秋の風物詩

秋の風物詩

　木々が色づいていた。

　たび重なる台風で高気圧に覆われていた日本列島も、ようやくこの季節らしい涼しさを取り戻していた。

　休日は体力づくりに励もうと考えていた高橋佐智子は、ネットショッピングで購入したばかりの新しいジョギングシューズを履いて外に出た。

　日差しはまだ少し強いが、風は冷たいものになってきている。走るのにはちょうどいいぐらいの気温だ。

　軽いストレッチをしてから、ゆっくりとしたスピードで走り出す。

　目指す場所は、家から少し離れた場所にある公園だった。

　その公園は敷地面積も広く、普段は人々の憩いの場所として使われている。

　園内にはジョギングコースや簡単な運動のできる鉄棒などの器具も揃っており、佐智子はその公園を重宝していた。

　佐智子が異変に気付いたのは、公園へと続く並木通りに差し掛かった頃だった。

　最初は何が起きているのか、わからなかった。

　色づいた木々の葉に目を奪われていたからかもしれない。

　あたりをなんとも言えぬ香りが支配していた。

　呼吸をするたびに、鼻腔にその香りが入り込んでくる。

　言葉では言い表せない、この独特な香りにえづきそうになる。

　何か硬いものを踏んだ。

　嫌な予感がした。

　足元を見ると、銀杏の実を踏んでしまっていた。

「せっかく新しいジョギングシューズをおろしたのに……」

　公園まで続く銀杏並木（いちょうなみき）は、黄金色に輝いていた。

　そして、地面には銀杏の実があちこちに落ちている。

　我慢しきれなくなった佐智子は、足を止めた。

　やっぱり、この臭いには耐えられない。別のルートに変更しよう。

　そう思い踵を返すと、目の前に小さな男の子が立っていた。

「おねえさん、これあげる」

　男の子が差し出したのは、銀杏の実だった。

　佐智子には、無邪気な顔で笑う男の子が悪魔のように見えた。