黎明の三日月(クレシエンテ)

＃’１４ 山林の狩手

『詠唱・短縮（スペルレイズ）』

　下級の魔術であれば詠唱をこの一説で代用できるという、有用な代物だ。さらにこれは、行使する魔術の固有名を言わなくて済むため、対人戦闘において多様される。

　双方が同時にこの詠唱を開始した。

　ミコトの傍らからブルーが強靭な四肢を以て跳躍し、彼女もまた風を纏う短剣を閃かす。

　男が両の手をかざし、そこから炎が円を描いて盾を形成する。

（瞬間的に防壁を二つ…！）

　衝突。しかし、貫けるという確信をその手ごたえに感じた。

「──せやぁ！」

　乾坤と共に束ねられた風は迸り、鋭利な爪と牙の猛攻の前に、ほんの僅かに攻撃の進行を止めた炎の円盾は、火の粉を散らして瓦解した。

　盾が破壊される直前、それを悟った男が後退（あとしさ）った。

（…ッこれ程とは！）

（狼狽しろ治外賊（ラプトル）……！）

「追撃！」

　ブルーが瞬時に身を翻し────

「　あ

　　　まい…！」

「！？」

　男は余裕と高らかに咆え、追撃を寸でのところで躱した。

　見れば、ブルーの後肢（こうし）に紐状の火が巻き付いている。

「舞い散る火の粉を見るがいい！ こちらこそ本命よ…！」

「！？」

　ミコトは巻きついた蛇を切り裂き、脚に燃え移った火を風で飛ばした。

（術が破られることを発動条件にした複合魔術、けど、これは……）

　舞っていた火の粉は刃に絶たれた部分をも含めて集結し、形を変えた。

　その胴体は獅子。

　だが頭部は山羊。角は天を向き螺旋を描き、

　先の蛇は尾。

　そして、大型の熊は有ろう程の巨体であった。加えて、火で出来た身体は一層大きな影に見せた。

「『模倣の火：混成魔獣（アルテェゴ・キマイラ）』 研究の副産物として生まれた魔術だが、このように十分に有用である。ただの人間一人では太刀打ち出来ようもなく、獣が直に触れれば即座に燃え移る……！

　そして、

　この通り、私も無傷だ。戦力の差が理解できるのではないかね？」

　それが紛れもない事実だと状況は物語っている。

　男の魔術が襲ってこないのもその気になっていないから。自身の優位性を誇示し、それを信じて疑わないが故に───

「……よく喋る」

「なにか？」

「三つ勘違いがあるようだから訂正してあげる。

　まず、私一人だろうがそんな紛い物の魔物なら仕留められる。

　二つに、ブルーに私の魔術を施せば、そんな火なんて容易に突破できる。」

「……それで？」

「戦力差。見る目ないよ、あんた」

「強がりかな？ 恐ろしい怪物を目の前にすれば致しかた……───」

　この会話の間、ミコトは一定間隔の瞬きをすることがあった。

　男に悟られる事無く届いたそれは、

　　僕への合図だ。

「───！？」

　全くの意識外から飛び出した第三者に、今度は男の方が不意を突かれた。

　遅い。

　縮地によって一息の内に接近した僕は、既に苛立たせし獣腑（イリテータ）の間合いに捉えている。

「『手に宿れ（マヌス）』！」

　男が苦し紛れに銀朱色に光る手を水平に薙ぐ。

　しかし狙いは単調。勢いを殺す事無く、僅かに身をかがませるだけで攻撃は空を切った。

　丁度良い。低い姿勢から地を踏みしめ、それを攻撃に繋げる。

　片刃の魔剣の峰（みね）を上に持ち、下段に構え、先の力を以て半月を描くが如く振り上げた。

（”逆月（さかづき）”。）

　振り上げた剣は男の、最早無防備になった下顎に命中し、骨を砕く感触を僕の手まで伝えた。

　嫌な触感だが、この一撃が会心のものである事を物語っている。

　数本の歯が血塊と共に飛んだ。

「が…っ！ ぐ、ぉお！ おあぁぁ……───」

　慟哭は痛みと怒りと、複合された混乱によるものか。

　しかし、何をするもなく、男は気を失った。

　逆月は踏み込みの力を利用し、人体の急所たる顎を打つ体術。

　名の由来は『朔（さく）』 月の無い夜、新月を意味する。

　顎の側面を強打された者は脳が揺れ、その意識は暗い闇へと落ちていく。

　それ故、この体術は闇夜の名を持っていた。

　今まさにそれが体現された状況だった。

「シューユ！」

「…！」

　ミコトの声に振り向くと、主の制御を失った魔術の獣が、今まさに此方に襲い掛からんとしていた。

　獣とは言うが実態は炎の塊だ。

　そんなものを防ぐ手段は持ちえない。

「任せて。」

　短い、確かな芯を持った言葉にはっとする。

　この世界の事は分からない。この人達の事だって殆ど知らない。

　でも、知っていることもある。

　彼女は、強い。

　信頼におけるほど。

「『捩じ巻く空塊（プルト・ヴェント）』」

　獣が飛び掛かるよりなお早く、ミコトが魔術をはつどうさせた。

　獣の足元から白緑色の風が巻き起こる。旋を描く風達は収い、一切の火の粉すら逃す事無く、火の獣の形を変えるほどの収縮で拘束した。

「………！」

　冷静な、ある意味素面の状態で魔術が魔術を制す瞬間を目の当たりにし、ただ息を吞んだ。

　そして僕は本能的にその場から動かなかった。

　ここから先は狩りの時間だからだ。

「─── 樹林を奔り、機動し絶つ。

　『樹林の双牙（シルヴァ・リンクス）』！」

　翡翠の風の如く二つの影躍動すした。

　交差する。牙が、爪が、刃が。

　ミコトとブルー。ヒトとケモノ。

　それは異種でありながら圧倒的な阿吽で以て

　渦巻く風に拘束された『模倣の火：混成魔獣』を瞬く間に八つ裂きにした。

　散り往く火の粉には先の集縮に向かう指向性は無く、魔力は残っていない事が伺える。ただ消えるのを待つばかりだ。

　そして、子どものこぶし大の銀朱色の塊がミコトの手に握られていた。

「それは…？」　

「これは核」

「核…。」

「そ。ああ言う生き物を模った魔術には必ず核になる部分が有るの。確かにこの手の魔術は強力だけど、魔術の基点になる核がある。

　そして、破壊しちゃえば、修復も形を変えて別の魔術に変える事もなくなる。こんな風にね。」

　薄いガラスが割れるような、カリ…と言う音とともに、核はミコトの手に中で砕け散った。