少女人狼♥愛されピンク

少女人狼（ガール ル ガルー）♥愛されピンク

　　　　　　１

　頭のオカシイやつというのは、いるものだ。

　とても常人の理解が及ばない、筋金入りのイカレ野郎というものは。

「ジンローって、見たことあります？」

　１２月のある夜、冴え冴えとした満月の下、ひと気のない路地裏で。

　唐突な血だまりの中に突っ立って、そいつはピンク色のガムを膨らませていた。

　周辺の建物から漏れた光が、美しく整った横顔を照らす。

　パピヨン犬みたいな、ふわふわの盛り髪が目立つ。深夜にもかかわらず制服姿で、その上から飛龍のスカジャンを羽織っている。鞄の代わりにギターケースを背負い、拘束具を思わせる無機質なチョーカーをつけていた。

　コンバースの靴が踏むのは、今しがたそうなったばかりの、新鮮な死体。

　雑に引き裂かれた胴体から、臓物がはみ出ている。強烈な鉄の臭気が、腐った魚、猫の尿、暖房の油煙、排気ガスなんかと入り混じり、ひどく臭い。

　――こいつは一体、何者なんだ？

　夜の殺人現場で、ガムを噛んで、わけのわからないことを言っている。

　僕が答えられずにいると、そいつはガムを引っ込め、唇を不満げに突き出した。

「無視すんなし。返事くらいしてくらさ――」

　途中で目を見張る。それから僕を指差し、くるくると空中をかき回した。

「あ、あ～、生徒カイチョーの……貴村（たかむら）リビト――センパイだ❤」

　にっと口角を上げる。発達した犬歯がのぞいた。

「うちのコト、知ってます？　先週、転校してきたばっかの～」

「……四方霧（よもぎり）」

「ざくりっす。ヨロシク～☆」

　ピースサインをあごに当て、片目をつむる。鮮烈にも思える、まぶしい笑顔。恋に落ちてもおかしくなかった。ここが殺人事件の現場でなければ。

　膝の震えを自覚しながら、僕は血だまりの中を示した。

「……足もとの、それは……おまえがやったの、か？」

　ざくりはカカトで死体を蹴たぐり、きゃっきゃと楽しげに笑った。

「そんなん、ＪＫには無理っしょ～！　ジンローの仕業っすよ、ジンロー」

　あまりに唐突な単語だったので、漢字に変換されるまで、かなりかかった。

「ジンロー、って……人狼？　人狼ゲームの人狼？」

　ざくりは答えず、天に電話をかざし、おそらくは僕と並んだフォトを撮る。

「チェキ♪」

　――それは『チェキ』ではないだろう。あるいは『check it』と言ったのか。……いや、そんなことより。

「何……撮ってんだ？」

「今夜ここで見たコト、ナ・イ・ショ、にしてくぇません？」

　言葉のキャッチボールを拒否して、頭のオカシイ女は僕に身をすり寄せた。

　イチゴ味の甘ったるい吐息が、熱く僕の耳にかかる。

「ね？　いーれしょぉ？　セ～ンパイ❤」

　ゆるめ過ぎの胸元から、桃＆黒の派手な見せブラがのぞいた。

　……そんなものに釣られたわけではない。そうではないが、ともかく僕は拒絶するタイミングを完全に逸した。

　そうして、何だかわからないままに。

　得体の知れない美少女（かいぶつ）と、おかしな縁を結んでしまったのである。

　　　　　　２

「でねでね！　その子の正体は、実は宇宙人だったの！」

　月曜の朝、僕は生あくびを噛み殺しながら、自分の教室に向かっていた。

　ここのところ、寝つきが悪い。無論、あの夜からだ。平穏を愛し、退屈な日常こそ尊いと思う僕のような凡人にとって、四方霧ざくりの存在は劇毒だった。

「その宇宙人はね、男が女を食べちゃうことで繁殖するの！　もともとがそういう生き物を、地球の倫理観で裁けますか、っていうおはなしなんだけど――」

　聞こえていた声が途切れる。次の瞬間、目の前に怒った顔が現れた。

　黒髪の清楚な美人。僕よりも頭ひとつ背が低く、小動物的な可愛らしさがある。

「リビトくん、聞いてます？」

　黒目がちな眼でにらむ。すねた顔もたいそう可愛い。

　僕はおぼろげな記憶をたどり、とりあえず話を合わせた。

「大昔、そんな漫画があったって話だろ？」

「そ、そうなんだけど……うっすら、聞き流してたでしょ！」

「まさか。僕が占賀（うらが）のことを雑にあしらうわけないじゃないか。何たって、小中高ずっと一緒の幼なじみなんだぜ？」

　彼女――占賀るみあとは家も近い。当然、親同士も顔見知りだった。中学で疎遠になりかけたが、同じ高校に入ったことで、再び距離が縮まった。結果、僕が愛する『平穏な日常』に少々カゲが落ちることになるのだが……それはさておき。

　幼なじみの気安さで、僕はいい加減な軽口を叩く。

「いつだって君のことを考えてるし、君の声に耳を傾けてるよ。側にいなくてもね」

「うぅ……だまされてる……わたし絶対、だまされてるよぉ……！」

　頭を抱えて苦悩する。そんな占賀を微笑ましく思っていると、ぽんと背中を叩かれた。

「おはよ、貴村！」

　振り向くと、元気印のポニテ女子が、爽やかに笑っていた。

「おはよう、逢坂（おうさか）」

「どしたん？　廊下の真ん中で――」

　逢坂は僕の前、占賀をちらりと見たようだったが、何も言わずに顔を戻し、

「予鈴、鳴ったよ。早く行こ？」

　はねるような足取りで歩き出す。実に溌剌（はつらつ）としている。一方、占賀は急に塞ぎ込み、口をつぐんでしまった。

　教室に入るまでに、僕は数人の級友と挨拶を交わした。が、占賀に声をかける者は一人もいなかった。それどころか、誰も視界に入れようとしない。

　あの事件があってからというもの、占賀の存在は腫れ物扱いで、皆に無視され、いない者として扱われている。

　事情が事情だけに、仕方がないとも思う。彼らにとってはそれが自然なのだろうし、僕自身、あの惨劇を蒸し返すようなことは……したくない。

　とは言え、僕は占賀の友人であり、彼女の味方でいたいと願う一人だ。

　だから、教室にそれを見つけたときは、黙っていられなかった。

　窓際の一番後ろ、占賀の机の上に、一輪挿しの白い花瓶がのせられている。

　生けられているのは、しおれ、枯れた花――

　さすがに見過ごせず、僕は思わず声を荒らげた。

「何だよ、これ！　さすがにこれは――」

「おーす、ホームルーム始めっぞー」

　間の悪いことに、クラス担任が教室に入ってきた。

　この際、彼に訴えるべきだ。僕は教壇に向かって踏み出しかけたが、僕が何か言う前に、占賀がきびすを返し、廊下を走り去るのが見えた。

「何だ、貴村？　はよ座れー」

「っ……保健室、行って来ます！」

　無神経な担任にそう言い捨て、僕は教室を飛び出した。

　ひと気のない廊下を走り、占賀の背を追う。料理部所属のくせに（？）占賀はかなりの俊足を発揮し、すぐに見えなくなった。

　階段に駆け込んだところまでは見えていたのだが、上に行ったのか、下に行ったのか、それがわからない。耳を澄ましても、足音などは聞こえない。

　少し迷ったが、僕は上を目指した。この学校は屋上が開放されている。ネットをかけ、虫かごのように覆って、運動場にしてあるのだ。放課後はバレー部が練習に使っているほどで、もちろん安全ではあるのだが……。

　ネットを突き破る手段があれば、飛び降りることはできる。

　最悪の想像に怯えながら、僕は階段を駆け上がる。占賀を取り巻く状況が、こうなってしまった原因――半年前の事件を思い返しながら。

　半年前の６月、校内で一人の女子生徒が死んだ。

　……死んだ？

　いや、違う。殺されたのだ。頭のオカシイ殺人鬼によって。

　あまりに強烈な光景ゆえに、今でも僕の頭に焼きついている。

　場所は放課後の家庭科室。床は一面、血の海だった。投げ出された白い肉――それが右足であることは、上履きの向きでわかった。断面はケチャップをディップしたソーセージのようで、胴体とは繋がっていなかった。

　その切断された足の前に、占賀るみあが座り込んでいた。

　殺人の現場に。一人きりで。

「う、占賀……!?　なん、で……こんな……っ」

　血の臭いにむせてしまい、上手く言葉が出てこない。勝手に呼吸が速くなり、僕は溺れかけた人のように、酸素を求めて激しくあえいだ。

　子どもの頃から知っている彼女、よく知っている友人が、今ではもう、知らない何かになってしまったような、そんなおののき――

　それを否定したくて、僕は血の海に踏み入り、彼女を揺さぶった。

「何が……あったんだ？」

　逆流する胃液をこらえながら、犠牲者の遺体を一瞥（いちべつ）する。

　ボタンをむしり取られ、むき出しになった乳房。鉤爪で力任せに引き裂いたような、雑な傷痕が縦に走り、中身が一部、舌のように飛び出している。

「占賀！　何とか言っ……言ってくれ！」

　耳元で怒鳴っても、占賀は答えてくれなかった。

　透明な涙が頬を濡らしている。占賀はガラス玉のように虚ろな瞳で、いつまでも自分の手元――両手で握りしめた、銀色の包丁を見下ろしていた。

　血の一滴もついていない、誰も傷つけていないはずの、その刃を。

　あれから６か月が経つというのに、事件は未解決のままだ。

　凶器がわからず、殺害方法もわからない。熊の仕業だとほざく無責任なコメンテーターもいたが、校内にいた者も、近隣住民も、誰もそれを見ていない。

　無論、占賀が犯人であるはずはない。それは、あり得ない。包丁などでは絶対につけられない傷に見えたし、彼女が握っていた包丁には血も脂もついていなかった。

　そもそも、あれは人間にできる所業か？

　どんなイカレ頭だろうと、人間の膂（りょ）力では難しい。放課後の校舎に入り、誰にも見られず実行できるとすれば、それはやはり人間ではない、別の何かだ。

　そう、たとえば――

　先日聞いた単語が脳裏をよぎり、僕は自嘲した。

「……馬鹿な。何を考えてる」

　理屈に合わないから、人狼の仕業だと？　それは推理とは言わない。オカルトマニアがよくやる妄想。自分が好きな空想に、現象をあてはめているだけだ。

　――だが。

　ざくりが踏みつけていた、あの遺体。半年前のそれと、似ていなかったか？

「……つうか、そもそもあいつは何なんだ？」

　膨らんだガムを割るように、一発で僕の平穏をブチ壊した。おかげで僕は調子が狂い、占賀も見失って――いや、これは八つ当たりか。

「四方霧ざくり、か……」

「ほい？」

　聞き覚えのある声に、僕は飛び上がった。

　いつの間にか、屋上に出ている。冬の屋外は当然寒く、切りつけるような風が吹いていたが、そいつは階段室の屋根に座って、平然とガムを膨らませていた。

　ガムを引っ込め、「にししっ」と犬歯を見せて笑う。

「こんちっす☆　リビトセンパイ❤」

　　　　　　３

「いーけないんだ♪　生徒カイチョーが朝イチ、サボリとか～」

　小悪魔っぽい笑みを浮かべ、ざくりは僕をはやし立てた。

　盛り髪が揺れる。太陽の下で見るその髪は、正気を疑うピンク色。メッシュなのかハイライトなのか、ところどころが金色で、インナーカラーはエメラルド。何て派手なカラーリングだ。おまえの頭はサーティーワンか。

「会えるなんて、らっき❤　せっかくですし、デートしません？」

「どのへんが『せっかくですし』だ。切腹も切迫流産もあるか」

「せっくす？」

「言ってねえええ！」

　僕は早くもヤツのペースにのまれ、ざくりはますます調子づく。あはー、と馬鹿笑いする彼女に業を煮やしつつ、僕は冷静ぶって声を抑えた。

「……あのな、四方霧」

「ざ・く・り。いー加減、名前で呼んれくぁさいよぉ」

　なんて？　と確かめたくなるくらい、舌っ足らずのしゃべり方をする。これがコイツの平常運転であり、脳にダメージを負っているわけではない。

　と言うか、それ以前に――

「距離感が壊れてるぞ。いい加減なのはおまえの測距計だ」

「え～？　センパイ、ノリ悪～。オクテのヒト～？」

「黙れパリピ。……つうか、大丈夫なのか、その顔」

　ざくりの左頬に、ペンキでもはねたかのように、赤い飛沫が飛んでいた。

　萌え袖にしたスカジャンで、ざくりはこしこしと頬を擦る。あらわになった頬はつるりとして、傷のようなものは見当たらなかった。

「あえ？　うちの血やないれすね」

「返り血……？　また誰かバラしたのか？　登校中に？」

　僕が冷ややかに問うと、ざくりはむすっとして、唇をとがらせた。

「しーまーせーんー。センパイ、うちのコト何らと思ってるんぇす？」

「『悪目立ちする転校生』だったが、先日『頭のオカシイ殺人鬼』に昇格した」

「しっつれー！　でもま、当たってるカモ❤　にししっ」

「ついでに『関わりたくない危険人物ランキング全一』だ。じゃあな」

「やぁ～ん、まだイかないれぇ！」

「妙な声出すな！　何が『やぁん』か！」

　鼻にかかった甘い声が、あらぬ誤解を生みそうだ。僕はあわてて視線を巡らせたが、幸い、と言っていいのか、占賀の姿は見当たらなかった。

　占賀の姿が見えないならば、ここに長居する理由もない。だが、ざくりは玩具（おもちゃ）――僕を逃がすつもりがないらしく、ひょいっと身軽に屋根の上から降りてきた。

　短いスカートをギターケースが噛み、尻のくまチャンがコンニチワする。指摘するのも野暮かと思い、僕は気付かなかったふりをした。

　ざくりは急にしおらしくなり、恥ずかしそうな上目遣いをした。

「あの……実はセンパイにお願いがあってぇ……」

　もじもじと至近距離から僕を見る。まるで、隙だらけの胸元を見せつけるように。――コイツは絶対、わかった上で挑発している。のせられるのは癪なので、僕は理性を総動員し、平常心を保ってざくりを見返した。

　派手な顔だが、印象よりもメイクは薄い。ラメ入りのアイラインと、ピンクのリップが目につくくらい。長いまつ毛は自前のようで、自然なボリュームだ。

「センパイのコト、すっごく気になるの。やから、付き合って欲しい」

　無論、コクるコクらないの話ではない。

「……人狼探しに、ってんじゃないだろうな？」

　思った通り、ざくりは『にっ』と唇を横に広げた。

「さっすが❤　生徒カイチョーかしこい❤　おりこう❤」

　煽られても、気にならない。僕の頭は別のことに占められている。

　半年前、無惨に損壊されていた――人間の仕業とは思えない――あの遺体だ。

「おまえが言う人狼ってのは、何だ？　そもそも……」

　現代に生きる常識人として、当然の疑問をまずぶつける。

「『いる』と思ってるのか？　本当に？」

「どーして『いない』と思うんれす？　逆に？」

　面倒くさいことを言い出した。オバケやら宇宙人やらがいるかいないか論争か。

　不毛な議論はしたくない。僕は別の角度から問うた。

「質問を変えよう。どうして、それを探してる？」

　ふと、ざくりの眼が遠くなった。

　紅茶色の瞳に冬の空を映し、彼方を見つめる。まるで死びとのように静謐（せいひつ）に。小悪魔的な表情はなりを潜め、初めて会ったときと同じ、ある種の神々しさが漂う。

　そうして、ざくりはひと言、

「さみしいから」

　と、つぶやいた。

　寂しい――とは、どういう意味だろう。言葉通りの意味なのか。自分と同じ怪物を見つければ、その寂しさは埋まるのか。

　不可解さで胸焼けがする。だが、質問を重ねる暇を、ざくりは与えてくれなかった。

　僕の腕にしがみつき、胸で挟み込むようにしながら、甘えた声を出す。

「ね？　いーれしょぉ？　一緒に犯人を探しましょうよぉ。センパイだって気になってゆれしょ？　あの事件の第一ハッケンシャだもんね？」

　……悔しいが、その通りだ。この半年間、ずっと気になっている。

　怪物の仕業です、なんてヨタ話には賛同しないとしても。

　犯人が捕まっていないのは事実で、これでは平穏な日常とはとても言えない。占賀のことだって、いつまでも放ってはおけない。このままでは早晩、心が壊れてしまう。

　この『頭のオカシイ』ざくりなら、あらゆる常識をぶっ壊して、警察がたどり着けなかった真相にも到達できる……かもしれない。

　それを黙って見ているなんて、できない。何もしなければ、絶対に後悔する。

　だから、僕はこう答えた。

「わかった。やろう」

「やった～♪」

　はしゃぐざくりは愛らしかったが、こいつの言いなりになるのは腹立たしい。僕はちょっと意地悪な気分になって、嫌みったらしくたずねた。

「で、報酬は？　タダ働きってわけじゃないよな？」

「え!?　え～っと……なんと！　ざくりチャンの『友だち』カテに入れたげます！」

　ざくりは電話を取り出して、メッセージアプリの画面を見せた。

「こぉんなkawaiiコの連絡先ゲットれすよ♪　やりましたねセンパイ❤　モテお❤」

「やめた。帰る」

「待ってぇ！　えと、えと、じゃあ――ガム貸したげます！　ぁい、ろーぞ❤」

「しまえ！　きたねえ！」

「き、きたなくないしぃ！　そんなんゆってたら、ちゅーもできないしぃ！」

　ざくりの唇が妙に艶（なまめ）かしく見えて、僕は赤面した。ギャルっぽいやつから『ちゅー』とか聞くと、妙な生々しさを感じてしまう。

　ざくりは「ふむ」と考え込んだ。シリアスな雰囲気を漂わせ、マジ顔で訊く。

「じゃあ――うちのばりエロいパンツ……見ます？」

「hentai路線から離れろ！　つうか、おまえ今日くまチャンだろうが！」

「びにゃ!?」

　奇声を発し、かーっと赤くなる。こいつにも恥じらいがあったのか……なんて淡い期待は２秒後に裏切られた。ざくりはスカートの前をぺろんとめくり、

「まじだ……エロいのはいてない……！　勘違いして、恥っずぃよぉ……！」

「恥じらいポイントそこかよ！　つうか馬鹿！　おまえもう、すべてが馬鹿！」

「あはー☆　センパイ、テンパってヘン♪　おっかし♪」

「おまえはお脳がテンペストだわ……」

　こいつのノリに付き合っていると、精神が汚染されそうだ。僕は無駄話を打ち切り、

「報酬の話はもういいよ。それで結局、僕は何をすればいいんだ？」

「とりま、ＬＩＮＥ交換しましょ～。センパイでもできそーなシゴト、明日までにざくりチャンが考えときますから」

　さらっと無能扱いされた。若干イラリとしたが、頭のオカシイ殺人鬼から見れば、男子高校生など貧弱な小僧でしかないのだろう。仕方がない。

　しぶしぶ二次元バーコードを見せ、登録させる。こんなやつと繋がって本当に大丈夫かと不安になりながら、承認ボタンを押したところで、それに気付いた。

　階段室の入り口、鉄扉の曇りガラス越しに、こちらをのぞく占賀が見える。

　ざくりが僕の視線を追い、そちらを見る。普段眠そうな眼に、油断ならない知性の光が閃き、何か――疑惑を深めたように見えた。

　しかし、何もコメントしない。ざくりはとぼけた調子に戻って、

「オッケっす。センパイは授業ぇす？　うちは今日もうオワリぇすけど」

「始業したばかりだろうが。おまえも教室に戻れ」

「ばいばい、センパイ♪　あとでＬＩＮＥするね❤」

　またしても会話のキャッチボールを拒否。

　ぶんぶん手を振るざくりには、尾を振る犬のような可愛げが、なくもなかった。

　　　　　　４

　階段室に入った僕を、占賀は早速、詰めにかかった。

「今の子、誰？」

　冷え切った声音で、厳しく問う。

「僕もよくわかってないんだが……まあ、頭のオカシイ後輩？」

「あの子とは、もう会わない方がいいと思う」

　すっぱり言われて、僕は面食らった。占賀は人当たりがよく、そんなことを言うタイプではなかった。少なくとも、半年前までは。

「わたしのこと、すっごく嫌な目で見たし」

「……チラッと見ただけだろ？」

　さすがに被害妄想だ。ざくりから見えたとも限らない。

「むしろ――話してみないか？　君のこととか、色々」

　占賀の顔に怯えが走った。白い肌をますます青白くして、小刻みに首を振る。

「そんなこと……できるわけないでしょ!?　わかってるくせに！」

「あいつは転校生で、偏見もない。腹を割って話してみれば、案外、友達に」

「リビトくんには、わたしがいればいいじゃない！」

　校舎中に響き渡るのではと心配になるくらい、激しい叫びだった。

「わたしには、リビトくんだけなんだよ……!?」

「貴村？」

　と、不意に名を呼ばれた。

　眼下、三階の廊下から、女子が僕を見上げている。

　同じクラスの逢坂のえみ。ＨＲが終わったので、廊下に出て来たらしい。

　占賀が手すりの陰に引っ込む。そちらを背中に隠しながら、僕は階段を降りた。

「驚かせてごめん、逢坂」

「えっ？　そんな別に……何か、お邪魔だった？」

「いや、そんなことは――」

　と、逢坂が握っているものに気付く。占賀の机にあった、あの一輪挿しだ。

「逢坂、それ……」

「あ――まあ、その、さすがに可哀想かなって……めっちゃ枯れてるし」

　逢坂は恥ずかしそうに、しおれた花を引っこ抜き、ごみ箱に投げ捨てた。

「いいやつだな、逢坂」

「ちがっ……そんなんじゃないし！　日直――ではないけど、それ的なやつだし！」

　あわわっと片手を振って否定する。それから、哀しげに目を伏せて、

「あたしも……無関係じゃ、ないから」

「どういう意味？」

「あのとき……事件の日ね、あたし、ほんとは見たの。だけど、そのこと上手く説明できなくて……だから、犯人がまだ捕まらないのは、あたしのせいかもしれない」

「見たって――犯人をか!?」

　僕が食い入るように見つめていると、逢坂は自信なさそうに続きを言った。

「貴村も絶対、信じられないと思う。刑事さんも半笑いで……だけど、確かに見たの。大きな、毛むくじゃらの……黒い……何だろ……熊……犬――みたいな」

　一瞬、僕は呼吸を忘れた。

　こんな身近に、目撃者がいたのだ。言っていることは確かにファンタジーで、世間的には荒唐無稽。ざくりと出会う前の僕なら、笑って聞き流していただろうが……。

「その話、もっと聞かせてくれ！」

「う、うんっ？　いいけど……」

　思わず逢坂の肩をつかんでしまう。僕はあわてて手を離し、それから、周囲を見回した。廊下は多少ざわついていたが、騒がしいのは教室の中で、廊下を歩く者はいない。

　……この話をここでするのは、危険だろうか？

　逢坂の見たモノが、ざくりの探している存在なら、あいつがどう出るかわからない。漏れても安全な情報かどうか、まずはこちらで判断したい。

「後で――学校が終わってから、会えないか？」

「えっ？　放課後？　あたしとっ？」

「うん。さっきの話、詳しく聞かせて欲しいんだ。二人だけで」

　気がつくと、逢坂はほんのり頬を染め、呆けたように僕を見ていた。

「逢坂――どうかした？」

「えっ、ううん！　何でもない！」

　ごまかすように笑う。漂う緊張感、不自然な挙動から、僕は察した。

「……ごめん。思い出したくないよな、事件の記憶なんて」

「だ、大丈夫、頑張る！　好きな人の頼みだもん、このくらい……」

　事件の凄惨さとは全く無関係な理由で、逢坂は硬直した。

　見る間に耳まで赤くなり、花瓶を放り出し、両手で顔を覆う。

「今の、なし!!」

　悲しいくらい無意味な主張。ちなみに、花瓶は僕が空中でつかまえた。

　逢坂は顔を隠したまま、「……だめでしょうか？」と訊いた。僕は苦笑して、

「なしでいいよ。でもまあ、聞こえてしまった」

「だよねええ！　ばかだああ！」

　しゃがみ込み、打ちひしがれる。逢坂はしばし羞恥に悶（もだ）えていたが、やがて思い切ったように立ち上がり、潤んだ瞳で僕を見つめた。

「あの……ずっと前から好きでした」

　開き直ったらしい。フランクな級友の突然の丁寧語は抜群の破壊力を発揮し、僕の心臓を見事に射抜いた。こちらまで体温が上昇し、万事がぎこちなくなる。

「それは……ありがとう。光栄……です」

「脈、ない？」

「なくは…………ない」

　ぱあっと逢坂の顔が明るくなり、魅力的に輝いた。おいやめろ。これ以上、可愛いところを見せるんじゃない。うっかり襲ってしまったら、どうする。

　僕は欲望の首根っこを押さえつけ、あくまでも真面目に言った。

「好意につけ込むようで悪いけど、放課後、付き合って欲しい。場所は……そうだな、駅周辺の喫茶店とか――僕の家でもいいけど」

「家っ!?　貴村のっ!?」

「いや、別に家でなくていいんだが……」

「い、行く！　むしろ行きたい！」

「そ、そう？　じゃあ、そうしよう。とりあえず、連絡先」

　ざくりと交換したばかりで、またひとつ新規の連絡先が増えてしまう。

　逢坂は電話の画面をしげしげと眺め、はにかんだように笑った。

「えへへ……じゃ、あとでね！」

　小走りで去っていく。細い腰、しっぽのように揺れる髪に、僕は何だかむずむずした。甘やかな気分で逢坂を見送り――不意に背筋が凍りつく。

　おそるおそる、後ろを振り向く。

　思った通り、階段から僕を見下ろす占賀は、ひどく恐ろしい顔をしていた。

　　　　　　５

「占賀、今のは――」

　言い訳しようとした口を、問答無用で塞がれた。

　激しく貪られ、息が詰まる。逃れようとするのだが、頭を抱え込まれているのか、反っても振っても占賀は離れない。

　ようやく離れた占賀の顔は、ボロ泣きだった。

「やだよっ！　やだやだ！　そんなの絶対、許さない！」

　僕の胸にしがみつき、感情的にわめく。

「許さない！　許さない！　許さない許さない許さない許さない許さない――」

「落ち着け！」

　自分の声が廊下に響き、びくりとした。僕は声を潜め、早口でささやく。

「……落ち着いて。何を誤解して、そんなに思い詰めてるんだ」

「わからないの!?」

「……わかるけど」

「それじゃ」

　目つきを鋭くし、絶対に反論を許さない調子で、占賀は言った。

「今から、リビトくんの家に行こう？」

「それは……やめた方がいい。家にはもう、誰もいない」

「……だからでしょ、ばか」

　それとも――、と言葉を継ぐ。占賀は荒んだ笑みを頬に貼りつけ、

「嫌なの？　わたしと一緒じゃ？」

　責めるように言う。『ように』ではなく、実際に責めているのだが。

「わたしをこんなふうにしたのはリビトくんだよ。……責任、とってよ」

「……わかった」

　我ながら、ひどいざまだ。何の反論も、抵抗もできない。

　鞄を取りに教室へ戻り、すれ違った担任に早退するむねを告げる。それから占賀の目を盗み、逢坂に「後でＬＩＮＥする」と耳打ちした。

　こくこくと首を振る逢坂は期待に満ち、初々しく、健気だった。彼女の純真を今から裏切るのだと思うと、自分の汚さに吐き気がする。それでも、自己嫌悪や憂鬱さとは無関係に、僕という人間はやるべきことを淡々とこなすのだ。

　愛する平穏を守るため。どれだけ不健全で、不誠実で、不可解であっても。

　僕は占賀を連れ、ほとんど何もしゃべらずに帰った。

　途中のドラッグストアに寄り、店員の視線にビクつきながら、0.02ミリと記された商品を買う。相当な羞恥プレイだが、それは必要なことだった。

　そしてその日、僕たちは疑いようもなく、彼氏と彼女になった。

　詩的に言えば、ひとつになった。文学的に言えば、激しく求め合い、交じわった。

　三度放ってなお、欲望のたぎりはおさまらなかった。時間をおいてさらに三度、最後はしぼり出すように吐き出して、ようやく落ち着く。

　最中の自分は、本当に最低だった。相手を気遣う余裕もなく、蹂躙（じゅうりん）しただけだ。むしろ、与える苦痛に歓びすら感じ、さらに猛（たけ）った。僕をこうさせているのはおまえだぞと、責任を押しつけ、なぶる気持ちすらあった。

　だからこそ、終わった後では優しくもなる。

　泣いている彼女をそっと抱き寄せ、いたわり、微笑んでくれるまで寄り添う。まどろみのような甘い時間の後で、僕は「家まで送るよ」と告げた。

　すっかり日の落ちた道を、まだ歩きにくそうな彼女の手を引き、噛み締めるように歩く。甘酸っぱくも、もどかしい――たぶん人生で一番幸福な、言葉少なの道行き。

　おやすみを告げて別れ、帰宅したときには、とっくに夕食時を過ぎていた。

　泥を払って靴を脱ぎ、自室に戻る。そこにはまだ熱狂の残滓（ざんし）が漂い――何と言うのか、生き物の臭みが充満し、実際に血なまぐさかった。

　シーツはぐしゃぐしゃに乱れ、血やら何やらの染みが乾かず、座るのをためらうほどに汚い。僕はとりあえず窓を開け、冬の寒気を部屋に招き入れた。

　欲の限りを発散した後の虚脱感が、思い出したように襲ってきて、全身に覆いかぶさる。僕はしばしぼんやりと、揺れるカーテンを眺めた。

　ふと、机の上で電話が震えた。

　点灯した画面に、ざくりからの着信を示すメッセージが表示される。

『あたおか後輩　写真を送信しました』

　通知文と小さなサムネイル。よくわからないが、ざくりと誰かのツーショット――

　ぎょっとなる。息を詰めて待つこと数秒、次のメッセージが浮かび上がった。

『見ました？　この死体は先輩のクラスの女子で』

　その先に続くだろう文字列を、僕はとっくに知っている気がした。

『逢坂のえみ』

　僕はすぐさま電話をつかみ、ただちに部屋を飛び出した。

　　　　　　６

　急いでシャワーを浴び、着替えを済ませ、家を出る。

　ざくりに指定された公園は、徒歩１０分ほどの距離にあった。開発前の丘陵がそのまま残った土地で、整備された歩道と運動場に加え、原生林の斜面がある。林は昼でも薄暗く、見通しがきかない。

「センパ～イ、こっちっす！」

　原生林の入り口、立ち入り禁止のゲートにもたれ、ざくりが手を振っていた。

　ギターケースを背負い、ピンク色のガムを膨らませた、いつものスタイルだ。

　ざくりは背伸びして、ふんふんと鼻をうごめかせた。

「あぇ？　センパイ、おフロあがりっすね。いー匂い～❤」

「馬鹿、ふざけんな。――で？」

　一刻も早く知りたいという気持ちと、一生知りたくないという気持ちがせめぎ合い、僕の声は強張っている。ざくりは見透かしたように笑い、先に立って歩き出した。

　舗装路を少し行くと、異様な賑わいが目につくようになった。

　警察車両が進入し、ライトが周囲を照らしている。斜面の入り口には人だかり。腕章をつけた記者以外は、近所の野次馬らしい。

　ざくりは木立ちの奥、斜面の上を示した。煌々と輝くライトの明かりで、青いビニールシートの囲いが見える。中で揺れる人影は、警察関係者のものだろう。

「死体はあそこっす。ほかの写真、見ます？」

　ひょいと僕に電話を渡す。既にカメラアプリが開いてあり、死体と写るざくりの自撮りがわんさと出てきた。死体と記念撮影する意味がわからない。

　ニット地のハイネック。直線的なロングスカート。ショートブーツ――もっと活動的なものを想像していたが、逢坂の私服は落ち着いていて、上品だった。

　そのすべてを台無しにする、深い亀裂。鎖骨の中央から下腹部にかけ、どす黒い裂け目が生じている。氷を割るための斧だとか、錆びついた鉈（なた）だとか、あるいは鉤爪だとかで、力任せにこじ開けたような、苛烈な傷痕だった。

　衣服が真っ赤に染まっていることから、出血量の多さがわかる。つまり、死後につけられた傷ではない。逢坂は生きながらにして腹を裂かれたのだ。

　何枚か見るうちにわかったが、逢坂は片方の足を失っていた。

　掘り返したと思しき地面は浅く、穴とも呼べないへこみに過ぎない。

　顔は綺麗なままで、それが救いのようにも、かえって救いがないようにも思えた。

　呼吸が乱れ、胃酸の味が口に広がる。僕はぼろぼろと涙をあふれさせながら、やっとのことで、ざくりに電話を返した。

　……この涙は本当に、悲しみによるものだろうか？　僕はそんなに情の深い人間だろうか？　つい先ほど、逢坂の気持ちを裏切ったばかりだというのに？

　今朝、僕を好きだと言ってくれたときの、言葉の熱を思い出す。

　羞恥に燃えた頬の赤み。首筋からふわりと立った、シトラスが香る体温。

　そういったものを、僕の身体はまだ覚えているのに――

　こんな寒々しい、野ざらしの土の上で、彼女は冷たくなっている。

　そして今、僕の目の前には。

　死体と記念撮影をするような、頭のオカシイ殺人鬼がいた。

「これを……やったのは……？」

「人狼」

　月明かりの下、ざくりはうっすら微笑んで、真っ白な犬歯を見せた。

「――っすよ。もちろん」

　首筋に牙が当たったような、冷たい戦慄を覚える。

　今はっきりと、僕は恐怖を感じていた。

　このざくりが――僕は怖い。

　怯えて身を固くする僕の周りを、ざくりはゆっくりと歩き出す。

「見ての通り、お腹も、脚も、生きたまま『ざくり』っす。生活反応なんかは警察のヒトが調べると思いますけど……あるでしょうね」

　息が荒くなるのを自覚しながら、僕はかすれ声で訊く。

「結局、おまえは……僕に、何が、言いたい、んだ？」

「似てません？　半年前の事件と」

　半年前、占賀が現場にいた、あの事件――

　傷痕の感じはよく似ている。片足を断ち切るのも同じだ。

「……同一犯？」

「ってゆう仮定で、二つの遺体から犯人像を推測すると」

　らしくなく思慮深げな口ぶり。ざくりは天を振り仰ぎ、指折り数えた。

「うちらと同じガッコの高校生で。被害者とは面識があって。住所はこの区、ガッコから徒歩圏内。で、たぶん――『女子』」

　最後が予想外だ。こんな乱暴な殺人、男がやるものだという先入観があった。

　鼓動が加速するのを感じながら、僕はざくりに確かめる。

「女子？　何故だ？」

「オトコを犯人とした場合、あるはずの痕跡がないっぽくてぇ」

　謎めかした言い方をする。僕は少し考えて、

「――着衣の乱れ？」

「あは～☆　そこは『精液』っしょ？」

　僕がせっかくぼやかしたのに、ざくりは露骨な単語を口にした。

「人狼の快楽殺人ぇすよ？　こんな可愛いコ、オスならむしゃぶりつきますて。生きてるのと死体、どっちが好きでも同じコトっす」

「……決めつけだろ。そんなの、わからないじゃないか？」

「もいっこあります、理由」

　ざくりはくるんとターンして、周囲の雑木林を示した。

「ここ、住宅地が近いので、ヒトひとり運び込むのはちょー大変っす。なので、担ぎ込んだんやなくて、本人に歩かせた……と考えられる」

　誘い込んだということか。言葉巧みに騙した、とかで。

「相手がオトコならぁ、こんな暗がり、女子的に抵抗感じません？」

「……その男が、友達とか、親兄弟という可能性は？」

「逢坂サンは彼氏ナシ、交際歴ナシ。家族構成は姉ひとりの母子家庭っす」

「だが！　犯人が女子なら、こんな、むごいこと……っ」

「やりますよ。人狼は。ヨユーで。うちだって――」

　にししっ、と軽く笑って、ざくりは最後をごまかした。

「うちのケイケン上、人殺しにも二パターンあるっすよ。『結果、殺すヒト』と、『とりま殺すヒト』。とりまの方はばかだから、後先なんか考えない」

　だから、やると言うのか。こんな恐ろしいことを、その場の勢いで？

　冬の夜だというのに、熱帯夜のように息苦しくて、汗が止まらない。

　つい数時間前、僕はここを通過している。彼女を家に送るためだ。僕らは二人でここを歩いた。そして――

　さよならを言って別れた後のことを、僕は把握していない。ざくりがどうして、死体を見つけたのかも。

「……帰って、いいか？」

　やっとのことで、僕はざくりにそう言った。

「気分が……悪いんだ」

　一瞬、ざくりの顔から笑みが消えた。

　何の感情も見えない、洞窟のように暗い瞳で僕を見る。まるで獲物を見据える――いや、そんな興奮すらない。刈り取る麦穂を見るような、そんな眼差しで。

　それも一瞬だ。ざくりは普段通りのゆるんだ顔で、ひらひら手を振った。

「もちろんっす。帰り道には、お気をつけて――暗いぇすから❤」

　　　　　　７

　一睡もできないまま朝を迎え、寝不足のまま登校する。

　教室の花瓶は二つになっていた。逢坂の件はクラス内ＳＮＳで知れ渡っていて、級友は半数が欠席。担任も疲れた表情で「今日は無理せず帰っていいぞ」と言った。

　僕は１時間目をフケて、ひとり屋上に向かった。

　ここでなら、会えると思った。そして、その想いは裏切られなかった。

「おはよう、リビトくん」

　待ち構えていたらしい。占賀は愛らしく小首を傾げ、

「どうしたの？　わたしと話がしたかったんでしょう？」

　前置きも、挨拶もなしで、僕はストレートに訊いた。

「逢坂を……殺したのか？」

　くすり、と占賀は笑った。

「やぶからぼうだ」

「怪物……なんだろ？　そう……なんだよな？」

　主語をぼかした問い。占賀は蔑みの見える、薄っぺらな微笑を浮かべた。

「そうだよ。本当は、気付いていたでしょ？　だけど、見ないふりをしてた。わかってたのに、ずっと自分をごまかして、知らない顔をしていた」

「どうして人を殺す!?　何で……逢坂まで殺した!?」

「仕方ないじゃない。だって、リビトくんを誘惑したんだもん」

「違う！　そんな理由で殺したんじゃない！」

「……そうだね。もっとマシな理由は――『証拠隠滅のため』かな？」

　平均台の上を歩くように、占賀は両手を広げ、とことこ歩き出した。

「だって、目撃者かもしれないもんね？　生かしておくのは危険だし、ヘンな後輩も近くにいるしで、余裕がなかった。だから雑に殺したの。こう言えば、満足？」

　言葉が出ない。僕が何か言う前に、占賀が言葉をかぶせる。

「これも違う？　ふふっ、そうだね。本当はただ『気持ちよかったから』だ！」

　決めつけるような口ぶり。占賀は吹っ切れた様子で、ほがらかに言った。

「それはとても強い衝動――とても甘美な誘惑。麻薬とどっちが強烈なのかな？　ずっと騙し騙しやってきたのに、春頃、ついに歯止めがきかなくなった。初めにお母さんを殺して埋めた。次は学校で――大好きだった女の子をやっちゃった。さすがにショックで大人しくなったけど、一度覚えた快楽の味は忘れられない。我慢して、我慢して、半年も我慢したのに、ついに昨日、爆発しちゃったの♪」

　言いながら僕の首にまとわりつき、耳元でささやく。

「仕方がないよ。怪物に生まれてしまったのは、怪物の責任じゃない。本能には抗えないの。あんなに可愛い猫ちゃんだって、オスは仔殺しするんだよ？　メスを発情させるためだけに。だったら、人狼だって――」

「もういい！」

　僕は空に向かって叫んだ。外気の寒さを忘れるくらい、心が冷えていた。

　こんな議論に何の意味がある。起こってしまったことは、変えられない。怪物だろうが、そうでなかろうが、欲望のままに人を殺した、その事実は変わらない。

　僕はもう何も考えられず――考えたくなくて――泣きべそをかいて言った。

「自首、しようっ」

「して、どうなるの？」

　しかし、占賀は僕の甘えを許さなかった。冷たく僕を見据え、鋭く問う。

「誰が許してくれる？　誰も許さないよ？　わたしだって許さない。死ぬんだよ！　むごたらしく――自分がそうしたように、ヒトに吊るされるの！　人狼は！」

　込み上げる嗚咽（おえつ）を噛み殺し、僕は占賀にたずねた。

「僕は……どうすればよかった？」

「別に？　何も？　言ったでしょ？　怪物であることは、怪物のせいじゃない。ただ運命を受け入れて――死ねばいい」

　言うだけ言うと、占賀はその場でくるくると踊り出した。

　かごの鳥が解放され、自由を謳歌するように。軽やかに跳躍し、笑っている。

　気力を失い、僕の膝から力が抜けた。下がり、よろめき、座り込む。

　僕らは一体、いつ、どこで、何を間違えたのだろう？

　頭の中が真っ白で、言葉が出てこない。もう何もわからない――

　そのとき、ぱんっと甲高い破裂音が響き渡り。

　虚無に陥りかけた僕の意識を、一気に現実に引き戻した。

　振り向くと、派手な色味の頭があった。割れたガムが髪を巻き込んだらしく、何かのクリームで必死に落としている。やがて僕の視線に気がつくと、

「ヘコんでるっすね～、センパイ❤」

　四方霧ざくりは、にまっと犬歯を見せて笑ったのだ。

　　　　　　８

　手慣れた様子でガムを溶かすと、ざくりは掲げた電話に横ピースをキメた。

「いぇい♪　ゲロ泣きのセンパイとツーショ❤」

「……何撮ってんだ、おまえ」

　相変わらずの傍若無人。相変わらずの一方通行コミュニケーション。

「うち、こんなん……キャラ違うってゆーか、言えたギリないぇすけど」

　ざくりは殊勝な調子で、らしくないことを言い出した。

「センパイには、泣かないで欲しい」

「――――」

「センパイが泣いてたら、逢坂サンもきっと……悲しみます」

　僕は驚き、聞き流せずに、確かめる。

「知り合いだった……のか？」

「違うけど……でも、わかる。だって普通、悲しいよ――自分を殺した糞野郎が、自己憐憫で泣いてたら」

　どっどっどっと、僕の心臓が跳ね馬のごとく暴れ出した。

　……何だ？　何が起こった？

　何が……狂った？

　わからない。わからないが、わかっていることが、ひとつある。

　壊れようとしている。僕の平穏――苦労して創り上げた、僕の世界。

　落ち着きたいときの癖で、僕は占賀を視界に探す。こうべを巡らす僕の前に、ひょいとざくりが回り込み、不可解そうにあたりを眺めた。

「センパイさぁ、いっつも何を見てるの？　さっきの独り言、誰と話してたの？　まさか、占賀サンの幽霊――なんて言い出さないよね？」

「……うるさい。黙れ」

　ようやく、僕は占賀を見つけた。ざくりのすぐとなりから、僕に微笑みを向けている。半年前――僕の本性に気付くまで、そうしてくれていたように。

　占賀はもう僕にしか視えない。だから、誰も話しかけない。なぜなら、占賀はとっくにいないからだ。彼女は消えた。この世界から、いなくなった。

　なのに、今でも見える。僕に都合のいい、幻想の彼女が。

「ま、どーでもいいけど」

　人が変わったように淡々と、ざくりはダレた口調で語り出した。

「思えば、ダッサい話っす……凶器が見つからないからって、警察はセンパイ――最有力の容疑者を逮捕できなかった。それで『警察ちょっろ♪』とでも思いました？　それとも単に、チンチン我慢できなくなっただけ？　うちみたいにアヤシイのがウロウロしてんのに、逢坂のえみに手を出して――あげく、あんな街中に死体捨てるとか、ヤケクソ過ぎでしょ。まーじのばかなんれすか？」

　自分でもわかる。僕は混乱している。動揺で震えながら、僕は叫んだ。

「おまえ、言ってただろ！　逢坂を殺したのは、女子だって！」

「アンタの反応を見たんれすよ。あの状況、誘われてついてくとしたら好きピだけ。――あ、オトボケはナシで。昨日のコクり、聞こえてました」

　……なるほど。ようやく、からくりが読めてきた。

「昨日の夜、僕を現場に呼び出したのは……」

「当然、仲間が部屋に入るためっす。逢坂サンの毛髪、血液、皮膚片、採取済み」

「そんなものが証拠になるか！　僕らはただ……付き合い始めただけだ！　令状もなしに上がり込んで、勝手にあさった証拠なんて――」

「あは～☆」

　屈託なく笑う。いかにも純真無垢な、異様にソソる顔だった。

「センパイのばーか❤　そんな言い訳、いらないぇすよ。うち警察やないぇすし？」

「……なら、何だ!?　おまえは一体……何なんだ!?」

　例によって、投げたボールは返ってこない。ざくりは質問に答えず、ギターケースに手を回し、後ろ手で器用に開けた。

「どんな気分だったのかな、逢坂サン……。好きなヒトの家に呼ばれて……おしゃれして……無茶苦茶されて――裏切られて――埋められて！」

　しゃらり、と銀色の塊を抜き出す。

　鋏（はさみ）――鋏だ。目を疑うほどに大きい。刃はゆるやかなカーブを描き、包丁のように身幅が厚い。持ち手は刀の握りのようで、グリップテープが巻かれている。

「どんな欲望を抱こうが、そのヒトの勝手だよ……。それがどんなに下劣で、身勝手で、邪悪でも。だけど、それを実行しちゃうようなバケモノはさ」

　そして、ざくりは微笑んだ。

　すべてをあきらめたような――はかなげな微笑。

　その眼が今、残光を曳いて動く。

「生きてちゃ、ダメでしょ？」

　聞こえた声は、耳元だった。

　僕の鉤爪は空を切る。いや、とっくに切断されて、宙を舞っていた。

　痛みを感じる前に、縦に開いた二枚の刃の先端が、片方は僕の喉もと、もう片方は陰茎の付け根の肉を突き破る。そして――

　じょきん、と鈍く、鋏が鳴った。

　絶叫がほとばしる。その声が自分のものだと気付いたときには、刃はもう致命的なまでに深く食い込み、骨ごと断ち切っていた。

　僕の前面が縦に裂け、どっと中身があふれ出る。大量の血液とともにずり落ちる、大腸と小腸。ほかほかと湯気を立てるそれを、僕はかき集めようと身をかがめ――

　ふっと上げた視線の先に、返り血を頭から浴びた、ざくりの無表情があった。

　銀色の刃が容赦なく、僕の顔面を左右から割

　　　　　　❤

　血だまりの中に立って、私はそっと目を閉じた。

　火照った筋肉を冬の風が冷ます。おさまらない震えを殺そうとしたが、上手くいかない。そのうちに清掃員のおじさんおばさんがやってきて、後始末をしてくれた。

　ポケットの中がぶるぶる震える。――〈飼い主〉からの、着信だ。

『どんな気分だ、〈赤ずきん〉？』

「……シンプルに胸糞っす」

『気が合うな、私もちょうどそんな気分だ。……せめて、時間を選べなかったのか？』

　無理だった。証拠がそろった今、１分１秒であっても、生かしてはおけなかった。

　私は血まみれの髪をつかみ、ぐしゃりと握りしめた。

「うちの、せいです……うちが……このゲリ野郎を挑発したから……！」

『自分を襲わせようとしたんだろう？　作戦が裏目に出ただけだ』

「逢坂サンから……目を離したから……！」

『人員不足はこちらの不手際だ。現場の責任ではない』

「だったら……っ、増やしてくださいよ！　狩人を！　もっと！」

　感情的な私の叫びに、清掃のおじさんおばさんが振り返る。

　だが、飼い主はそんな小さな反応すらくれない。ただ機械的に、

『……善処する。事後処理はこちらに任せ、おまえは次の現場に向かえ』

　いつものように、短い指示をくだすだけ。

　私は大きく息をつき、しぼり出すように、返事をした。

「アイ（りょ）、グランマ」

　通話を切って、ガムを一粒、口に放り込む。

　きつく噛み潰すと、脳が揺れるほどのどぎつい甘さが口一杯に広がった。

　ぼんやり舌が痺れるのを感じながら、血と殺戮（さつりく）の苦味をのみくだす。

　――人狼に喰われた者は、ガムさえ噛めない。誰にもかえりみられず、忘れられていくだけだ。遺族にとっても、本人にとっても、それはつらく、とてもさみしい。

　だから私は、探して殺す。

　私と同じ、人狼（かいぶつ）を。