地獄デザイナー

地獄デザイナー

「仏教コースに、キリスト教コースに、神道コースか」

　知らなかった。

　西洋化と宗教の自由が、まさか死後の世界にまで浸透しているとは。

　俺が初めて来たあの世で最初にやったのは、死後の宗教を決めることだった。

　広い荒野にある関所のような場所では、同じ日に死んだ日本人たちが長い行列を作っている。

　現世の病院で眠っていた俺を、ここまで案内してくれたのは、小さな鬼だった。

　小鬼の身長は俺の腰ほどしかない。青っぽい肌に、長い金髪。頭には角を生やしている。

「人生、まだこれからだったんだよな」

　俺は、身勝手な犯行によって命を奪われた。

　それも、16歳という若さで。

「それなら、仏教コースがおすすめですね。キリスト教や神道では、死後の世界に行ったきり、戻れなくなってしまいます。でも、仏教では輪廻転生といって、また生まれ変わることができるんですよ」

　小鬼が甲高い声で言い、一番長い行列を指差した。

「何というか、都合よく宗教を選ぶところが、日本人らしいよな」

　そう言いつつ、俺は仏教コースの行列の最後尾に並んだ。

　俺のほかにはお年寄りがほとんどで、若い人は珍しい。

　しばらく待って行列がはけると、俺は死後の自己申告書類を書いた。

　木船（きふね）　道彦（みちひこ）。享年16歳。

　生前の功徳、特になし。生前の悪行、特になし。

　あの世行きの門をくぐったあとも、小鬼は俺の歩調に合わせて、隣をついてくる。

「このあとは、死後の裁判を受けてもらいます。有名な、閻魔大王が出てくるやつですね」

「そういえば、子どもが死ぬと賽の河原に行くんじゃなかったっけ？　永遠に石を積み上げないといけないっていう……」

「よく知ってますね。でも大丈夫ですよ。16歳は、もう大人ですから」

「それもそうか」

「道彦さまは特に悪いこともしていないようなので、裁判はすぐに終わると思います」

　小鬼の言うとおり、死後の裁判は驚くほど順調に進んでいった。

　まるで俺の保護者面談や家庭訪問が、いつも一瞬で終わってしまうみたいに。

　仏教コースでは、7日ごとに7回裁判を受けるらしい。

　そして49日後に、輪廻転生の行き先が決まる。

「特に悪いことはしてないけど、別にいいこともしてないんだよな。プラマイゼロの評価になりそうで、ちょっと心配だ」

「だったら、今からでも徳を積みに行きましょう」

「そんなことができるのか！？」

　俺は小鬼に連れられて、地獄のお偉いさんだという人に会いに行った。

　死者たちが多く歩いている死後の旅路を外れたところに、その立派な執務室はあった。

　現世にある建物よりだいぶ大きい扉を開けると、部屋の奥の机には、身長3メートルはあるかと思われる大きな鬼が座っていた。

　赤い肌の大鬼は、顔を上げずに問う。

「その者は？」

「死者の木船道彦さまです。49日まで暇なので、何かお手伝いをしたいと」

　他に言い方があるだろうと思ったが、大鬼は気分を害した様子もなく、書き物をしていた手を止めた。

「助かる」

「へ？」

　そんなにあっさり言われてしまうと、かえって戸惑う。

「死後の世界は前代未聞の人手不足だ。というのも、日本の人口はここ数百年で驚くほど増えた。その数、今や1億人越えだ。年間にして約140万人が、死んでこちらにやってくる」

「はぁ」

「その中でも特に逼迫しているのが、地獄の業務だ。罪のない人間は49日でここを去るが、地獄に落ちた人間は何万年たっても解放されることがない。だから、際限なく人が溜まっていく」

「ああ。近々、地獄の収容人数に限界が来るって言われてますよね」

　小鬼がため息をついた。

「その通り。地獄は建て増しを繰り返しているが、それでも間に合っていない。効率化のため、仏教の八大地獄とキリスト教の地獄（ゲヘナ）を統合する案もあるほどだ」

「それは、大変ですね」

　大鬼が地獄について熱く語るのを聞いていると、なんだか嫌な予感がしてきた。

　徳を積むとは言ったものの、地獄でアルバイトをするのはさすがに勘弁してほしい。

　そんな俺の心中を察したのか、大鬼がニヤリと笑った。

「安心しろ。いきなり地獄で働けなどとは言わない。貴殿には、新たな地獄を創設する任務に就いてもらいたいのだ」

「地獄を創設！？」

「そうだ。地獄が足りなくなったのだから、新たな地獄を創る必要がある。しかし、地獄の人手不足は深刻で、新設計画に専念できる人材がいない」

「だからって、俺に！？」

「同じ地獄はふたつとあってはならない決まりだ。我々鬼が考えたのでは、どうしても既存の地獄と被ってしまう。それよりは、現世の人間である貴殿の方が、豊かな想像力を発揮するだろう」

「いや、待ってくださいよ。俺、普通のアルバイトがしたいんですけど！」

「地獄に普通なんてないですよ。それとも道彦さまは、罪人を切り刻むお仕事がやりたいんですか？」

　小鬼が無邪気に尋ねる。

　そう言われると、地獄新設の方がマシに思えてくるから、不思議だ。

「収容人数は1000万人を予定している。維持管理が簡単で、人員を必要としない地獄を創ってくれ」

「結構な無理難題ですね！？」

「そうか。うまくやってくれたら、裁判で便宜を図ってやろうと思っていたが」

「え。できるんですか？」

「まかせておけ。貴殿も、来世が牛や豚では悲しかろう。何になりたい？　また人間か？　それとも、現世で人気の猫がよいか？」

「……話がわかるじゃないですか」

　大きくて怖そうな見た目をしているが、中身は案外、学校の先生よりも親しみやすいかもしれない。

「でも、それとこれとは話が別です。ただの高校生に地獄を創れなんて、荷が重すぎます！」

「そうか。ならば、いいことを教えてやろう」

　大鬼はそう言って、手元の台帳をぱらぱらとめくった。

「貴殿を殺した男――増田陽（あきら）は、その直後に自殺した」

　思いがけない名前が出てきて、体がこわばる。

「……知っています。魂だけで病院を彷徨っていたときに、ニュースで見ました」

「では、その男も新設の地獄に送られる予定だといったら、どうする？」

「あいつが！？」

　俺ははっとした。思えばあの男も、俺と同じ日に死んだ。

　仏教コースを選んだなら、俺と同じ道筋をたどっているはずだ。

　増田は、うちの窓を静かに割って、リビングに侵入してきた。そして、偶然トイレに起きていた俺と鉢合わせし、ナイフで刺した。

　物取りの犯行だったらしい。だけど、殺傷能力の高いナイフを持っていたあたり、住人に対する強い殺意を感じる。

　本当に、身勝手きわまりない犯行だった。

　この仕事を引き受ければ、俺は自分を殺した男が落ちる地獄をデザインすることができる。

「やります。俺、あいつが落ちる地獄を創りたいです」

　俺が死後の世界に来てから、すでに2週間が経っていた。

　残りは5週間しかない。

　そうと決めたら、さっそく地獄の見学を始めた。

　案内は、俺の担当の小鬼がしてくれる。

「俺に一番苦しい地獄を見せてくれ。あいつが落ちる地獄を創るからには、最悪の場所にしたいんだ」

「では、最下層の無間地獄を見に行きましょう。道彦さま、後悔しないでくださいね」

　そうして連れて行かれたのは、地下深くに掘られた、洞窟のような場所だった。

　最下層にある巨大な鉄の扉は、向こう側から灼熱の炎に焼かれて、真っ赤な光を放っている。

「開けますよ。決して近づかないでください」

　門番の手によって扉が少し開かれただけで、中から轟音を伴う炎が吹き出してきた。

　燃え盛る炎の音に混じって、罪人たちの断末魔の悲鳴が聞こえてくる。

「やっぱりいいです！　閉めてください！」

　俺が叫ぶと、巨大な鉄の扉は瞬く間に閉じられた。

　死んでいるのに、心臓が暴れるような感覚に襲われる。

　あの扉の中では、罪を犯した者たちが、毎秒ごとに壊れるほどの苦しみを味わっているのだ。

　ここにあいつを落としたら、どれほどすっきりするだろう。

　俺は死んだ瞬間のことを思い出した。

　恐怖、パニック、硬直。

　腹を突き破った、焼けるような痛み。

　そして、刺された俺を見つけたときの、母さんの悲鳴。

　残された家族の悲しみ。

　俺を殺した犯人にも、そんな地獄を味わわせてやりたい。

　俺は間借りした執務室に戻ると、夢中になって原案を描いた。

　相互地獄。

　罪人が持ち回りで罪人を焼く地獄。週に一度、罪人を焼く側に回った者は、ひととき炎の苦しみから解放されながら、明日には焼かれる側に戻ることを恐れ続ける。

　腹虫地獄。

　罪人は巨大な寄生虫の卵を、腹の中に産み付けられる。やがて卵がかえると、寄生虫は罪人の肉体を内側から食い荒らし、外に出てくる。

　共食い地獄。

　罪人は細く長い土管の中に、縦一列に詰め込まれる。やがて飢えと渇きに苦しみ、目の前にいる人の足を食べ始める。しかし、自分自身も、後ろにいる人から足を食われることになる。

「…………」

　こんな残酷なことを、俺は考えられるのだ。

　犯人は俺と5歳しか違わない、21歳の男だった。

　中学卒業と同時に社会に出ていて、家族はいなかったという。

　もし、俺に心配してくれる家族がいなかったら、俺は同じような罪を犯さずにいられただろうか。

　罪を犯したあいつと、こんな残酷なことを思いつく俺は、案外紙一重なのかもしれない。

　何かがうまくかみ合わなければ、俺があちら側の人間になっていた可能性もある。

　罪を犯した人間は、死後、どんなところに行くべきなのだろう？

　罪人に肉体的な痛みを与えることは、果たして正しいのだろうか。

　思い悩みながらあの世を散策していると、大地のひび割れから花が芽吹いているのを見つけた。

　アスファルトを突き破って咲くタンポポのように、こんな場所でも咲く花があるのだ。

「それは彼岸花だな」

　同じく休憩でもしていたのか、俺の隣に大鬼がやってきた。

「現世でも秋になるとよく咲いています」

「死後の世界では一年中咲いている。別名、地獄花や死人花、葬式花とも呼ばれるが」

「恐ろしい名前で呼ばれてるんですね」

「地獄の中にでも咲くくらいだからな。それに、その花には毒がある。人間が食べると中毒症状を起こすようだ」

「へぇ。危ない花なんですね」

　地獄の中に咲く毒花。

　突破口が見えた気がした。

「小鬼、彼岸花をたくさん集めてくれ」

「集めて、どうするんですか？」

「まだ決めてないけど、花の毒が何かに使える気がするんだ。毒を飲む地獄って、まだなかったよな」

　そうして、地獄の建設予定地に、小さな赤い花畑ができた。

　彼岸花地獄。

　罪人は飢えて彼岸花を食うしかなく、絶えず中毒症状を起こして悶え苦しむ。

「いや、罰が軽すぎるか」

　体を引き裂かれたり火であぶられたりする痛みに比べて、下痢嘔吐では弱すぎる。

　赤い花畑は地獄らしくて壮観だが、苦痛の面で見劣りする地獄では、大鬼も納得しないだろう。

「では、アレンジしてみてはどうでしょう？　花言葉を使ってまじないを掛けるとか」

「花言葉？」

「いわゆる、言魂というやつですね。彼岸花の花言葉は、いくつかあります。たとえば『悲しい思い出』、『想うはあなた一人』、『また会う日を楽しみに』」

「へぇ。よく知ってるな」

「死後の世界には、想い人に彼岸花を送る風習があるんです」

「こんな恐ろしい名前の花を？」

「だって、ここにはほかに綺麗なものなんてないんですから」

「鬼なのに、ロマンチストなんだな」

「これでも私、女の子ですよ！」

「道理で、声が高いと思ってた」

「感想はそれだけですか！？」

　悲しい思い出。想うはあなた一人。

　地獄の中に咲く、唯一の綺麗なもの。

　……できた。俺の思い描く地獄。

　その地獄の名は、徒花（あだばな）地獄。

　そこに落ちた罪人が彼岸花の蜜を吸うと、現世で出会った大切な人の幻覚を見る。

　蜜を吸っている間は幸せな思い出に浸れるが、やがて罪人は自分が罪を犯して地獄に落ちたことを思い出す。

　大切な思い出は自分の手で壊してしまって、二度と元には戻らない。そのことに気づいた罪人は、血の涙を流してむせび泣くだろう。

　俺が原案を提出した地獄はすぐに承認され、十王と呼ばれる管理者たちの手によって数日で完成した。

　どこにでも咲く彼岸花を改良して使うから、管理も楽なのだという。

「やりましたね、道彦さま。完成した地獄を、さっそく見に行きましょう」

「いや、地獄だぞ。罪人じゃない俺が行っていいのか？」

「もちろんです。道彦さまは、地獄の創案者ですから」

　その地には、一面に彼岸花が咲いていた。

　まるで赤い海の中に立っているみたいだ。

　収容人数1000万人の地獄はどこまでも続いており、周囲は見渡す限りの地平線だった。

　やがてここに罪人たちが群がって、花の蜜を吸うのだろう。

「綺麗ですね」

　小鬼がしゃがみこんで、花を一輪手折っていた。

「そんなもの、どうするんだ？」

「想い人に贈るのです」

「おい、その花は地獄を見せるんだぞ」

「わかっています。だけど、私の想い人は、地獄で長年苦しんでいて、私の顔も忘れてしまっているのです。この花の幻覚を見れば、もしかしたら思い出してくれるのではないかと……」

「死者だったのか、お前も」

　小鬼がここで働いている理由が、なんとなくわかった気がする。

　俺も小鬼の隣で、地獄の大地に膝を突いた。

「道彦さま？」

　それは地獄であり、誘惑でもあった。

　たとえ幻でも、蜜を吸えば生きていた頃の思い出に浸れるのだ。

　すぐに現実に引き戻されて、二度と戻らない時間のまぶしさに苦しむことになったとしても。

　その誘惑は耐えがたく、俺は花を口に運んだ。

　だが、花が唇に触れる前に、誰かが俺の手から花を払った。

　顔を上げると、大鬼がそこに立っていた。

「なんでだよ。夢を見てもいいじゃないか。16歳で死んでもう二度と戻れないなんて、つらすぎるじゃないか！」

　俺の叫びが、徒花の海に吸われて消える。

「貴殿の判決が出た」

　ああ、そうか。今日は49日目だ。

「どこへ行けばいいんですか？」

「現世だ。貴殿の肉体は蘇生された」

「は？　それはどういう……？」

「貴殿は男に刺されたあと、意識不明の重体で眠っていたのだ。現世では植物状態というらしいだが、その体が、どうやら息を吹き返したようだ」

「そんなことって……。いや、待ってください。まだ心臓が止まっていないのに、どうして死後の世界に連れてこられたんですか？」

　俺は死後の世界の案内人である小鬼を見た。

「あれ？　10年前だったら、確実に死んでいる状態だと思ったんですけど……。医療の進歩って早いですね」

「つまり、お前のミスじゃないか！」

「ごめんなさい！」

　小鬼は平謝りだった。それこそ、これ以上責めるのが心苦しくなるくらいに。

「嘘だろ。帰れるってのかよ。何週間もかけて、やっと諦めがついたのに……」

　赤い花畑が涙でにじんだ。

「俺は何しに来たんだよ。死んだと思って、地獄まで創って、ただ働きをしに来たのか？」

「申し訳ない。いつか貴殿が本当に死んだときには、今度こそ裁判での便宜を図ろう」

「お願いしますよ、ほんと」

「ごめんなさい、道彦さま。でも、死んだときにはまた会えますね」

　小鬼がぺろりと舌を出した。

「やっぱりもっと反省しろ！」

　大鬼に連れられて徒花地獄を出るとき、見知った顔とすれ違った。

　それは、俺を殺した男だった。

　男は彼岸花の海を見ると、それが何かを本能的に察したみたいに、花をかき集めてむしゃぶりついた。

　やがて地獄に、最初の絶叫がこだまする。

　その後、現世に戻った俺は、無事に病院で目を覚ました。

　あれから2年。

　俺は建築デザインに興味を持ち、大学もその方向に進学を決めた。

　一度は死んだと思った俺が、こうして未来をつかみ取れるなんて、本当に奇跡のようだ。

　そして、高校の卒業式の日。

　3年間通った学舎に別れを告げた俺の元に、一通の手紙が届いた。

　封筒には、あの懐かしい彼岸花が添えられている。

　差出人は、死後の世界の大鬼だ。

　俺が創った地獄は、高い評価を受けているらしい。

　そして、人口増加により地獄の定員問題を抱えているのは、日本だけではない。

　今や世界中の、あらゆる宗教で、地獄は限界を迎えていた。

『今度はアメリカに新たな地獄を創ってほしい。報酬は相談しよう。現世との往復手段はこちらで手配する』

「いや、ちょっと待ってくれ！」

　2年前に手違いで訪れたあの世。

　次に行くのは寿命を迎えたときだと思っていた。

　だけど、大鬼や小鬼のことを思い出すと、なぜか懐かしくて泣きたくなってくる。

　また会う日を楽しみに――

　それも、彼岸花の花言葉のひとつだった。

『ついては今宵0時、迎えの者をそちらに送る』

「迎えの者？　というか、今何時だ！？　あと5分しかないじゃないか！」

　俺は慌てて着替えを始めた。

　地獄に行くなら、汚れてもいい服装がいい。

　でも、一応仕事なのだから、ラフすぎる格好もよくないだろう。

　スマホは？　財布は？

　そんなのいらない。ただ、スケッチブックと鉛筆があれば。

　5分後に、部屋の窓ががらりと開いた。

「道彦さま、迎えに来ましたよ」

　懐かしい小鬼の声。

「今行くよ」

　と、俺は答えた。