公爵令嬢の華麗な転身

第1話

　♢♢♢

「リリア=ローズ！本日を以て貴様との婚約を破棄するっ！」

　貴族学園の入学記念パーティーでいきなり突き付けられた言葉に、リリアは息を呑んだ。

「で、殿下……理由をお聞かせ願えますか……」

　震える声で問いかけるリリアに、冷めた視線を向けるのは、この国の第三王子、クリストフだ。

　第一王子、第二王子と違い、側妃の子であるクリストフは、幼い頃に定められたリリアの婚約者だ。結婚後は王籍を離れ、ローズ公爵家に婿入りすることが決まっていた。

「理由？そんなのはお前が一番分かってるだろう？なんだその野暮ったい格好はっ！お前には美しさの欠片もない。お前のような色気の欠片もない女と結婚するくらいなら、生涯独身を貫き、王室に残ったほうがまだましだ」

　リリアは固く結わえた髪にそっと手を伸ばす。後れ毛一つなくひっつめた髪は、まるでお堅いマナー教師のようだと周りから揶揄されることは多かった。首元までしっかり隠す古風なドレスは、胸元を大胆に開いた社交界の流行とは微塵も被らない。

　リリアだって、流行のドレスが欲しかったし、華やかな髪型に憧れていた。宝石だっていくらでも買えるのに、我慢していたのだ。

　なぜなら、野暮ったいドレスも、ひっつめた髪も、全てクリストフの母親である側妃の影響だからだ。

「公爵家はいずれクリストフのものとなるのよ。贅沢は慎みなさい」

「まぁ、どこの娼婦かと思ったわ。子どもの癖に派手なドレスを着て！」

　そう嫌味を言われる度に、リリアはうんざりした。だからこそ、文句の付けようもないほど、お堅い野暮ったい姿で過ごしてきたのだ。

　だが、それも今日までのこと。

「承知しましたわ。殿下」

　きつく結わえた髪を一気に解き放つと、蜜色の豊かな髪がふわりと広がる。胸元を軽く寛げ、艶やかに微笑むリリア。

「本日を以て、私、リリア=ローズは、自由の身ですっ！」

　♢♢♢

　その翌日。学園の前にローズ家の馬車が停まると、生徒たちは思わず足をとめ、リリアが現れるのを待った。

　これから学園生活が始まるというのに、初日に婚約破棄されたリリアは、噂好きな貴族たちの格好のネタとなる。

　一体どのような顔をして現れるのか。

　ニヤニヤとあからさまに嫌な視線を向ける貴族令息。扇でさっと口許を隠しながら、蔑みの表情までは隠せない貴族令嬢。

　気の毒そうな憐憫の視線を送る者も多い。

　だが、リリアが馬車から姿を現したその瞬間、生徒たちにどよめきが巻き起こる。

（（（だ、誰だァァァァ！！！）））

　流れるように豊かな金髪は息を飲むほど華やかで、理知的だった菫色の瞳を蠱惑的に彩っている。ほんのり赤く色付いた、ぽってりと魅惑的な唇。手袋を外した腕は、白く、艶かしく。爪の先まで美しい。

　そして、ああそして！あの豊かな胸は今までどこに隠していたと言うのだろう。

　貴族令息は残らずその魅惑の谷間に釘付けになる。

　豊かな胸元と裏腹に腰はきゅっと細く、貴族令嬢は残らずそのくびれた細腰に目を奪われる。

　しゃなり、と馬車から降りた令嬢は、自身に注目が集まるのを見ると、こてんと首をかしげた。

「皆様ごきげんよう。あの、私、どこか変ですか？」

　うっかり話し掛けられた令息は、ふわりと広がる芳しい香りにくらくらしながら、

「あ、あの、失礼ですがお名前を伺っても……」

　思いきって尋ねることにした。

「まぁ！ご無礼いたしました。わたくし、リリア=ローズでございます」

　にっこり微笑まれて、耳を疑った。

「ほ、本当に、リリア嬢ですか！？あの、あまりに昨日と様子が違うので……」

　令息の言葉にリリアはポンっと手を打つ。

「ああ、そうですわね。殿下との婚約も無くなり、自由の身になりましたので、自分の好きな格好をすることにしましたの。メイドが張り切って用意してくれたのですけど、このようなドレスは初めてで……似合わないかしら」

　心配そうに肩を寄せ、目を伏せるリリア。その瞬間、深まる谷間。

　遂に令息が鼻血を出して倒れた。

「きゃっ！大丈夫ですか！？」

　思わず駆け寄ろうとしたリリアだったが、その前に大勢の令息たちに囲まれてしまう。

「リリア殿！いけません！ドレスが汚れてしまいます」

「そうです。放っておきましょう」

「で、でも……急に倒れるなんて心配だわ……ご病気かしら……」

「そうですね。きっと病気です。移ると危険なので、触ってはいけません」

　酷い言われようだったが、リリアはサッと顔色を変えた。

「それならなおさら、放ってなんか置けませんわ」

　リリアは鼻血を出した令息に歩みよると、ドレスが汚れるのも構わず、その場にペタンと座り込む。そして、頭を持ち上げると、膝の上にそっと載せた。

「しっかりなさって。今、家のものに従者を呼びに行かせましょう。お名前を教えていただけますか？」

「チャ、チャールズですっ！チャールズ=ロックです！」

「チャールズ様……ですね」

　にこりと微笑んだその顔のあどけなさ、美しさと言ったらっ！

「あ、あう……」

　声にならず、パクパクと口を開くチャールズ。

　チャールズを始め、その場にいた令息が軒並みリリアに心を奪われたのは言うまでもない。

　ロック家の従者が慌ててチャールズを連れていくと、リリアはドレスを押さえ、ゆっくりと立ち上がった。

　しかし、膝枕をしていたせいで、足が痺れ、思わずよろけてしまった。

「きゃっ……」

「大丈夫ですか！リリア嬢！」

「さぁ！僕の手に掴まって！」

「教室までお送りしましょう！」

　再びリリアの周りに群がる令息達。その顔は、純粋な下心に溢れていた。

「皆様……お優しいのですね」

笑顔を向けられて気を良くする令息たち。先ほどまで嫌な視線を向けていた者も、ちゃっかり参加している。

「本当は今日、笑われることを覚悟してましたの。あんなことがあったばかりですし……今さらこんなドレスを着ても、褒めてくれる相手もいないのにって」

　うつむき、悲しそうに微笑むリリア。

「でも、皆さんのお陰で教室に入る勇気が持てそうですわ」

　瞳には良く見ると泣き腫らした跡が……

（（（なんて可憐なんだっ！守ってあげたいっ！）））

――――こうしてリリアは入学一日目にして、難なく大量の信者をゲットした。

「な、なんて鮮やかな手腕！」

「おみそれしましたわ……」

　リリアの鮮やかな手管に、貴族令嬢はごくりと唾を飲み込む。

　シーっと、口許に指を当て、軽く片目をつぶって見せるリリア。

「皆様、命短し、恋せよ乙女……ですわ！」

　リリアの学園生活はまだ始まったばかり。これからどんな恋の騒動を巻き起こすのか。それはまたのお話で。

　おしまい