高麗の遣使

二：弁明

「報せが遅れた理由は二つございます」

「聞こう」

　大王は上体を前に乗り出した。

　裾代と蠏足がひれ伏して言う。

「そもそも、比楽湊は吾が江沼国と加賀国（かがのくに）の境にあり、漁業（いさり）を巡って長年揉めておりました」

「此度の遣使は、うちらぁ江沼の浦人が先に見つけたんですが、着いた浜辺が加賀国側やったで、あっちの国造（くにのみやつこ）・道君（みちのきみ）が饗（もてな）すと買（こ）うて出たんでさあ。　ほやけど、加賀国にゃあ三年前の飢饉や疫神（えきしん）で通事が足りとらんと、意思の疎通に時間がかかったようざ……」

「その報せを受け、吾らのほうから通事を遣わしたのです。　それが理由の一つ」

　大王は軽く相槌を打ち、裾代に聞き返す。

「ふむ。　二つめは？」

「通事を派遣して暫く様子を見ていたのですが、道君は一週間経っても、大王に報告する素振りを見せなかったのです」

「ほや。　道君はきっと宝に目がくらんで、遣使の事を隠いてえんだ」

「そのため、隣国の吾が、急ぎ報せに参ったという次第です」

「成程。　相分かった」

　大王は二人の言い分に納得し、前に屈めた姿勢を元に戻した。

　守屋は怪訝な面立ちで、大王に尋ねる。

「道君は反乱を企んでいるのでしょうか？」

「まあ待て。　もしそうなら、モノの動きに変化があるはず。　大臣、どうじゃ」

　大王は馬子に視線を送った。

「飢饉で全国的に賦（みつき）は減っていますが、加賀国は徐々に回復傾向にあります」

「だそうじゃ。　国が回復した分、賦も律儀に戻そうとする臣下に、二心なぞあるまい」

「だとすると……」

「遣使と揉めているか……。　ところで、遣使に死傷者は出ておらぬのだな？」

「おりませぬ」

「良し。　先ずは無事で何よりである」

　暫く三人は腕を組んで唸っていたが、大王が両手で膝を打ち、すっくと立ち上がった。

「此処で悩んでいても答えは出ぬな、宮に戻るぞ！　大臣！」

「はい！」

「先ずは事実確認じゃ。　宮に戻ったら、高句麗の韓語（からさえずり）に長けた通事と外交官を選び、朕（わ）に奏上せよ」

「畏まりました」

「大連！」

「は！」

「国書を携えているとなれば、これは国事である。　遣使を丁重に饗す事を詔（みことのり）に述べる故、皆を朝庭（あさにわ）に集めよ」

「心得ました」

「ああ、そうじゃ。　大臣、新たに館（むろつみ）（迎賓館）も建てねばな」

　馬子は軽く首を傾げた。

「難波館（なにわのむろつみ）では不足ですか？」

　この時代、朝廷の迎賓館として既に筑紫と難波に館が存在した。

　近江海（おうみのうみ）（琵琶湖）を通じて北の河（淀川）を下る水運を使うのであれば、難波館で饗応すればよい、というのが馬子の考えである。

　すると大王は軽やかな笑みを浮かべながら、馬子の背をぽんと叩いた。

「丁重に饗すと言ったであろう。　彼の国が今、孤立の危険に曝されていると申したのは、お前だぞ」

　それを聞いた馬子は成程と手を打った。

　既存の館を利用するのは、親交国の百済、そして今一番国交に注力している相手、新羅の遣使である。

　此処に高句麗の遣使も同居させると、面倒事が起きるのは明白であった。

　大王は彼らには別途、専用の館を造る必要があると言いたいのだ。

　馬子と子麻呂は大王の配慮に感服し、その背中は益々大きく見えた。

「では、群臣（まえつきみ）と館を建てるのに良き処を相談し、合わせて上奏致します」

「うむ。　頼んだ」

　馬子の返答に満足した大王は馬に跨り、裾代と蠏足に向き直った。

「江沼裾代と蠏足と言ったな。　お前達を宮へ案内する、着いて参れ」

「は！　有難き幸せ！」

　大王の誘いに、裾代と蠏足は嬉々として答えた。

　皆が次々と馬に乗り大王の背を追う中、呆然と立ちすくむ馬子は子麻呂に向かって、ぽつりと弱音をこぼした。

「どうしたものか、子麻呂。　いきなり未知の国と外交とは……」

　頼りない主人の言葉に、子麻呂はがくっと肩を落とした。

「吾らを初め、皆馬子様をお支え致しますから、安心してくだされ。　貴方様はもう立派な大臣なのです」

　子麻呂はそう馬子を窘めながら、馬を曳く。

「さあ。　急ぎ宮に戻り、皆と相談しましょう」

「うむ……」

　二人は馬を奔らせ、皆の後を追う。

　馬の嘶きと蹄の音が、初瀬の谷間に響き渡った。