天使と悪魔の未練晴らし

第6話 未練を咲かせよう

「本当に大丈夫かな？」

　三途の川へ向かいながら、オレはカイに訊（き）いてみた。

「できるかどうかはわからないが、他に方法はないんだ。やるしかないだろ」

　言葉は控えめだけど、表情は自信に満ちている。

　河川敷で花火とわかったのはいいけど、再び途方に暮れた。まだ春だし、しかも昼間だ。どうやって見せればいいんだろう。悩んでいるオレをよそに、カイがまた何か書き出した。今度は絵だ。書きながら作戦を教えてくれた。

　そしてふたりで地を蹴り、空へ羽ばたいたんだ。

　三途の川に着いた。よかった、まだ夏花ちゃんはいる。ふたりで夏花ちゃんの近くへ行った。カイの右手が、夏花ちゃんの頭を掴（つか）む。ワシに掴まれたように、夏花ちゃんの顔が怯（おび）えた。

「目を閉じて」

　オレの声を聞いて、夏花ちゃんがきゅっと目を閉じた。

　カイの左目の瞳（ひとみ）が黒く光る。力を使う時、悪魔は左目が光る。天使はその逆だ。

「目、開けろ」

　頭から手を離してカイが言った。それでも夏花ちゃんは目を閉じたままじっとして動かない。

「大丈夫。開けていいよ」

　オレの声でようやく目を開けた。そして、驚いたように辺りを見回す。

「すごい、暗い……。夜になってる」

　幻影の技。悪魔が得意とする技の一つで、ひとに幻を見せることができる。たぶん今、カイは夏花ちゃんに夜を見せている。

「もっと上級になれば、花火が上がってるところくらい見せられるんだけどな」

　そう呟（つぶや）いて、カイは離れたところへ飛んでき、宙に浮いたまま止まった。カイが飛んでいくのを見てから、夏花ちゃんのほうへ向き直る。

「今から花火、見せるからね」

　夏花ちゃんはオレとカイを交互に見つめる。

　オレも準備をしよう。立ち上がり、片手を前に伸ばす。少しだけ力を入れながら、空気を撫（な）でるようにゆっくりと手を横に動かす。すると手をかざしたところから光が蛍のように集まり、形が作られていく。最後までいき、それが手に落ちた。これがオレ愛用の武器、弓だ。

　遠くでカイも同じように武器を出している。ただ違うのは、光が集まるのではなく、黒い煙のようなものが集まりながら作られていく。カイの武器は槍（やり）みたいなものだけど、先が尖（とが）ってなくて棒のような形をしている。

　……って、武器って言うと変だな。今から花火を見せるのに。

　夏花ちゃんを見ると、もう怯えてなくて、興味津々という顔でオレを見ている。目が合い、笑顔を送った。もじもじしながら、照れたように笑い返してくれた。何か訊きたそうだ。オレもいろいろ話したいけど、もう時間がない。

「ライス！　やっていいぞ！」

「オッケー！」

　カイの呼ぶ声が聞こえ、返事をした。それからもう一度夏花ちゃんを見て、ウインクをして見せる。

「始まるよ」

　カイのいるほうに弓を向け、大きく弦を引いた。蛍のような光が集まり、弓に矢が現れる。

「行くよ！」

　弦を放す。矢が流れ星のように尾を引きながら輝き、まっすぐ飛んでいく。

　待ち構えるカイが棒を振り払う。すると、棒から黒光りする稲妻が放たれた。

　光の矢と闇の稲妻がぶつかり合い、ぱっと光が開いて散った。

　朝だからよく見えないけど、夜に見える夏花ちゃんの目なら、きっときれいに映っているだろう。色こそカラフルではないが、空に咲く花火が。

「たくさん行くよー！」

　弓を引き、矢を出す。そのまま力を入れていると矢がさらに増えていき、五、六本の束になる。一気に離すと、それぞれの矢が光をまとい、四方へ飛んでゆく。

　多すぎたかな？　心配をよそにカイが棒を大きく振る。するとさっきのような稲妻が枝分かれして四方へ走り、矢に当たって相殺する。

　おみごと。六つの花火が次々咲いた。

「きれい……」

　夏花ちゃんの声が聞こえた。見ると形がほとんど見えなくなって、胸の辺りで丸い魂が光り輝いている。未練が晴れ、川を渡れるようになったのだろう。

「よーし！　最後、大きいの行くよ！」

　うんと力を込めて、弓を引く。見せたい。最期に。

　空に咲く、大きな大きな一輪の花！

　飛ばした矢が大きく開いた。昼間でもよくわかった。そして光が蛍火となって上や下に漂い、別れを告げ、消えていく。

　隣にいる夏花ちゃんを見た。けど、もうその姿はどこにもなかった。三途の川を渡って、逝（い）ったのだろう。

　最後の花火が見られたかどうかはわからない。けれども、さっき耳元で確かに聞こえた。

　――ありがとう。

「どういたしまして。さようなら」

　三途の川の向こう岸を見ながら、オレは言った。

　心地よい風が吹き抜ける。桜の花びらが風に乗って、ひらひらと飛んできた。いつの間にか、川原に一本だけある桜の木が花を咲かせていた。風が吹く度にきれいに舞い、散っていく……。

　ゴンッ！

「いったー！」

　突然、頭を棒で叩（たた）かれた。振り返ると、やっぱりカイだ。

「なんだよあの最後の一発は！　本気でやっただろ！」

　怒っている。確かに最後の一発はうんと力込めちゃったし、大きかったな。夏花ちゃんのことばっかりで、カイのことあんまり考えてなかった。

「いやー、つい乗りで」

「なんだよ、乗りって……」

　カイが呆（あき）れ顔で言いながら、オレの横を見て、対岸を見た。

「逝ったのか？　あいつ」

「うん。ちゃんと渡れたよ。ありがとうって」

「へぇ」

　そう言って、背伸びをした。

「徹朝出勤にもほどがあるな。早く帰って寝よ」

　もう翼を広げて飛び立とうとしている。

「あっ、待ってカイ！　夕飯、食べに行っていい？」

「はぁ？」

　きつく睨（にら）まれた。今日は多いな、カイに睨まれるの。そのまま断られると思ったけど、カイがちょっと考えてから言った。

「ま、食材持ってくるなら来てもいいが」

「やった！　絶対行くね！」

　いつもは、お前に食わせる飯はないって反対するのに。こういう時はカイの家に食料がない時だ。

　こうしてカイと別れた。さて、オレはもうひと頑張り！　そう思って、うんと背伸びをした。

　風が吹き、また桜の花びらがここまで飛んでくる。風に身を任せゆっくりと舞う花びらの行く先に、白く光る魂がほうほうと佇（たたず）んでいた。

　　　＊

　ところで、次の仕事へ行く前に、オレの心残りを晴らしておこうかな？

　ちなみにこれからのことは、美談嫌いなカイには内緒――。

　　　＊

　オレはとある一軒家の前に立ち、呼び鈴を押す。しばらくするとガチャリとドアが開いた。

「どちら様で……？」

　中から女の人が出てきた。けれども辺りを見回して、首を傾げる。

　今オレは、彼女の目の前にいる。けれども翼を現しているから、彼女の目にオレは見えないのだろう。

「……あっ」

　彼女は不審がりながら、ドアを閉めようとした。けれどもふと足下を見て、動きを止める。

　彼女の瞳（ひとみ）に映ったのは、玄関先に置かれた一輪のヒマワリ。

　彼女は身を屈（かが）め、その花に手を伸ばす。震える指先でそっと持ち上げて、柔らかく花を包む。

「もしかして、……夏花？」

　彼女は自分の口にした言葉にはっとし、辺りをきょろきょろと見回した。家の前だけでなく、空を。澄み渡った青空の中、虚空を見渡す。

　ふと思った。これはオレ、嘘（うそ）を作ったことになるのかな？

　でも、言い訳っぽくなるかもしれないけれど、オレは玄関にヒマワリを置いただけ。それをどう受け取るかは、彼女しだいだ。

「オレができるのはここまでです。本当にあなたを救えるのは、あなただけですから」

　姿が見えなければ、声も聞こえない。それでもオレはそう言い残して、飛び立とうとした。翼の羽ばたきがそよ風となって、彼女の髪を揺らす。

「待って……」

　地面を蹴ろうとした時、不意に声が掛かった。彼女の目から、一筋、涙が流れる。胸に抱いたヒマワリを、きゅっと柔らかく握りしめている。

「ありがとう……」

　そう言って、彼女は笑った。

　オレは悪魔のように心は読めないから、彼女が何を思ったのかは知らない。それでもオレの目には、温かい笑顔が見えた。それを見て、自然とオレも微笑みを浮かべていた。

　地を離れ、翼を大きく羽ばたかせる。

　生まれた風が、胸のヒマワリを揺らし、彼女の涙をさらっていった。

　　　〈終わり〉