黎明の三日月(クレシエンテ)

＃’ 11 Fast order ２

「ミコトの依頼に付いて行かないかい？」

　マギーの台詞が意味することは単純明快だ。

　だが、僕はこの世界の事は知らなければ、命のやり取りに関しては素人なのだ。

　鷹旺の劍（ギルド）の皆が魔術がどうのと言っていても全くついていけない僕が？ 仮に足を引っ張って、その後に訪れる結果など想像するに容易い。

「当然、即戦力と見越してでもある。ミコト、あんたはどう思う？」

「私は構いません。彼とは手合せをしていますし、それに……」

「それに？」

「………いえ、彼には負かされましたので。見込みは有るんじゃないかと」

　節目がちに、ボリュームを抑えた声で言った。耳が少し赤くなっているのは、気のせいでは、なさそうだ。

「……ぷふっ」

　そして、マギーはつぼった。どういう原理で通信してるかは分からないが、きっと端末の向こうではお腹を押さえて、なんなら音を聞くに机か何かを叩いているかもだ。

　えっと、僕の隣に立つ人は、顔を抑えて、耳は真っ赤である。

「あの、マギーさん？」

「ひ、ふひひ、え、なんだい？」

　笑ってらっしゃる。

　ツボから抜けるのには、更に数秒を有した。

「はー、笑った。ヒルデの突っ込み役になることは多いが、あんたも大概うちの子だねぇ」

「当たり前です！ 猛獣使い（ビースト・テイマー）としてはそこそこ名が知れていることは自覚しています！」

「ふはっ、あー、いやはや、ちょっと安心したよ。

　で、どうだい坊や？ ウチで指折りの実力者からは、聞いた通りさ。　さっきも言ったが坊やは使える。

　もし、知識の無い人間が森に放り出されたら、その末路は解るはずだ。そういう意味でも、この世界生きる手段を増やすには悪い話じゃないだろう？ 」

　敢えてこの世界と言うマギーに、その通りだと思った。

　脳裏を過ぎったのはアーブルの村で会った僕と同じ漂流者たちの中、

　帰りたいと願う人が居たこと。受け入れると言った人も、もしかしたらそう思うことで心を守ってる可能性もある。

　知識を増やせばこの世界を知れば助けになれるかもしれない。

　……ほんの少し、冒険心をくすぐられた事もあって。

「やります。」

　僕は決断した。

　未知の世界に踏み出すことを。

＊＊＊

　依頼主はカスタフ・サルトゥスと言う貴族。つまり、国に従事する騎士団『軍』を保有する、土地の管理者だ。

　彼らの管理するサルトゥス領の特徴は、一言で言えば田舎。広大な土地は殆どが人間の領域では無い。手つかずの自然に点在する農村は、国境の山岳にまで及ぶらしい。アーブル村も、サルトゥス領の一部だという。

　依頼内容は、ウヴド山岳地帯の麓の村に出現した『人食い虎』の討伐だった。

　神出鬼没の獣に対し、機動力において軍は不利であることを

　数回討伐を試みた軍は悟った。

　こうして若く実力のある猛獣使いに白羽の矢が立ったのだ。

「日が暮れるまでには、近隣の村に付く筈だよ」

　馬車の中には、馬を見るミコトと僕の二人に動物一頭。

　景色はギルドのあった市街地から、平原へ、そして木々が増え、自然豊かなものに変わっていた。

　大小さまざまな荷物には、村への食糧が入っている。

　食糧を運んでいる理由は、人食い虎のことを村人が恐れ、狩りは論外として、ちょっとした外出でさえもままならないと言う。

「でも、村の外って魔物もいるんですよね？ どうして動物を警戒するんです？」

「そうねぇ、村や街には普通、柵や壁に魔除けの結界が施されているんだ。結界は魔物が嫌がる気配を放ってて村に近づくことは無い。野生動物は人間の群れに近寄ることは多くない」

「なるほど、多くはない、なんですね」

「そう。」

　多くない、と言う事は当然例外もある。鳥なんかは普通に村にいたし、僕のいた世界でも、度々人里に野生動物が降りてきて問題になっていた。

　馬車は山に差し掛り、進んで暫らく。寝ていたブルーの耳がぴくりと動き立ち上がった。ミコトも顔つきが瞬時に変わり。

「どうしたんです？」

「静かに。人じゃない。ブルー、待てだよ」

　明らかな警戒だ。素人目には山道を進んでいるだけだが、危険が迫っていることは彼女らを見ていれば明らかだ。

「拙い……」

　ミコトが呟き、

「風上だ」

　馬を走らせる。

　荷車の振動が大きくなり、張っている幕が震える。

「あの…！？」

「出てくるよ！ 備えて！」

「…はい！」

　先程まで馬車が居たであろう箇所に複数の影が躍り出た。

　大きさは小柄な人間程度。

　肌は織部の様な深い緑色。

　その凹凸ある体躯。

　この魔物って ───

「ゴブリン…！？」

　僕のいた世界でもそこそこ名を聞くそれは、解釈によって概要に違いは有れど、冒険小説なんかに出で来る醜い魔物そのものだ

「伏せて！」

　積み荷の木箱に何かが跳ねる。

　ふがふがと鳴きながら、ゴブリン達が木の枝や石を投げていた。だが、襲ってきた割には追いかける素振りは無い。

「連中よりこっちの方が足が速い。石は…当たったら痛いけど、この分なら問題は無さそう」

「な、なるほど」

「ああやって集団で狩りをするんだ。道具なんかも使うから、まともに相手をするのはちょっと面倒なんだよね」

　無理に戦わず距離を取るのがセオリーとミコトはそのまま馬を走らせる。

　だが、

　投擲される石の量が減ったかと言う時、

　ミコトは前方の木々の上に、二つの影を見止めた。

「───！？」

　ひと際大きい衝撃に木製の馬車が軋んだ。

「今のは！？」

「は？ 乗った……！？」

　動揺を落ち着かせる間もなく、天幕より、侵入者が荷台後方に降り乗った。

　だが、

　動揺せず、戦闘本能を滾らせる者がこちらのはいた。

『━━━━！！』

　跳躍したブルーの牙が、先に降りたゴブリンに喰らいつく。

　狩りに特化した獣に組み付かれ、石のような体の筋肉が僅かに弛緩を繰り返す。

　やや遅れて降りようとしたもう一匹が即座に上へ返り登った。

　天幕の骨組みが嘶（いなな）く。

　その点は前方へ移動している。

「まさか、馬を狙うつもり？」

「僕が行きます。」

　ミコトは馬を操っている。

　ならば、僕にできることは迎撃だ。

　先回りし、幕の骨組みの部分へ足を付ける。

　接敵にゴブリンが僅かな動揺を見せ、

　僕は、

　マギーから譲り受けた、一振りの剣を引き抜いた。