＃’１２ Fast order 3
「僕が行きます。ミコトさんは馬を」
「この子たちは止められない。気を付けて！」
「はい」
馬車の天井へ上ったゴブリンの迎撃の為、僕も馬車を登った。
接敵。
僕は、腰に差していた一振りの剣を引き抜いた。
「その剣の銘は『
いわゆる『魔剣』だ。」
出発の際、マギーから剣をうけとった。
彼女は僕に剣を届け、魔術の基礎を見るため、使い魔で無く、本人がギルドに戻ったのだという。
「性質は持ち主の魔力を喰らう事。どう喰らうかはこいつの気まぐれだったが、少し調節を施してある」
「調節……？」
「坊やに封をした時に拝借した呪いを覚えさせてる。
普段は大人しいが、仮に坊やに暴走の兆しがあった時、それまで植物の息だったこいつは大量の魔力を喰らうようになる。
つまりはセーフティさ。こいつを持つ限り、思う存分魔術を行使できるだろうさ」
（……簡易的な魔術しか使えないですけど）
振動と足の悪さの影響で、敵との距離はいまだ変わらない。
この足場では踏み込みがおのずと浅くなる。
野生に身を置く魔物は有利だろう。
そも、人と魔物では基本的な身体能力で差があった。
─── 使うか。
無論、先のは生身での話だ。
「
体内に熱を感じ心臓の鼓動が加速し、
それとは裏腹に、脳は冷静に思考する。
血液を介し、魔力が全身へ巡ったのだ。
『地』『水』『火』『風』
魔術には人それぞれ『起源』がある。
僕に顕現した魔術起源は『水』。
付け焼刃で覚えた魔術では、水の弾を飛ばしたりなんかは出来ない。
だが、魔力とは力。
だったら身体へのアプローチは今までと変わらないのではと考えた。
かくして、
単純な身体能力の強化を 水の魔術で行った結果、
大量に水分を含んだ『躰』に対する影響は顕著であった。
「来い。」
僕の狙いは単純。
足場が悪いなら己は動かなければいい。
『肉を切らせて、髄を断つ』 心得の一つだ。
「━━ッ！」
痺れを切らしたゴブリンが、無骨な木の棒を振り下ろす。
脇構えにした苛立たせる獣腑を一線に薙ぐ。
刃が太い木の繊維に喰い込み、互いの得物が噛み合った。
「っ！！」
そのまま剣を薙ぎ払い
木の棒が両断された。
（これが魔力の恩恵……）
例えば薪割りは、刃をかませた後に何度か打ち付ける必要がある。
しかし、魔力を以った一薙ぎはそんな固定観念ごと両断した。
ノックバックする敵の体に、
剣を振るった遠心力をそのまま乗せた 後ろ回し蹴りを喰らわせる。
（まだ！）
着撃の瞬間、後背の筋肉から腰回りの筋肉を伝い、
魔力の補助を受けた力を波として伝えるよう、
蹴り足を伸ばす ───
水の波紋が如く衝撃が、ゴブリンの肉体を突き飛ばした。
地面に落ち、砂煙を上げて転がるゴブリンに、ブルーに捨てられたらしき もう一体がぶつかり、一緒になって転がっていった。
僕らが乗った馬車は、襲撃から逃げたこともあり、予想よりも早く目的地の村へ到着した。
村を囲っている柵は低く、内部が簡単に見て取れた。
質素な農村である。
村へ入るための手続きは、鷹旺の劍を名乗るとスムーズに進んだ。事前に連絡が言っていたである事はもちろん、知名度の高さも有るのだろう。
そして、
数人の衛兵を除いて外に出ている人影は殆どなく、極めて静謐だった。来訪した何者かを除く顔が、稀にちらちらとこちらを見てる程度だった。
ひとまず現状の確認だ。
支援物資を下ろすためにも、駐屯兵用の宿舎へ向った。
「被害者の数は、確認せれているだけでも九人。柵を越えて村に侵入した例もあります。………あぁ失礼、被害者は十人。昨日、行方不明者が見つかりまして。欠損部分から、動物の仕業だと断定しました」
多いな……。ミコトが呟いた。
「内訳は？」
「おや、依頼書にありませんでしたか？ この件は被害者と死亡者の数はイコールです」
「………あなたたちは、その間何を？」
冷たく問うたミコトの声。
その問いに、兵士の男は溜息を一つつき、答えた。
「我々駐屯兵も、哨戒などの任務には赴いてましたよ。警戒に穴は有りません。だがね、末端の兵士は上からの指示無くして好き勝手は出来んのですよ。」
「………そうですか」
「とにかく、我々は我々の仕事をしております。物資の輸送ごくろうでした。小さな宿舎で部屋数に余裕も有りませんが、本日は適当に休んでください」
そろそろと、兵士たちは僕らがいる部屋を後にした。
足音が遠ざかり、
どう、と木の床が鳴いた。
「……舐めやがって。」
ミコトが床を殴っていた。
「人間の味を覚えた動物はまた人間を襲う。こんなの常識でしょ………！」
確かに先の態度は僕も気に入らないところだ。
「兵士って、こんな奴ばっかりなんです？」
「アーブルの人たちは違った？」
「はい。少なくともあんな態度ではありませんでした。村の為につくす。そんな気概があったように思います」
「兵士って国が集めた税から給与がでるから、腐る奴も少なくないんだ。その上、田舎に派遣されて、へそ曲げてるんでしょう。
速攻で終わらせるよ、この仕事。」
決意を以ってそう締め、僕は頷いて返した。
これ以上足踏みをして被害を出したくはない。その決意だった。
僕らは手短に食事を終え、
魔術式を施されたランプを消し、早々に就寝についた。
ランプの明かりを消ししばらく、
毛布にくるまっていたが、山林だけあって少し肌寒かった。
床からも体温が抜けていくようだ。
毛布を手繰り寄せ、より体を縮こめた。
「ね、」
暗闇のなか、冷たい空気に声がよく通る。
「なんですか？」
「寒くない？ こっちはブルーがいるけど…」
「……寒いですね。山って感じです」
隠す必要もなく正直に答えた。
「そっか。……そうだよね」
返答の後、布がすれる音が僕の鼓膜を振るわせた。
……布？
微睡みつつあった思考に疑問符が浮かび、
それは柔い温もりに触れたことで吹き飛んだ。
「え、」
「そっち向いてて。」
「あ、はい」
思わず振り向こうとし、咎められる。
「あったかいでしょ？」
「…はい。……とても」
「そ、なら良し」
背中に、ミコトの背中がくっついていた。
聞こえてくる息の音的に、ブルーもそっちに居るのだろう。
少し、ほんの少しだけ心臓の音が大きくなる。
でも、人の温もりは、
僕を深い眠りに誘っていった。
翌日、早朝。
日が昇らぬうちに僕らは出発した。
行動の痕跡が消える前に対象を見つけるためだ。
当然ではあるが、ブルーは人間よりも鼻が利く。
夜間に人食い虎が行動すれば、その臭いをブルーが追えるのだ。
「どう？」
時折ブルーに尋ねると、ふんすっ、と鼻息で応えた。
まだ見つからない。そう言っているのだろうか？
「そっか。もう少し歩こうか」
ふすっ。ブルーはまた返事をした。
静かで、
薄ら暗い道を行く。
薄っすらと空に色が付き始めた時、
「グウゥ」
ブルーが短く唸った。
見つけたのだ。
人食い虎の
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