高麗の遣使

一：来着

　遡る事、四十三年前――

　馬に跨った主人と、曳き手を握る従者が、薄暗い獣道を足早に過ぎていく。

　青黒い空は残星を抱き、東から漏れる薄明かりが、道端の躑躅（つつじ）を微かに彩る。

「蠏足（かにたり）、今はどのあたりだ？」

「山背（やましろ）と大倭（おおやまと）の境でさあ。　この平坂（へらさか）を下りゃあ、二刻半（約五時間）で宮都（みやこ）に着くやろお」

　白い息を切らしながら、従者が答える。

「であれば昼前か。　急ぐぞ、蠏足。　早く大臣（おおおみ）に報せねばならぬ」

「へえ！」

　そう言うと、二人は風を切る様に坂道を駆け下り、残夜の闇に消えていった。

　その日の朝方。

　初瀬（はつせ）（奈良県桜井市東部）の離宮で、志帰嶋大王（しきしまのおおきみ）（欽明（きんめい）天皇）は近臣達と鷹狩に興じていた。

　蘇我馬子、物部守屋（もののべのもりや）、そして馬子の従者として、若かりし子麻呂の姿もあった。

　当時、東漢坂上直子麻呂は齢（よわい）二十一。馬子と同年代であった。

　子麻呂は朝鮮半島南部の小国・安羅（あら）の貴公子であったが、幼い頃に祖国は新羅（しらぎ）に滅ぼされ、倭国に渡った。祖国の滅亡は内通者が引き起こしたとも聞くが、定かではない。

　そして馬子の父・稲目（いなめ）に拾われ、馬子と共に育った後、跡継ぎに恵まれなかった坂上氏・氏上（うじのかみ）の養子となった。

　史（ふびと）（書記官）としての振舞を同氏の先達から教えられ、現在に至る。

　馬子はやや小柄で中肉の若者であった。

　五年前から父の手伝いをしていたとはいえ、父は先月逝去したばかり。朝廷の一翼を担う〈大臣〉の職を継いで日が浅い。

　しかし、持ち前の人懐こさで、父の代から親交のあった氏族に支えられ、公務は恙無（つつがな）くこなしていた。

　対して守屋は、馬子達より八つ歳上。元々の強面も相まり、治安維持や部民（とも）（隷属する人民）の管理を一手に担う〈大連（おおむらじ）〉として、既に貫禄を放っていた。

　大王は齢六十を超える。先月までは体調を崩しがちだったが、最近は回復に向かい、快気祝いにと、先帝・幼武（わかたける）大王（雄略天皇）の旧都だったこの地へ赴いたのだった。

「それっ」

　大王の左腕から放たれた鷹が、真っ直ぐ叢の中へ飛び込む。

　従者が後を追いかけ草を掻き分けると、鷹は鋭い爪を野兎の首に食い込ませ、力強く締め抑えていた。

「また大王の鷹が獲物を捕えました！」

　従者の報告を聞き、物部守屋はすかさず大王に会釈する。

「お見事です」

「なに。　お前の所の鷹飼いが優秀なだけよ」

　大王はふっと口角を緩ませた。

「は！　有難き御言葉。　萬（よろず）も喜びます」

　守屋は眉一つ動かさずに一礼して答えた。

　守屋は表情に乏しい男であったが、僅かな声の抑揚から、大王は彼が内心嬉々としている事を察し、笑みを浮かべながら右手で守屋の肩を優しく叩いた。

「大臣、次はお前の番ぞ」

　大王は馬子に向き直り、穏やかな口調で声をかける。

「は、はい。　ちょっとお待ちを……」

　馬子はそう答えたが、彼の左腕に乗った鷹は羽をばたつかせ、細い鳴き声をあげて落ち着かない。

「何をもたもたしておるのだ」

　守屋は肩をすくめ、はあ、とため息を漏らした。

　子麻呂も、主人の狼狽する姿に目を当てられず、手で顔を覆った。

「ははは。　腕を平らに上げぬか。　それでは鷹も留まりづらかろう」

　こう上げるのだよ、と大王が馬子の腕を直していると、遠くで護衛（まもりびと）が声を荒げた。

「おい、そこの者！　止まれ！　大王の御前であるぞ！」

「吾は江沼国造（えぬのくにのみやつこ）・裾代（もしろ）！　蘇我大臣は居られるか！　越（こし）より火急の報せで参った！」

　首を上げて騒ぎのほうを見ると、護衛に囲まれた二人の男の姿があった。

「越だと？　馬子、見知った顔か？」

「いえ……」

　馬子は首を小さく横に振る。

「江沼といえば、大王の父君・男大迹（おおど）様（継体天皇）の御祖母様（おばあさま）の出自。　大王を差し置いて大臣を呼ぶとは」

「まあ、あすこは北つ海（日本海）から色々なモノが寄り来る所よ。　そういう意味では、大臣を頼るのは理に適っておる」

　大王は取り敢えず二人を前に連れてくるよう、護衛に伝えた。

　男は馬から降り、大王の前で跪いた。

　裾代と名乗る男は、翡翠の首飾りを付けた豪族であった。齢は三十半ばか、細目で目尻は下がり、口元からはひょろっと長い髭を伸ばした、馬面の男である。

　もう一人は蠏足という彼の従者である。名前の通り、血色が良く、やや赤みを帯びた肌に、長く筋肉質な四肢を持った、二十歳手前の若者であった。

　大王は胡床（こしょう）に腰掛け、馬子に竹筒に入れた水を彼らに飲ますようにと渡した。

「是をどうぞ」

「忝（かたじけ）ない」

　二人は喉を鳴らしながら水を飲み、呼吸を整えると、裾代が口を開いた。

「あの……蘇我大臣はどちらに？」

「この御方ですが」

　子麻呂は、両手のひらで馬子を指し示した。

「は？」

　裾代と蠏足は唖然とした。

　それもその筈、二人は前大臣である稲目の逝去など、知る由もない。真逆この若者が大臣とは思いもしなかったのである。

「父なら先月亡くなりました。　今は息子の吾が職を継いでいます」

「あ……」

「威厳がないと、よく言われます」

　馬子は眉尻を下げて苦笑した。

「否（いや）、そういう意味では……。　是はとんだご無礼を……」

　直ぐ様二人は馬子に土下座したが、暫く気まずい沈黙が流れた。

　最初に口火を切ったのは大王であった。

「して、報せとは何か」

「あ、はい」

　裾代が軽く咳払いをする。　

「先月、高句麗の船が時化のため波に攫われているところを、浦人（うらびと）達が比楽湊（ひらかのみなと）にて、保護致しました」

「やはり高麗人（こまびと）か。　高句麗とは国交が無いが、越では商人と独自に交易しているのは知っておる」

「それが国書と珍宝を携えた遣使（みつかい）だったのです。　僧も数名いました」

「何？」

　大王はぴくりと片眉を吊り上げた。

　外交を担う馬子としては看過できない。すかさず裾代に聞き返した。

「それは確かですか」

「はい」

　裾代の報告に、一同は互いに丸くした目を見合わせた。

　向こうから国交を持ちかけるなど、前代未聞の事態であった。

　そもそも、高句麗とは険悪で、争う事も少なくない。

　最近では八年前、親交国である百済（くだら）との共同戦線が記憶に新しい。

　大伴狭手彦（おおとものさでひこ）を大将として軍を派遣し、高句麗の城を攻め落としている。

「大連と大臣はどう見る」

　大王は馬子と守屋に視線を送った。

「そうですね……」

「何か企みがあるのでは」

　猜疑心の強い守屋は即答したが、馬子は右手で顎髭を弄りながら、少しの間思案した。

「吾は同盟が目的かと」

「何故そう思う？」

　守屋は顔をしかめた。

「現在、韓土（からくに）の三国では新羅が勢力を伸ばし、北に西と領土を広げています。　漢土（もろこし）の斉（せい）・陳（ちん）にも頻繁に朝貢し、韓土の中心として東夷校尉（とういこうい）の官職を得ています」

「うむ。　朕（わ）が国も新羅とは通交を回復し、任那（みまな）再興への理解を得ようと試みておるな」

「その通りです」

　大王は、馬子の話を咀嚼するように相槌を打った。

「対して高句麗は新羅に南部を削り取られており、百済とも対立してますから、孤立状態にあります」

　馬子は続ける。

「加えて彼の国はここ二十年近く、斉と疎遠です。　陳に対しても他の二国に比べて遅れを取っております」

「成程。　それで海を隔てた吾が国と同盟を結び、新羅を牽制したいと」

「はい」

「筋は通っておるな」

　流石の守屋も得心し、首を縦に振った。

　しかし、大王には腑に落ちない点が一つあった。

「越から此処までは二、三日であろう。　報せが二週間かかるとはどういう訳か？」

　裾代と蠏足は軽く目を合わせて頷き、姿勢を改めてから口を開いた。

「それが、もう一つお報せしたい事です」

「ほう」

　大王は肘をつき、訝しげに二人の顔を見下ろした。