カケツキノ

第24話 非情なれ

こんがらがっておかしくなった熱の感覚に惑わされないよう、未だに違和感の遺る体で気配を探る。

先程の術で死んでくれれば上々であったが、そうはいかないらしい。

メイヴストは無言で指を組み始める。大きな霊術には、それなりの体力と印、祝詞が必要なのだ。

一瞬完成が遅れれば死に関わる世界だ。

口の中で詠唱を紡ぐ。

星霊様、皇国の繁栄と復古に、どうか御力を下さりますよう。

―――神族（ルナ）の教徒は厄介極まりない。

彼女は思い切りの気炎を心のなかに吐く。

星霊教の霊術は星が力を頂く物であり、それは宗教毎に特色が違う。

他国の抱える霊術士の特徴は頭に入っているものの、ハイリオン帝国の神帝を敬い崇め奉る奴らは、どうも特色の種類が多い。

神帝の刻んだ、彼女から見れば胡散臭い1200年間の数々の奇跡の再現とはなかなかどうしてやりづらい。

「……捕虜の逃走止む兆し無く、その首貰い受ける、〈銀静水泉〉（フォウルテ）！」

意気に燃える声と共に銀色の滝がメイヴスト目掛けて落ちる。

なるほど相性を見たか敵将は。しかし、なんとちっぽけな水だろうか。

「〈絶禍蒼星〉（オルニタク）」

拍子抜けだ。

もしくは舐められたものだ。

かの青血の炎魔が、こんな滝程度で抑え込まれるとでも？

ぢゅぅ。

小気味よい音と風圧を立てて、勢いよく直上より降り注いだ水は蒸発した。

水蒸気が散り、紗幕となって彼女を包み込む。

もし、彼女が逆の立場であれば次は―――

ぎぃぃぃん！

敵方は仕留めたつもりでいただろうが、目眩ましに不意打ちで彼女が死ぬ筈がない。

背に回した槍は、背後からの死の凶刃を見事に受け止めた。

「…荒いな！」

背を向けたまま膠着を保ち、メイヴストは呟いた。

数秒の鍔迫り合いの後、双方同時に得物を払って後退した。

改めて向き合う。

き、とメイヴストは目を細めた。

如何にも帝国人らしき若い男だ。

多少褐色に見ゆる肌は鐵族（グゥルナ）の混血だろう。

冷や汗が見受けられる。

神を肉体に写したかの炎魔を目の前にして、平然と立っていられる者など極々一握りだろう。

「覚悟しろ」

「御命頂戴する！」

寸毫の静寂の後、二人の戦士はこれまた同時に飛び出した。

何でもない民が見れば、それは風が踊っているようにも見えるだろう。

凄まじい速度での剣戟は、この世ならざる光景と形容するに値する、正に神々の戦争の形。

薙ぎ払い、石突で打ち、刃を振るう。

数百回もの動作を一瞬で終え、また背後を取ろうと尋常でない速度で跳ね回る。

しかし実力の差は歴然だった。

蒼に燃え盛るメイヴストの肢体は稲妻のようにも見え、水流で移動を補助する敵を追い詰める。

戦神はここに。

足場とした瓦礫は粉々に砕け、凄まじい移動と炎によって空気は裂け、振り下ろされた銀光は紡がれた糸のように美しい。

男が地を滑るように、暁の影のように、地面を駆けて反撃の機会を狙うも、メイヴストは確実な斬撃と這わせた蒼炎でそれを許さない。

着実に追い詰める。その心意気が感じられる戦い方だった。

体が暑い。

炎熱を纏い、普段の何百倍、何千倍の力を引き出す技であるため、疲弊はかなりの物である。

しかし頭は冷え切っている。

どう動けばより効率良く、確実に殺せるか。

目に映る男の命を奪うためだけに、彼女は全てを捧げる。

それが彼女の生き方で、覚悟だ。

生暖かくなった息を吸い込む。

「〈凍て星〉（スピルカ）！」

小さな火球が飛んだ。大きな爆発が起こった。

言祝ぎ、霊力は体を離れ神を具現した霊術となる。

たったそれだけの単純なことで、途轍もない死を振りまくものとなる。

「ぐ、〈澄脈〉（フォアラ）！」

咄嗟に水の霊術で防いだが、もう遅い。

再度充満した水蒸気のカーテンが白霧となって支配する。

どっと湧いた白の中、微かな人影が背後を振り向くのを見た。

勝った。

石突が唸る。

恐らく後頭部を強打した、生々しい感覚が伝わった。

一つ間を置いて、名も知らぬ水の霊術士は倒れた。

「……」

あの時、いやメイヴストにすればつい先程の光景が重なる。

無防備な相手に槍を突きつけ、頭に駆け巡る勝利の余韻と驕りに浸かり、結果的に負けた。

あそこで一度、メイヴストは死んだのだ。

もう、迷いはなかった。

勝負に横槍を刺し、皇国を守れなかった自分に対する屈辱とばかりに殺さず、時を止めたあの男。

「フレムレード……」

かつての友の顔を思い出した。

許さない。みすみす神族（ルナ）の犬に成り下がり、兵だけでなく民をも巻き込んだ。

厭うものか。もう失敗はしない。

全ては皇国が為、メイヴストは動くのだ。

瞑り、開けた瞳には情が感じられなかった。

非情なれ。例え悪となろうとも、自らの祖国へ何もかもを献上する。

彼女は目の前に転がる、気を失った帝国の男を見た。

ぐじゅ。

首を。