死に往く、不香の花 【過去夢０４】

二十九歳

２３ 永遠へ溶ける双華

　私は檻の中で、深深（しんしん）と再会を待ち続けていた。私はまだ希望を棄てていない。七歳になった千里（せんり）と智太郎（ちたろう）は、同じ過去（いま）に生きているのだから。現代（みらい）の彼らは飛び去ったが、鳥瞰（ちょうかん）するように【過去夢】へ微睡んでいるのだろう。目覚めぬ渉に、私の【過去夢】はまだ終わっていないのだと確信させた。

　春塵と消え去った❰黯猫（くろねこ）❱が、刻みつけた『桜下の惨劇』の爪痕は深く。幼い二人は、現代（みらい）の自分が【過去夢】に居た記憶は疎（おろ）か、『桜下の惨劇』その物を覚えていなかった。羽衣石（ういし）家の那桜（なお）と省吾（しょうご）、鴉と過ごした記憶ごと失い……二人は桜下で〝知らない〟互いの手を繋いでいたのだ。それでも、『千里を妖から救った』ように気を失っていた幼い智太郎は資格を得た。いつか智太郎が『千里を守る妖狩人』と成れば、千里が現代（みらい）で妖に化しても、可能性を奪う禍神には成り果てない。　

　地上の欅（けやき）戸が軋んだ音を、私の猫耳は拾う。翔星（かいせい）に連れられた千里が、地下牢の中の〝知らない半妖の親子〟に会いに来たらしい。常磐色のリボンカチューシャと若葉色の袖を揺らし、小さな草履で石段を降りる姿が、私の鼓動へ根付いていく。

　鶯色の尼削ぎ髪はふわりと肩へ添い、揃えられた前髪は仄かに下がる左眉を晒す。鈴蘭水仙（スノーフレーク）のように可憐な鼻筋が通る、稚（いとけな）い顏。小さな頤（おとがい）へ触れられたなら、林檎のように私の掌で容易く包めそうだ。溌剌と咲（わら）えば、西洋絵画の花が朝露を弾くように愛らしいだろうに。彼女は臆病な子栗鼠（コリス）の様に俯いた。

　薄闇にて伏せられた睫毛が、青白い頬へ光の分散（ファイア）を伝わす。虹の扇から分かれた白群（びゃくぐん）の光筋が、涙のように見えた。精彩な金の杏眼が躊躇うから。

「お前達の次の主（あるじ）だ」

　翔星は緊張した面持ちで、怯える千里の肩に触れた。彼らを一瞥した私は、内心鼻で笑ってしまう。随分下手くそに父親をやっているのね、と告げる代わりに煙管（キセル）を咥えて白煙を吹かす。『桜下の惨劇』で己を呪う陽炎に焼かれた幻痛なのか、癒えたはずの喉が焼け付くようだった。

「千里、です……よろしくね。貴方が私を助けてくれたんでしょ？ 」　

　彼女がぎこちなく微笑むと、膝を抱えた智太郎は顏を上げる。性別を繊細さで凌駕した人形（ビスクドール）の顔貌を裏切り、花緑青の猫目を鋭利に研いだ。

「お前なんて覚えてない。だから、借りなんて感じるな」

「それでも、ありがとう」

　桜の花弁二片しか乗せられない唇で、千里は去り際に寂寞を告げる。彼らが地上の陽へ戻るのを見届けた私は、智太郎のふわふわとした白銀の髪ごと頭を撫でた。眉を顰めた智太郎が、罪悪感に綱引かれて二方（ふたかた）に苦しむのが分かったから。

「妖狩人（あいつら）なんて嫌いだ。母さんが檻から出られないのは、桂花宮家の人間のせいなんだろ」

「檻の外だって、花檻と同じなのよ。呪いが解けたとしても、私はどこへも行かない。秋陽（あきひ）が遺してくれた『桂花宮家』という綺麗な花檻の中は、『家族』の温もりがするから。巡り会った縁に『期待』するのは、私は悪くないと思うけど」

　智太郎は、雪華の睫毛を伏せて躊躇う。少女だった私もかつて、秋陽に『期待』していた。彼女が居ないことを理解しているはずなのに、受け入れられてないことを呪いの残滓が証明する。智太郎の頭を撫でるのを止め、己の痙攣する手首を返して見た。華奢と呼ぶには皮膚が異常に白透きで薄く、細い骨が浮き出ている。青竹色に目立つ静脈を睨む度に、全身の血を焦がされるような幻痛に苛まれていた。脆い半妖の身体に、呪いの追い討ちを掛けられたのだ。

　忍び寄る死期を悟った私は、渉を冴（さえ）へ託して望みを繋ぐ道を選んだ。意識に食い入る『浸（シン）』の術式なら、目覚めぬ渉に干渉出来るかもしれないから。

(( 咲雪の我儘だもの……叶えてあげたいから努力はするわ。けどね……青ノ鬼との契約通りに【過去夢】と渉の運命が直結しているのなら、渉を目覚めさせる為に、貴方の【過去夢】を終わらせる方法は一つしかない。現代（みらい）の彼らが視る夢なんて、すぐに醒めてしまうのでしょうね ))

　冴が四葉形の黒羽織を広げて檻の中に座れば、一滴が墜ちた時のように幻の水飛沫が跳ね上がる。集光模様（コースティクス）を浴びた渉は、手品のように翻る洗朱の羽織裏に攫われてしまう。小さな別れは、私の胸を祈りで突き刺す。末後に私を食い殺すはずの冴が、檳榔子黒（びんろうじぐろ）の瞳で同情的に顧（かえり）みたのが忘れられない。ああ、私は本当に死ぬのね。

「檻の中は少し寒いから……咲雪にあげようと思って」　

　幼気な声で、遠い微睡みから我に返った。目の前には、真紅の羽織を差し出す千里。受け取った私は、高鳴る想いを知る。微笑む千里は、これが秋陽の遺品だとは知らないみたいだ。寄り添う温もりを振り返れば、遊び疲れた智太郎が眠っていた。私達の地下牢へ通う、眩しい千里に意地は張れなかったのだ。畳に散らばるのは、千里が持ち込んだ絵本。『人魚姫』に、『シンデレラ』。『赤ずきん』に、『白雪姫』……懐かしくも、私にはもう手が届かない絵空事に思えた。

「ありがとう……温かいわね。羽織のお礼に千里の髪を結ってあげるから、来なさい」

「なら、私が咲雪に絵本を読んであげるね」

　花咲（わら）う千里を膝の上に乗せた瞬間、〝抱き締めてあげられなかった悔い〟が蘇る。現代（みらい）の千里から垣間視た、【感情視】の悪戯か。私が辿るはずだった、本来の過去の感情なのか……。何も知らない千里は御伽噺を語る。

「むかしむかし……とある国に、愛らしい白雪姫がいました。けれど、お母さんはいませんでした。白雪姫を産んだ時に、お母さんは亡くなってしまったからです」

　小さな項に触れたいから、櫛は使わない。鶯色の横髪を編み込みにし、彼女と揃いの雪華の髪留めを使うことにしよう。さらさらとした絹質の髪の薫りは、金木犀のように甘やか。陽の眷属の証なのだろう。

「孤独な白雪姫の前に、新しいお母さんが現れました。美しさを誇るお妃様は、亡くなったお母さんのように、白雪姫を愛していました。だけど……白雪姫が七歳になった時、魔法の鏡が映した真実を知ってしまいます」

　かつての私が智太郎に渉を重ねていたのなら、千里に重ねるのは……ただ一人。私達は、『秋陽』という鏡越しに互いを見ているのだ。髪を纏める振りをして、息を殺す。唇で項の産毛と柔肌を掠めれば、ゾワリと薫りが強まりゆく。高鳴る本能が酔いしれていた。

「鏡よ、鏡、この世で最も愛久（うつく）しいのは……」

　愛くるしい貴方の首筋を、疼く牙で狼の如く喰い破れたら。白雪の肌に血を伝わせれば……林檎のように甘いのだろう。現代（みらい）の貴方は自分を穢れていると言ったけれど、穢れているのはがらんどうの私の方だ。手に入らなかった彼女の為に、貴方を愛する穢れた母親だから。

　――例え、私が吹雪に散っても。私の血花は貴方を手に入れることでしょう。　

「私のこと、食べてもいいよ」

　絵空事では無い言葉に、血の気が引いていく。千里が真っ直ぐに見つめる鏡台が暴くのは、柘榴色に染まった私の瞳！ あれは、己の空白を満たそうとする飢餓の色。なんて、半欠けの妖（バケモノ）らしい獣慾（じゅうよく）か！

「咲雪は怖くないから。生力で癒す為でも、知らない人の肌に触れるのは怖かったのに。『金花姫（きんかひめ）』として、桂花宮家の……翔星（とうさま）の役に立てなくなったら、私はお終いなの。秋陽（かあさま）と引き換えに生まれた私を、翔星（とうさま）はきっと恨んでるから。……私じゃなくて、母様に生きて欲しかった」　

　黯（くら）く微笑む千里は、がらんどうの孤独を自覚している。貴方を愛した人達を忘れ、否定しようというの！ 愛しさが、無垢への憎悪に変質していく。牙が疼くままに唇を噛み切ったせいで、否定してあげられなかった。芽衣（はは）を殺した時のように、慾に身を任せる訳にはいかない。爪で、牙で傷付ける代わりに……貴方への真実を犀利に刻みつけてあげる。

「半妖の私はもう長くないの。だから、絵空事には付き合えない。生力が視える貴方には、私の死の奈落が黯（くろ）く視えてるんでしょ？ 」

　林檎が薔薇科ならば、氷柱（ツララ）は雪華の棘になる。皚（しろ）き悪役（ヴィラン）なら、魅惑的に嗤わなくては。背後から覆うように見下ろし、白銀の長髪で氷瀑（ひょうばく）の如き檻を演じよう。私を見上げる千里の両頬に触れ、露草色から青藍（せいらん）に傾く影で閉じ込めた。

「嘘だよ……咲雪はまだ生きれる！ 智太郎を……私を置いて逝かないでよ、母（・）様（・）！ そうだ、私が生力に触れれば……！ 」　

　己の唇を切った血が役に立つ。紅差し指で、千里の唇を強く染めてやる。

「私の黯い奈落に、千里は触れられない。犠牲があれば救えるだなんて、思い上がらないで。生きなければ、貴方の欲しい愛は手に入らないわよ。死に往く私は、智太郎の檻なのだから。囚われの不幸を、貴方は望まないでしょう？ 」

「咲雪は、初めから私の心を知っていたのね」

　涙濡れても、貴方の瞳の輝きは死んでなんかいない。憎悪にも似た『穢れた愛』で私を射抜く、貴方の感情（いろ）は正しい。私は良い母親には成れないのだから。毒林檎を差し出す代わりに、乾燥させた青紫の躑躅（ツツジ）を敷き詰めた木箱を差し出した。妖（わたし）の慾を抑える、煙管の中身だった。日々、私が必ず口にする物。

「金木犀の葉には、妖をゆっくりと蝕む毒があるらしいわ。幼気な貴方でも私を殺せるか、混ぜて試してみたら？ 」

「どうしても、私達を置いて逝きたいんだね。外の世界で、智太郎と生きる道だってあるのに。なら、いいよ……そんなに死にたいなら、殺してあげる。でも、本当は……」

「分かってるわ、千里」

　本当は私に死んで欲しくない、という愛しい矛盾くらい。頬を紅潮させて私を睨み、千里は木箱を受け取った。彼女の衣が地上の陽へと翻るのを見送った私は、白銀の長髪を払って横たう。ひらひらと手首を天井へ左右に返し、抜け殻のように透けた白腕を観察した。視線を変え、白腕が霞んだその向こう。桶型の黒い金魚鉢の中で、私の紅色金魚が泳いでいる。猫（わたし）が弄（もてあそ）んでいるようで、酷く可笑しい。紅の花束を宵へ投げ捨て、逆さに散らすように爽快だ。私が色褪せれば、秋陽の遺言通りに『悪の色標本』が完成する。

　母殺しの私が理性的な半妖で在り続けられたのは、罪悪感を抱いていたからだ。肥大した罪悪感は、指針に成り得る。いつか妖に化す千里にも、後悔という指針が必要だ。本能に突き立てて、私と同じ轍を絶対に踏ませたくないから。罪による『悪の色』を自らの血肉にすれば、『善の色』を見分けられる。大切な人の為に、正しい感情（いろ）を追いかけ続ければいい。

　妖の血を僅かに継いでいるはずの宮本 都峨路（つがろ）は、桂花宮家の金木犀を『守護が強すぎる』と毛嫌いしていた。金木犀の花言葉は『隠世』。原初の妖が隠世にて守りたい誰かを守護するように、妖の邪気を鎮めて抑圧する力があるはずだ。花檻を望んだ私には細（ささ）やかな薬となり、解放を望めば散り積もる毒になるのだろう。想いが変われば、効能も変わる。

　――薬を毒と偽り、いつか妖と化す千里が本当に誰かを殺す前に『死に往く私を殺させる』のだ。私の爪で『悪の色標本』は刻まれる。

　これが嘘吐きの私が遺す、散華の波紋だ。緩やかに落花し、奈落へ堕ちていこう。未来から差し伸べられた救いの手を、私は跳ね除けたのだから。この想いが現（うつつ）に繋がればいい。

「あの娘（こ）に刻めるなら、消えかけの命も悪くない」

「なんて言ったんだ？ ……母さん」

　冬に齢二十九を迎え、私は床から起き上がれなくなっていた。温（ぬる）い脈は日々、弱くなるばかりだ。私の痩せた手首を確かめる智太郎の仕草が渉に似ていて、思わず微笑んだ。

「残して逝くのは心残りだけど……智太郎は孤独じゃないのよ。あの娘がいるもの」

　智太郎の花緑青の瞳が揺らぐ。

「まさか、千里のことか？ あいつなんて……」

「あの手紙を読んでご覧」

　千里が差し出した木箱の中にあったのは、刻まれた金木犀の葉だけじゃない。『生きて』と懇願する彼女の生力含む甘き血と……とある手紙だった。智太郎が檻を出て、桂花宮 正治（しょうじ）と共に暮らす打診が綴られていた。己の孤独を埋め合わせたいと願いながらも、彼女は智太郎の自由を諦められなかったようだ。

「正治は、前当主。愚直な今の当主と違って変わり者で、性格は悪くないわ。その男の元で暮らして、外の世界を知るのも一つの道だと思う。……智太郎、お前が考えて決めなさい。後悔の無いように」

「駄目だ……母さん！！ 俺は母さんが死んだら……」

　涙伝う智太郎は、透けゆく私の手を強く握った！ 温かいその手は、柔らかく微笑む私を溶かす。身体が解ければ、涙を洗う虹になる。落花の怖気に黯き眼下を見れば、奈落の水流を洗朱の尾鰭が切り裂く。竜宮の使いが、大口を開けた！ 頭蓋骨の人魚に呑み込まれる瞬間、私は安堵する。私は恐れていた奈落の底へ、真っ黯に塗り潰されるわけじゃないのだ。花筏の宵に、本当の夜桜の色を知る。薄闇に晒す薄紅の花弁は、青かった。

(( これは『完全な死』に服（まつろ）わぬ、永遠。亡き人との意識の再会であり、互いの意識への終わりの無い浸蝕。『人魚』に血肉を捧げ続ける、竜口家（わたしたち）の最期でもあるの。互いへの従属を誓う契約により、私が『浸蝕』した翔星もね。肉体のある再会が叶わずとも、いつか渉が望むなら『人魚』が守護する水底の永遠へと連れて行ってあげる ))　

　桜吹雪と洗朱の人魚が、真上から塒（とぐろ）を見せる。渦巻く奔流を背に、冴（さえ）は水中に立つ。紫黒色の束ね髪と銀鱗のビラ簪が揺らぐ。四葉形の黒羽織とマーメイドスカートは洗朱の生地裏と、ショート丈の着物の衿から吊りベルトが繋ぐ灰色のウエストを魅せた。黒透けタイツの長い脚を組み、黒ヒールの裏も洗朱。藍を帯びた檳榔子黒（びんろうじくろ）の瑞鳳眼（ずいほうがん）は鋭さを保てず、透明になる私を望洋と見つめていた。最期を待ち望んでいたはずの彼女からは、欲が燻（くゆ）らない。

(( 咲雪は知らなかっただろうけど……秋陽は水葬だったのよ。正確に言えば『浸（シン）』の術式を介し、竜口家（わたしたち）の水槽（アクアリウム）へと意（・）識（・）ご（・）と（・）葬った。……秋（・）陽（・）と（・）の（・）再（・）会（・）の（・）約（・）束（・）も（・）、最（・）期（・）は（・）渉（・）と（・）共（・）に（・）寄（・）り（・）添（・）い（・）た（・）い（・）と（・）い（・）う（・）咲（・）雪（・）の（・）願（・）い（・）も（・）叶（・）う（・）の ))

(( まるで……竜宮城のようね。肉体の無い、意識達だけの永遠なんて宗教じみているけれど ))　

　痺れるような、期待だった。泡を吐いた自らの声に、私自身が『浸（シン）』の術式に成った事を知る。

(( 水底を知らぬ者からすれば、そうかもね。けれど、これは真実。竜口家（わたしたち）の意識は、個より群としての方が馴染み深い。『原初の妖』ですら半分しか成し得なかった『永遠』は、網状に生きているの。それも『人魚の肉』が有ればこそ、だけどね。竜口家（わたしたち）と貴方達の『永遠の浸蝕』の末路は、最後の『人魚の肉』を喰らう者次第でしょうね。……青（あお）ノ鬼（かみ）の【未来視】によれば、私の孫が〚最後の箱〛らしいから ))　

　冴は震える手で、透明な私の瞼を閉じさせる。私の死に耐えられないような、辛く顰められた顏を確かに見た。

(( 咲雪は眠ればいい。信じれば希望になるし、否定すれば絶望になる。けれど、肉体を失う雪解け水（あなた）に必要なのは……祈りだと思う ))　

　他人が恐ろしいと語った冴の気持ちが、ようやく分かった気がした。永遠を傷つける他人が怖いのだ。……いつか自分が溶ける意識の巣窟も。彼女の『浸蝕』は、自分を忘れない誰かを求めて水槽（アクアリウム）の中を揺蕩う為だった。

　――私は、『永遠』に浸蝕さ（えらば）れたのだ。

　掌が消えた。瞼を開ければ……私が立つのは、よく晴れた海辺だった。覚えのある、空色のワンピースを着ていることに気づく。平らな胎は、綺麗な空（から）。

(( 遺言を守ってくれてありがとう、咲雪。『家族の夢』は楽しかった？ ))　

　ずっと聞きたかった声に、胸が引き絞られた！ 振り返れば……お揃いの雪華の髪留めと真紅のリボンも、半上げ（ハーフアップ）にした鶯色の長髪も潮風に靡く。白いワンピースも、私達が別れた時のままだった。後ろ手を組む秋陽（あきひ）はあまりに自然で……私は死を忘れそうになる。

(( 悪くなかった。ずっと浸っていたいと、切に願うくらいには ))　

(( 良かった。千里を産む事を決意した時から、私が視れないのは分かってたから……咲雪に視て欲しかったんだ。早く会いたいとも、来て欲しくないとも思ってたんだよ。流（・）れ（・）て（・）く（・）る（・）か（・）ら（・）、咲（・）雪（・）が（・）分（・）か（・）る（・）。私の面影に縋って、千里を皚（しろ）く呪える程……咲雪は私のことが大好きなんだね？ ))　

(( ……ええ ))　

　私に愛されている確信で黒檀（こくたん）色の杏眼を艶めかせ、秋陽は輝く笑みを咲かせた！ 淡い黄色（ライムライト）の陽光で薄いショールを顕現し、秋陽は両腕を翼のように広げて波打ち際を歩く。

(( なら私は、千里を導けたよね。これで絶対に、千里は誰も殺せない。正しい感情（いろ）に呪われし妖ならば、お人好しのお姫様の皮を被れるもの。穢れていても……愛には、愛が返ってくるのよ ))　

　母親となった貴方の髪筋に、遺香に皆躍らされてきた。ただの人間である貴方が一番恐ろしいだなんて……今はまだ、私以外誰も知らない。

(( 翔星さんには、私達が永遠（とわ）へ溶ける水槽（アクアリウム）は内緒なの。まだ、こっちに来て欲しくないから。生きて、千里の帰る場所であって欲しいの。それと……あっちにね、現（うつつ）へ飛び立てずに、咲雪を待っている人が居るのよ。私達はまた会える……だから、行ってあげて ))　

　秋陽は僅かな躊躇いに瞳を潤ませながらも、往くべき先を指し示した。瞠目する秋陽を抱き締め、私は彼の元へ走る。『浸（シン）』の術式は、まだ微睡みを齎してくれていたのか！

『咲雪が俺を置いて逝くんじゃなくて、咲雪が俺に追いついたんだ。……そうだろ？ 』

　木漏れ日の下、渉（わたる）が頬に涙を伝わせて振り返った。柳煤竹（やなぎすすすたけ）色のふわふわとした髪が光風を纏えば、鼓動が酷く高鳴る。鵲（カササギ）の翼のように緩やかな二重の鵲眼（しゃくがん）が、もう一度私を映す日をどれ程待ち侘びていた事か！ 若葉に白花弁織り成す花絨毯の上に立つのは、生者と死者の私達だけだった。

『俺は咲雪と同じ場所に居たいんだ。だから……このまま俺を、有象無象に溶かしてくれないか』

　嘘吐きの私は、貴方の手を優しく取って救いたいのだ。 降り注ぐ白花は、私達と緩やかに踊る。

(( 貴方は私と共に死んで、泡になった。今はただ、そんな白昼夢に微睡んでいて欲しいの。透明な『私』に再帰する貴方だけには、私に狂っていて欲しいから。最期に連れていく、その瞬間まで ))　

　渉はくしゃりと、辛く微笑んだ。　

『咲雪は残酷だな。君の居ない世界で夢遊し、生きろと言うのか』

(( 雪解け水の墓守として生きて、私達の『家族の物語』を読み聞かせてよ。渉が語り続ける限り、私は私を忘れない ))　　

『咲雪は嘘吐きなのに……恨めもしないのは、俺の心の鱗片が瓦解していくようだ』

(( だけど、私の我儘を叶えて欲しい。辛くとも……私が生きれなかった時間を、渉が生きていくのは意味のある事だから))

『……どんなに酷い我儘でも、咲雪に俺が敵うはずがなかったな。別（わか）たれても、俺達は一つの波紋だから』

　柔いはずの胸が、甘苦しかった。私が花絨毯に押し倒せば、渉は陶酔に蒼黒の鵲眼を細めた。慣れ親しんだ胸板から、若苦い甘さが薫る。白銀の髪を頬に優しく払われ……耐え切れずに口付けを交わせば、王子役の貴方が現（うつつ）に目覚める。

　『浸（シン）』の術式を介さぬ徒人の視界に映る水槽（アクアリウム）には、『何も無い』のだろう。硝子越しに口付け、雪解け水を愛し続ける男は、狂気的で、妄信的で、無心で従順だ。いつか溶け合う日を想う私達は透明を境に、額を合わせる。竜宮城の門が閉ざされていくのが、絵本を閉じるようだった。洗朱の門扉に触れる彼女は、振り返る。

(( 貴方の『家族』は、やがて水槽（アクアリウム）へと流れ着く。明星達も、雪解け水（あなた）に再帰するでしょう ))

　冴の語る声が、水流の意識に新たな波紋を齎した。私は期待に微笑み、静かな世界へと瞼を閉ざす。少しだけ、永い眠りになることだろう。