日々、写りゆく

第6話 心の動く瞬間

　高校を卒業し、光希（みつき）は地元の大学、輝（ひかる）は専門学校、夏鈴（かりん）は隣県の大学にそれぞれ進学した。現在、大学二年生。

　――電車に揺られ、光希は目的地の最寄り駅に着いた。夕方だけあって駅には人が多い。帰宅する会社員や制服姿の学生たち。彼らの間を抜けながら、待ち合わせの目印である銅像付近に移動する。

　ロングコートのポケットからスマホを取り出し、メッセージアプリを開いた。

『到着』

　一言打って送信ボタンを押す。

　そういえば前に輝から、文章がそっけないと言われたことがある。光希は数秒悩んだ末（すえ）、うさぎのスタンプも合わせて送ってみた。

『もうすぐ着きます』

　すぐに返信がきた。スキップでもしているかのようなうさぎのスタンプ付きだ。

　光希の頬が緩（ゆる）む。

　スマホから視線を上げると、小走りしている胡桃（くるみ）が見えた。こちらに気づくと、ぱぁっと花が咲くような笑顔で手を振る。

「先輩、お待たせしました」

　あの頃と変わらないふわふわの髪。胡桃の声は弾（はず）んでいた。

「んじゃ、行くか」

　光希が手をとると、胡桃は遠慮がちに握り返す。胡桃の歩幅に合わせながら、夏鈴が予約した店へと向かった。

「望月はバイト始めたんだっけ？」

「はい、写真館です」

「どう？　楽しい？」

「楽しい、です。みなさん優しいので」

　胡桃はそう言って、マフラーに顔を半分埋（うず）めた。二年前のクリスマスプレゼントだったそれを、今でも大切に使っている。

　そんな胡桃から視線を外すと、今年はどうするか、と考えた。

　急に黙った光希を、胡桃は不思議そうに見つめる。

「どうかしました？」

「あ、いや、今年のクリスマスについて考えてた」

　サラッと応（こた）えると、今度は胡桃が口をつぐむ。

「ん？　ああ、ごめん。予定入ってる、か？」

「い、いえ、全くです！　入っても全力で空けます」

　不意打ちのアツい発言に、光希は目を丸くした。

「……そっか、なら良かった」

　駅から十分ほど歩き、目的地に着いた。和風の扉を開け、店内に入る。

「いらっしゃいませー！」

　予約者である夏鈴の名前を告げると、二人が待つ席へと案内された。最近リニューアルオープンし、店内は賑わっている。

　外食はあまり得意ではない。けれどもこのお店は半個室で落ち着く。変な気を張（は）らずにすむな、と光希は肩の力を抜いた。

「お～！　やっときた～」と輝。

「待ってたよ～」と夏鈴が続く。

　二人は笑顔で迎えてくれたが、挨拶を返す前に、光希と胡桃の目は輝の頭に夢中になる。

「「金髪……」」

　図（はか）らずもハモった。

「いや、固まりすぎだって！　はいはい、座って座って」

「お、おう」

　見慣れない姿にややぎこちなくなるが、光希は輝の横に、胡桃は夏鈴の横に腰を下ろす。

「やっぱ金髪はインパクトあるよね。私もびっくりしたし」

　そういう夏鈴も卒業後すぐに茶色に染めた。

「一回くらい金髪してみたいじゃん？　憧れるっしょ！」

「俺は別に憧れないけど。チャラさに磨きがかかったな」

　光希は苦笑した。

　夏鈴がメニューを広げ、みんなで囲む。釜飯や寿司、天ぷらなど美味しそうな写真がたくさん載っていた。

　飲み物が届くと早速乾杯し、夏鈴が一番に口を開く。

「輝から聞いたよ～グランプリとったんだよね？　おめでとう！」

「おう、ありがとう」

　高校のとき佳作に選ばれたフォトコンテストに再挑戦した。今回はグランプリをとることができたのだ。瀬川（せがわ）にも連絡したところ、想像以上に喜ばれ、電話口は涙声。光希はそのときのことを思い出し、自然と口角が上がった。

「いや～俺も嬉しいよ。しかも夏鈴なんて、お祝いにケーキ買う！　とか言って自分で食べてたんだぞ」

「い、いいでしょ、別に」

　夏鈴は自分の話はいい、というようにそっぽを向くと、すぐに話題を変える。

「胡桃ちゃんは？　大学楽しんでる？」

「眠たくなる授業もあるけど、楽しいです。友達はあんまり……」

　語尾がだんだん小さくなっていった。

「あーほらほら、顔上げて、くるみん。友達なんて多くても大変だよ？」

「そーそー。輝はいっつも誰かしらに誘われて飲み行ってんだから」

「俺も友達少ないから大丈夫だぞ」

「なんでやけに自慢げなのよ、笠原（かさはら）くんは」

　変わらず仲の良い三人に胡桃はクスクスと笑った。

　女性陣が一旦席を外すと、輝は口元に手をあて、声を潜（ひそ）めた。

「ミツさ、いつまで名字で呼んでるわけ？」

「輝たちはいつの間にか名前呼びになってるな」

　光希は声の大きさを気にせずに応答し、一人日本茶を嗜（たしな）む。

「だって名前呼びしてって、しつこいんだもん」

「別にどんな呼び方でも一緒だと思うけど」

「まあ、そうかもしれないけどさ。名前呼ぶとめっちゃ嬉しそうにするんだよ。距離縮まったみたいで俺も嬉しいし」

　そう言って輝は酒をグビっと飲んだ。酒のせいなのか、照れなのか顔が赤い。

「ふーん。そういうもんなのか」

「相変わらずミツはドライだなぁ」

　――電話もたまにしていたが、実際に会って話すとやっぱり楽しいなと光希は感じた。あっという間に時間が過ぎ、四人は会計を済ませて店を出る。また会おうと分かれ、光希と胡桃は駅へと戻った。

　クリスマスが近いため、街中はカラフルに彩られている。行きよりも辺りは暗くなっていて、イルミネーションはより輝いて見えた。

「キレイですね、先輩」と胡桃は微笑む。カバンからスマホを取り出し、写真を撮り始めた。

　光希もスマホのカメラを起動し、胡桃を画角におさめる。「も……」と開きかけた口をすぐに閉じる。悩むように一瞬空を見上げ、再び声を出してみた。

「くるみ」

　胡桃は目を見開き、ゆっくりと振り返る。顔が真っ赤だ。

　嬉しそうではないぞ。

　心の中で親友に軽く文句を言いながら、光希は彼女に笑いかけた。