彷徨のアドベンチャラー

第10話 脱出と旅立ち、勅命と欲望

　リベルトを先導していたゴーレムの気配が、消えた。オルフレードはそのことを、書斎で察知した。

　それがリベルトの敗北を意味するのかまではわからない。だが、それはしばらくの間、ゴーレム達が到着しては破壊され続けた場所での出来事だった。やはりアリエキシアスはずっとその場で待ち構え、リベルトを迎え撃ったのであろう。

　いずれにせよ、既に周囲にゴーレムを配置してある。閉所で押し寄せられれば、一溜りもあるまい。

　後はゆっくりと、死体を検分するだけでよいのだ。

「馬車の準備は出来ていますね？」

　いよいよもって、アリエキシアスを略取するために、自分も下水路へと行かねばなるまい。使用人に声をかけると、館を出る。

　空が明るい。既に朝日は昇りきっている。澄んだ晴天を見上げ、これからのことに胸が弾む。

　“無窮の”ターグディムスが持つ叡智の片鱗が、自分の手に入るやもしれぬ。それも、もしもターグディムスの根城であった塔に立ち入る手段が手に入ったならば、きっと自分は帝国最高の魔法使いとなれるだろう。

　そうなれば、もしもリベルトを喪っていたとしても、十分に元は取れる。もはや帝都での権威、権勢は思いのままだ。不可能などありはしない。

　────あのような、おぞましい妖術師の力なぞ必要なくなるのだ。

　人の好さそうな笑みを保ったまま、二頭立ての馬車に乗り込む。その中で下水路の地図を広げ、ゴーレム達の動きを確認する。

「ふむ、三体が交戦を開始……やはり移動していない。全て迎撃するつもりか？」

　ならば、そのまま物量で圧し潰すのみだ。残るゴーレムの数は十二。その場に集結させたゴーレム全てに攻撃を命じ、一点に殺到するのを知覚する。

「“魔力（８）”は」「“逆流（８）”する」

　何かが、聞こえた気がした。

　声だ。麗しい、女の声。だが、音ではない。耳で聞いた声ではない。

　なら、何で聞いた？

「“使い魔（３）”が」「“四体（５）”あらば」「“逆流（８）”する」

　今度は、もっとはっきりと聞こえた。それは耳ではなく、脳が、精神が、魂が聞いているのだと、オルフレードは直感した。

　これは、呪詛だ。

「“岩（５）”に」「“魔法（３）”を宿せば」「“逆流（８）”する」

「────いかん！！」

　この声は、アリエキシアスの声だ。彼女が、ゴーレム達に語り掛けている声だ。

　今、アリエキシアスはゴーレムを通じて、オルフレードに魔法をかけようとしている！

（解かねば！一刻も早く！！）

　既に唱えられた“逆流”は三つ。この三つの数を無害な数に分解せねばならない。

　オルフレードは素早く脳裏に数字を巡らせ、解を導き出そうとする。だが、それよりも先に、歌うような女の声が結末を紡いだ。

「“逆流（８）”の先に」「“術者（９）”あるならば」「“破壊（８）”せよ」

「“逆流（８）”の先に」「“魔法使い（１）”あるならば」「“燃え上がれ（９）”」

「“逆流（８）”の先に」「“敵意（１１）”あるならば」「“死（１）”に沈め」

　馬車の中で、轟音が響く。

　驚き、御者が中を見ると、そこには引き裂かれ燃え盛る、当主の無惨な姿があった。

　いくつかある下水路の出口。川へと通じるそこから、一人の男が出てきた。

　黒髪に太刀を佩いた男、トゥーラである。

　周囲を見ると、そこは帝都からやや離れた場所だとわかる。空は晴れ渡り、広い平原と森、そして遠くに城壁が見えた。

　人影がないことを確認すると、下水路の奥に呼びかけた。

「おい、出てきていいぞ」

　その言葉に、まずアイナが短いスカートを揺らしながら小走りで出てきた。もう、下水路からは一刻も早く出たいといった様子だ。

　次いで出てきたのは、アリエキシアス。彼女は彼女で「いやぁ、勉強になった」などと笑っている。

「やっと出れたぁ……もうすっかり昼じゃん」

　心底うんざりしたように、アイナが呻く。記憶を失くして異世界に来たと思えば、謎の兵士に追われ下水に身を潜めるという経験は、あんまりにも過酷であった。

　汚水でぐっしょりと濡れたシャツが肌に張り付いて気持ちが悪い。実際には汚水は全て浄化されているそうなのだが、どうあれ濡れた衣服というのは不快だ。

　ふと、同じく水に潜っていたアリエキシアスを見る。彼女はと言えば、随分と爽やかな表情だ。陽光の下で見れば、むしろ濡れ髪も艶やかに、色っぽくすら見えてしまう。出会ってからずっとドタバタとしていたが、改めて見るとこの小柄な魔導師は、驚くほどの美人なのだと思い知らされた。

「水も滴るいい女ってなぁ、このことだ」

　ケラケラと笑うトゥーラの視線は、どこかいやらしい。アイナはそっと胸元を隠しつつ、アリエキシアスに話を振った。

「それで、これからどうすんの？」

　あれだけの騒ぎになって、帝都に戻ることなど出来はするまい。しかも下水路では騎士を倒（ころ）し、ゴーレムを送り込んでいた魔術師も────

「呪い殺したとも。会心の出来だった……今頃は砕けて燃えて、絶命していることだろうよ」

　豊かな胸を張って、アリエキシアスが自慢する。

　実際、呪いというのがどういうものだったのかはアイナにもトゥーラにもわからない。ただ、ゴーレムとその主の間にある魔法的な繋がりを逆流したのだ、とは聞かされていた。

　いずれにせよ、騎士も宮廷魔術師も、国家において重要な存在だ。そういった人々を殺害した以上、言い逃れのしようもなく指名手配犯になったことだろう。

　ならば、これからどうするのか。その問いに、アリエキシアスはあっけらかんと答える。

「どうせ旅に出るつもりだったし、このまま逃げてしまおう。もう少し帝都を見たかったけど、剣闘も下水路も見れたし、良しとしておこう」

　彼女は、まるで気にも留めていない様子で、呑気に伸びをする。

　理由もわからず殺されかけたこと。身を守るために殺したこと。そのどちらもが、取るに足らぬことであるかのような言い種だ。

　果たして、これはアリエキシアスが異常なのか。この世界では、これが普通なのか。異邦人であるアイナには、判断の出来ないことであった。

　帝城は、蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。

　“無窮”の弟子、アリエキシアス・カリフィアによる殺人。オルフレード・アドルアルディ魔術伯爵とリベルト・ラストール卿の失踪。当然のように、この二つの事件は結びつけて考えられた。

　すなわち、アリエキシアスは夜の帝都に潜んだ後、オルフレードとリベルトを暗殺せしめたのだと、宮廷の者達はそのように考えていた。

　しかし、皇帝ヴィルフレドの胸中には、疑念が渦巻いていた。

　アリエキシアス・カリフィア。あの美しい女魔導師が、このような凶行に及ぶ理由が、皆目わからぬのだ。彼女は真理の探究に生きる者。知的好奇心の権化とも言うべき女が、このような事件を起こすとは考え難かった。

「あるいは、好奇心故に……かもしれませんな」

　そう口にしたのは、厳めしい顔つきの、初老の男だ。

　コスタリオ・サルヴェルガス魔術侯爵。オルフレードと同じく、爵位を預かる魔術師である。

「元より帝国に臣従せず、ただ学ぶためにのみ魔法を学ぶ者。その才覚の一切を酔狂に投じる者であれば、如何な理由で狂を発しても不思議は御座いませぬ」

　俗世より離れた者であるが故に、計り知れぬ理由でもって凶行に及ぶこともあろう。コスタリオの言葉に、ヴィルフレドは低く唸った。

　ヴィルフレドは“無窮の”ターグディムスにも、アリエキシアスにも好感を抱いている。ターグディムスは、リヴォグリフ帝国を幾度も救った英雄だ。十年前の魔王との大戦も、三十年前の大地震も、彼のお陰で乗り越えることが出来たのだ。それ以前の活躍も、父である先帝からよく聞かされていた。ターグディムスは、ヴィルフレドにとっても英雄なのだ。

　だから、その弟子がそのような愚行に及ぶとは、考え難い。考えたくはない。

「……だが、疑いは強いか」

　呟いてから、深く、深く溜息を吐く。

　少なくとも、真偽は確かめねばなるまい。その為には、アリエキシアス本人の身柄が必要となる。いずれにせよ、彼女を追うことは不可欠だ。

「アリエキシアスを捕らえよ。話を聞かねばならぬ……必ずや生け捕りにするのだ」

「────御意に」

　神妙な顔つきで、コスタリオが頭を垂れた。

　これは皇帝からの命令、すなわち勅命である。この帝国において、万事に優先するべきものだ。

　斯くして、魔導師アリエキシアス・カリフィア……貴族殺しの容疑でもって、指名手配と相成った。これがアリエキシアスの旅路にとってどれほどの障害になるかは、未だ誰にも知りえぬことであった。

　その上で、それ以上の問題がある。

「“無窮”の塔……他の者に渡すものかよ」

　独り、コスタリオが呟いた。

　“無窮の”ターグディムスが修めた叡智、蒐集した秘宝。それが魔法を修める者にとってどれだけの価値があるのか。それが、どれほどの魔術師、魔導師を狂わせるのか。それをおそらく、アリエキシアスは気づいてすらいないだろう。

　数奇なる冒険者達、その旅路はまだまだ、これからなのである。