デス・マッチョ・ゲーム

第4話 死闘。そして……

　ぼくはこれまでにも増して必死に体を鍛えた。

　毎日の食事も鶏の胸肉やブロッコリー中心に変える。炭水化物も必要最低限の量を計算して体に入れていく。動画の中に、スポーツ選手向けの食事制限の内容のものがあったのが幸いした。

　そして、技術動画を徹底的に見てイメージトレーニングを行う。

　一か月後の試合を迎えた日――

　体重は10kg減って85kgになっていた。

　闘技場に着くと、ぼくと同じくらいに絞り込んだ対戦相手と目を合わせる。

　ぼくは睨みつけてくる視線を平然と受け止めた。厳しい修練がぼくの中で自信となっていた。

　試合は一進一退の中、3ラウンドを迎えた。かなりスタミナが危ない。

　ぼくは左ジャブからの右ストレートという見え見えのコンビネーションを繰り返した。相手が慣れた頃に右ストレートのフェイントを入れてタックルに行く。

　対戦相手はフェイントに引っかかりカウンターの左フックを打ってきた。

　その左フックにカウンターのタックルをきめる。そして、相手の背中をマットに叩きつけた。

　同時に卵が潰れる感触が伝わった。

　泣きそうな顔をした相手から離れると、距離を取った。

　ちゅどん

　と、爆発音がして相手の首が吹き飛ぶ。

　ぼくは顔を背けて勝ち名乗りを受け、闘技場から降りた。

　一ヶ月後。ぼくは更に10kg痩せて75kgになり、腹筋が割れて見えるほどの体になっていた。一階から五階までの階段ダッシュをメニューに加えた成果だった。これで３ラウンド目でスタミナが切れる心配はない。

　この試合を勝てば、次は決勝なのだ。気持ちは自然と高ぶった。

　闘技場に着くと、やはり相手もぼくと同じくらいに絞り込んでいた。

　――そうか。お前も死ぬ気で鍛えたんだな。

　ぼくは不思議と落ち着いた気持ちで相手を見た。

　相手の視線も落ち着いているように思えた。

　前の試合と同じく試合は一進一退だったが、２ラウンドでタックルをきめ損なったとき、背中の卵を危うく割られれそうになった。ぼくは寸での所で、卵を体の前に移動させ、相手の鉄槌（てっつい）攻撃を避けた。

　３ラウンドに入った。

　スタミナには余裕があったが、寝技へ持って行くためのタックルに入れないでいた。２ラウンドの攻防が脳裏にすり込まれたためだった。

　攻めあぐねていると、相手がもの凄いラッシュ攻撃を仕掛けてきた。

　左ジャブ。右ストレート。左ミドルキック。右フック。左フック。右ローキック。流れるような攻撃が中々止まらない。

　できるだけガードで避けながら、ぼくはチャンスを窺（うかが）った。

　ぼくは右アッパーを避けるのに合わせ、相手の首を右脇に挟むように掴んだ。起死回生の投げ技だった。

　相手がぼくの卵を握っているのが見えたが止まらない。巻き込むように投げつけると、運良く相手の卵が体とマットの間に挟まって割れた。

　ぼくの卵は割れてはいなかった。押し潰したり打撃で割ることはできても、握り潰すのには無理のある硬さだったのだ。

　ぼくは素早く立ち上がると、相手に背中を向けた。

　すぐに、ちゅどん。という爆発音が響く。

　ぼくは勝ち名乗りを聞きながら泣いていた。

　　　　　　＊

　一ヶ月後の決勝戦。対戦相手を見たぼくは驚愕した。

　体重が130kgはあるのではないか。

　対してぼくの体重は75kgだ。

　あれから一ヶ月、更に鍛え続け、ぼくの体からは脂肪は消え去り、筋肉だけが残っていた。そんなぼくとは真逆の体が目の前に立っている。

　対戦相手はぼくとは真逆の発想で来たのだ。元々の体重は分からないが、鍛えながら体重を増やしたのだろう。おそらくあの体のかなりの部分は筋肉のはずだ。ただのデブが勝ち抜けるほど、甘いトーナメントではない。

　打撃も体当たりも投げ技も全てを警戒する必要がある。ぼくは唇を噛んで相手を睨んだ。

　ぼくは距離を取り、足を使った。右ストレートや右ローキックを中心に組み立てる。近づきすぎると、相手の唸るようなパンチが飛んでくる。一発でも当たるとやばい。捕まっても危ない。

　だが、１ラウンド終了間際。跳び退る瞬間に、ぼくは手首を捕まえられた。

　左フックを立て続けに二発食らう。

　意識が飛び、膝ががくがくと震える。

　腰に手を回され、さば折りのような形になった。

　その瞬間、ラウンド終了のゴングが鳴り試合が止められた。九死に一生を得るとはこのことだ。

　ぼくはぜいぜいと息を吐き、自分のコーナーへと戻った。

　２ラウンドが始まると、ぼくは突っ込んでいった。全力のパンチを顔面に三発食らわせ、後ろに跳び退る。

　さっきは、怖々とやったからいけなかったのだ。戦い方はヒット＆アウェイでいい。ただし、当てる攻撃は強くないとたちまち反撃を喰らってしまう。

　相手には力はあるが、スタミナがない。だからぼくが後ろに跳び退っても無理して追いかけては来ない。

　さらにローキックを立て続けに二発、フルパワーで蹴り込む。そして、後ろに跳び退る。ぼくは攻撃にバリエーションを付けながら、次々に強めの打撃を当てて削った。そして、２ラウンドは終了した。

　運命の３ラウンド。

　ぼくは２ラウンドと同じように特攻した。対戦相手も前に出てきた。

　突進をいなしながらパンチを当てるが、二、三発殴られる覚悟で前に出てくる相手にぼくは冷や汗をかいた。

　捕まることだけ気をつけ、攻撃を当てていくが、ぼくにも相手のパンチは当たった。かすったくらいの当たり方だったが、そのたびに意識が遠のきそうになった。

　試合は、初めて、最後まで行った。

　ゴングを聞きながら、この場合、どうなるのだろう？　と思っていると、レフリーロボットの左右に二人とも立たされた。

「コレカラ、判定ニ入リマス」

　ロボットがそう言うと、頭上のスクリーンに対戦相手とぼくの顔写真が写され、点数が出た。10対10のイーブンだ。

　ひょっとして二人とも助かるのか？　そう思っていると

「ソレデハ、健康点ヲ加算シマス」

「なんだ！？　それっ！？」

　対戦相手が叫んだ。

　ぼくがプラス10点。相手がマイナス10点だ。

　その途端、相手の首輪が爆発した。

　ぼくは、その結末に呆然としていた。

　　　　　　＊

　都心に近い場所にあるカフェ。昼下がりに、ぼくは学校帰りの子どもたちを眺めながら、オーガニックコーヒーを飲んでいた。

　ぼくの頭からは、ここ数ヶ月の記憶がすっぽりと抜け落ちている。太りすぎで入院していたらしいのだが、入院中にすっかり健康的な体へと変身を遂げていた。

　すっかり今の状態がお気に入りになって、また太った体に戻るなんてことは考えられない。動きも軽くなったし、頭の回転も速くなったような気がしていたからだ。

　それにしても、こいつがそばにいるのに、なぜぼくは太っていたのか？　過去のこととは言え、あんな腹をしていたなんて気持ち悪い。顔の側を飛ぶ虫型ドローンを見ながら思うが、何度思い出そうとしても思い出せなかった。

　ふうっ。

　と、大きく息を吐く。

　晴れ晴れとした和やかな気持ちだった。

　ぼくは、これもいつの間にかできた首の周りの痣（あざ）をシャツの襟で隠すと、明るく輝く太陽を背に、軽い足取りで歩き出した。