＃’１３ 討伐、開始
ブルーが足を止めた先に、山の斜面に立つ岩盤と岩盤の間にある
──
「風下に移って暫らく待機。戻るか出て来たらブルーと私が狩る.
君は、周囲を警戒ってことで。人型以外の戦闘は未経験でしょ？」
「はい…。自意識としても、戦いですとほぼ素人ですし」
「素人は謙遜しすぎ。私を打ち負かしたのをお忘れです？」
「い、いえ、滅相もござりませぬ」
あの時は必至だった、そして優位性があった。僕の術理はこの世界では珍しい、もしくは存在しないのだろう。とは言え、勝たせていただきました。はい…。
「ふふっ、なにそれ。とにかく君は待機で。手で合図するから、そしたら出てきて？」
「わかりました」
ここは了承以外はないだろう。
彼女がこれからするのは、本当の命のやり取りだ。
「ここからがしんどいよ。
なにせ、いつ現れるか予想は出来ても確定は出来ないから。神経を擦ることになる」
その発言の通り、忍耐との戦いだった。
森のあちこちでは、偵察用の使い魔 十数匹が駆け回っている筈だ。当然、使い魔は僕によるものでは無い。
使い魔の反応が有れば必要に応じて移動。
こちらに近づいているならば、そのまま待機だ。
「……ん。」
「…どうもです」
「待つって、結構大変でしょ？」
「いえ、まだまだ平気です」
水筒をミコトから受け取り、口に水を含んだ。
ああ言って強がってはみたが、生きた森の音が時の経過を遅くし、神経はじりじりと擦れていく。
状況が状況じゃなければ森林浴に身を置けるであろう筈の環境も、今は戦地と変わらない。
待機する。
風が吹く。
待機する。
葉が落ちる。
待機する。
待機する。
………………。
─── 来た。
葉擦れや鳥の鳴き声。
これまで絶えず何かしらの音が満ちていたが、この瞬間、この言葉だけが空気を揺らすようだった。
「使い魔に反応が有った。何か咥えてる。」
頭を過ったのは昨夜、兵から聞いた話。
───昨日、行方不明者が見つかりまして。欠損部分から、動物の仕業だと………。
「それって人の…」
「たぶん。獲物を隠す場所があるんだろうね。食べやすい部分は先に食べて、他は横取りされないように埋めたりして、後でお持ち帰りするつもりだったんでしょう」
「賢いんですね」
「そう。だからこそ本来は人里には近寄らないの。なにか、イレギュラーが無い限り」
会話をしながら、今一度装備を確認する。
武器に
防具に、左腕を覆う手甲。
非常にシンプルだが、無暗に防具を付ければいいというものでは無い。牙に耐え得る必要最低限の機能を持ち、機動性を損なわない装備の選択はミコトの判断だった。
ブルーも伏せの状態から既に臨戦態勢にある。
「………。」
小さい詠唱をミコトがする。使い魔に使っていた魔力を回収しているらしい。
やがて不規則な自然の音色の中に、規則性のある音を聞き見つけた。
葉擦れの音が近寄り、
僕らの集中力が跳ね上がる。
そして、
茂みが割れ、一頭の四足獣が姿を見せた。
くすんだ橙の毛に、不規則な黒い縞。
件の、人食い虎だ。
口には人間の腕と思しきものを咥え、ゆっくりと凱旋するところである。
(隻眼……？)
虎は、片目が潰れていた。知らされていなかった情報。
だが、成る程。手負いの獣が、基本的に単一では非力な生物、人間を襲うのはあり得る話だ。
「………！」
短く息を吸う音が聞こえる。そして打ち合わせ通りに二人は飛び出した。
死角を突き、風向き良し。
その不意打ちに狩猟目標が咥えていた物を落とす。
「グオ……！」
「っ……！」
ブルーの攻撃を迎え撃った虎だったが、
その時には既にミコトの刃が虎の喉元に深く刺さっている。
重要な血管が裂かれ地を濡らす。
虎は最後の抵抗を見せているが、完全にブルーに抑え込まれ、ただ地面を僅かに削るだけ。
抵抗が弱るのにそう時間はかからなかった。
僅か十数秒の出来事だ。
手にした
既に幾度もこなしてきた
それ故、
肉を貫く刃を伝う僅かな違和感を感じ取った。
（軽い…）
最後の抵抗をブルーと共に押さえる。事切れたら見聞する必要がありそうだ。
（けど……
……そう簡単には、終わらないか）
「止めておきなさい。覗き見なんて悪趣味は」
はた目には何もいない藪に掛けた問い、
答えたのは聞き知らぬ声だ。
「気配遮断の被膜に綻びは無かった筈だが……。成る程、なかなかやり手らしい」
当然、これはシューユが発したものでは無い。
背景でしかないはずの森の一部が歪み、それは形を成す。
歪みは、
白亜のロングコートを着た長身の男に変わった。
（いったい何時から）
過る疑問を刹那に頭の片隅に追いやった。
仮にシューユはともかく、ブルーの嗅覚を以てしても、男の気配に気が付いたのは数秒前。
ミコトが虎の血液で滴った短剣を血振りをし、赤色の点が飛ぶ。
だが彼女も分かっている。
気配の遮断などと言うぬるいものでは無く、男の存在そのものを認識出来ていなかった事を。
「これは敬意だよ、うら若き
「は。
男の佇まいからは、滲み出る害意を感じていた。
「当然だ。私の実験体をこうも簡単に仕留めるんだ。言うなれば、一目惚れだよ。」
「実験体？」
彼女の問いに、男は飄々と、だが、大げさな身振りで応えた。
「あぁ、解っているとも。説明は必要だろう。しかし、何から話そう。何も大逸れた訳など無いのだが……。
そう、私は魔術師の端くれでね。日々研究にいそしんでいるが、ここの所マンネリでね。するとある日、手負いの獣と遭遇した。大方、貴族連中の下手糞な狩りにでも巻き込まれたのだろう。
君は知っているだろうが、こうなっては野生間での生存能力は著しく低下する。さすがに少々哀れでな。」
「……だから、魔術でいじったと？」
「名答。何、ちょっとした
…人肉は少し与えたな。」
「………。」
「怖い顔だ。確かに褒められるような崇高な研究では無いな。魔術を探求する者にとってはただの余興にすぎん。これでも趣向は凝らしたのだよ？
「その余興で何人死んだ？」
冷たく、問う形での言葉だが、返答など求めていない。
「……さぁ？ 知らんよ。」
「でしょうね。後は牢屋で聞いてあげる。」
「ほう？ 自己紹介も互いにまだだ。つれないことを……」
「安心して。捕まれば沢山喋れるから。言いたくないこと含めてね」
「……これはこれは。年上のお話は聞くものだよ」
張り詰めていた、コンマの静寂 ────
「「
双方が同時に詠唱を開始した。
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