「運命的な再会」不知火伝説 恋ものがたり

最終話 二度と離さない

「浩介さん、龍神は恐ろしいなあ」

「ああ……。本当だ。けど、この神は若者たちの味方でもあるのや」

　沙織の元カレがこの海で亡くなっていたことを思い出す。口にしてからしまったと後悔していた。もう後の祭りである。ところが、今日の彼女は意外なことを言ってくる。

「どうして？ 話して聞かせて」

　俺は幼い頃に父親から聞いた話を沙織にしてゆく。彼女は瞬きもせずにじっと耳を傾けてくる。

　昔むかし、この町の若い男女が小さな舟をこぎ沖合で漁をしていたそうだ。次第に海が荒れてくる。さらに蜃気楼に巻き込まれ自分達の浜へ戻れなくなり、「もう沈没や！」 と諦めたという。

　けれど、突如として見たことのない不知火（ふしらび）が海面に珠々つなぎで現れ、２人の羅針盤となり浜へ案内してくれたんだよ。

「へぇ……。そうなんだ」

　彼女の顔に翳りは感じられず、ただ頷くばかり。その健気な姿を見るとさらに愛おしく感じられてきた。その時、正人の声が聞こえてくる。

「浩介、お前たちまつりの船に乗れるそうだ。おいらは子供がいるから無理や！ 代わりに乗らねえか」

　まつりの実行委員長の神主から勧められたという。聞くところ「海の火まつり」は神社での巡幸船（みゆきぶね）出航の儀式から始まる。

　その巡幸船を見守る舟にゲストとして乗せてくれるそうだ。今夜は静寂な海だ。浪風なく星空すら綺麗に見えている。春の嵐、メイストームが多い熊本では珍しく感じられた。

「浩介さん、こんなチャンスはないよ」

「そうだな。やってみるか！」

　沙織には笑顔すら浮かんでいる。

「古代の装束を着るんだって」

「大丈夫や。巫女もカッコ良かったよ」

　浜辺ではまつりのステージが組み立てられ、竜燈太鼓を叩く男衆たちが集まっている。沖合では海上花火の台座舟も準備されていた。

「沙織、いよいよや」

「何か、ワクワクするね」

　神主により海の安全祈願のお祓いを終えると、船頭に促され小舟に乗ってゆく。俺たち以外に四隻の舟が沖合いを目指す。海中鳥居の廻りに一斉に花火が打ち上げられる。

「ああー綺麗だ！」

「なんてロマンチックなの」

　沙織は花火の美しさに見惚れている。

　船頭からは悪疫退散祈願の花火だと教えてくれる。浜辺から和太鼓の音も届き、鳥居と花火のコラボレーション、幻想的な光景が目の前で繰り広げられてゆく。

「お前たち、良く見ておれ」と船頭はひと言残し舟を一旦停止する。そうして鳥のごとく身軽に舳先（へさき）へと飛び乗る。横波で舟が揺られる中、海上の的に向かって一矢（いっし）を放つ。なんと、一本の矢でかがり火に点火していた。

「おっ、お見事！ やったぜ」

　俺の言葉を受けて、沙織は予想も出来ないことを口にしてくる。

「すごい。何か……浩介みたい」

「おいおい。いったいどうしたんや？」

「だって、暗闇の中でわたしの心を瞬時に射止めたんだもん」

　沙織、泣かせるじゃねぇか！　

　そんなことまで言われたら、

　男として

　このまま黙ったまま

　引き下がる訳にはいかない。

「俺、卒業したら熊本で教師やりに帰ってくる。待ってろよな！ 沙織もペンペンの先生になれや」

「嬉しい。でも、ペンペンじゃないよ。ペンギンさんや！」

「沙織、この海に感謝しような」

　もう二度と離さないと叫び

　波間を見ながら

　ふたりで手を繋いでいた。

「そうだね。あの運命的な寝台特急にもお礼する」

　彼女の顔にはかつて見たことのない何よりの喜びが感じられる。俺たちの舟を取り囲んで再び祝福の花火があがる。そんな気がした。突如、不知火が岸辺まで珠々つなぎで現れ、２人の将来を示唆するように明るい光を照らす。

　やっぱり、あの１８時間はけっして無駄でなかった。港に向かうと正人と母親たちが松明（たいまつ）を持って、俺たちを温かく出迎えてくれた。

　───〈 完 〉───

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