積もっていく様子は、友里が気象の神になったかのようだ。

「え、ええ……」

　うすく砂糖でパンが白く染まった、ほとんど水あめの塊のようにべったりとしたそれを、粉糖の上に置き、グルグルと回転させる。

「まって……！ねえ。それはやりすぎなんじゃない！？」

　優の叫びはむなしく、見たことのあるシュトレンの形になったので、言葉を失った。

「あの固まってる砂糖……バターと砂糖が沁み込んでるって……コト？」

「なんだか！上手くできた気がする！！！！」

　嬉しそうな甘党の友里は、できあがったシュトレンを、ラップにくるんで冷蔵庫に恭しく奉納した。

「甘いわけだね……」などという優の言葉を後目に、二つ作った片方を入れないので、「はい」とラップを手に持って渡した。

「うふふ、これはね」

「まさか」

「わーい！焼きたてを食べよう！！！」

「やっぱり！！！」

　優が止める間もなく、出来立てのシュトレンにナイフが入った。厚く切るのではなく、あくまで伝統的な薄いサイズの切りかたなのは、さんざん大きく切って、やはり薄いほうが美味しいねという結論に達した者のそれだ。

「あっまあああい……！！！」

　イチゴの柄が入ったティーセットを用意したテーブルで、一応席に座り、嬉しそうに友里が悶えた。

「でもスパイスが効いてて、パンってかんじ！いつもよりちょっとカライ感じもする！え！？なんだろう、ジンジャークッキーみたいなのに、トロトロほろほろとける！！バターの香りもすっごいし、確かにパンなんだけど、クッキーみたい」

　優は一切れ貰って、あまりの甘さにくらりと眩暈がした。

「これは……」

「幸せだねえ、優ちゃん」

「ん、んん」

　紅茶をひとくち飲んで、甘さを和らげて、はあと吐息をこぼした。

「チャイみたい」

「わかる。でもバターは、固まってた方が好きかも！続きは明日にしようねエ」と言いながら、夕飯のあとに食べようとしている魂胆は、見え見えだった。

　優が想像した通り、ダイエットの心配をしたり、嬉しそうに頬を染め、百面相をしている友里を、眺めて、優は微笑んだ。

「友里ちゃんが幸せそうで、なにより」

　自分のお土産で、ここまで楽しんでもらえて、優は感慨深い。

「ふふ、これも全部、優ちゃんが、わたしを想ってくれてるおかげだね」

「そうなの？」

「そうだよう、出先で思いだしてくれたからでしょ？わたしの何気ない一言を」

　笑顔の友里に、ほほが熱くなる。ブランデーの効いたドライフルーツの効果だけではない気がした。

「外でわたしのこと思いだしてくれるの、愛って感じする」

「愛の塊だから、甘いのかな」

　友里の丸い頬を、指先で撫でる。つるりとふわふわしていて、ツンツンとつつくと、くすぐったそうに笑う。

「うひひ、優ちゃんかわいい」

　ちっともロマンチックな様子にならず、優は苦笑する。

　ふたりで作り上げたスパイスたっぷりの甘い甘いお菓子は、クリスマスまでゆっくりたべる……というわけにはいかなそうで、なるほど「何本あってもいい」というわけだなと、優は思った。