なごみの語りべ

猟師と狼

　昔むかし。

　無口な猟師がおりました。

　いつもむすっと口をへの字に曲げていましたが、鉄砲の腕は確かでした。

　（山の神様、今日も山に立ち入ることをお許しください）

　山に入るときにはお祈り欠かさず、また下りる時にも（ありがとうございました）と感謝をささげ、必要以上の殺生はしないと誓う猟師でしたから、無口でとっつきにくくても村人からは厚く信頼されていました。

　ある日のこと。

　獲物を探して山を分け入っておりますと、茂みの中がガサガサ……。

　猟師の天敵といえば、なんといっても狼。

　注意深く近付きますと、やはりそれ。大きな灰色の体です。

　猟師は無言で狼のもとへ。

　狼も猟師に気付きましたが、何やら様子がおかしい。逃げない。いや、逃げられない。大変苦しんでいるのです。涙も流さんばかりに訴えるような狼の目に、猟師は意を決してさらに踏み込みました。

　狼が大きく口を開けました。

　それは威嚇でも、噛みつこうとしたのでもありません。

　猟師は果敢にも、鋭い牙が並ぶ狼の口に手をずぼり。

　喉の奥に引っかかっていたものをグイっと引き抜いてやりました。

　それは大きな鹿の骨でした。ささくれ立っていて、これがのどに刺さっていたならそれは苦しかったでしょう。

　狼は一度振り返った後、山の奥へと戻っていきました。

　猟師は無言でそれを見送りました。

　またある日のことです。

　猟師は近頃、村人からよくない話を聞いていました。

　狒狒（ひひ）と呼ばれる、大きな猿の化け物が山に出るというのです。

　村人も、出入りの業者も大変困っていました。

　いたずらだけならともかく、食べ物を運んでいればそれを狙って襲い掛かっても来ます。とある親子など、子供を連れ去られそうになったとか。

　険しい山に囲まれた地方でしたから、山の化け物にその道を閉ざされるのは一大事。

「何とかならないものか」

　猟師はすがるようにして頼まれていました。

（むっ……！）

　今日の猟師は気迫をみなぎらせていました。

（神様、どうか狒狒の害を除くのにお力添えをください）

　化け物退治と意気込みます。

　これまでも猟師は（出てくれば……）と神経をとがらせていましたが、狒狒は鼻も利くのか、鉄砲と火薬のにおいが染みついた猟師には全く気配も見せません。

　猟師はそれならばとみそぎを済ませ、鉄砲と火薬も遠ざけて、身なりも山を抜けようとする旅人の風情を醸（かも）していました。武器といえば太いこん棒だけ。樫（かし）のそれを杖と見せかけ、山の道をゆっくり、ゆっくり歩みます。

　村人にも内緒の命がけ。

　今日こそはと、弱々しく見せかけた足取りとは真逆に、目はらんらんと光らせ、小さな音も逃すまいと耳も集中して、こずるい狒狒を待ち構えていました。

　頂（いただき）付近にまで達した時です。

（きた……）

　頭上でうごめくもの。猟師としての経験と勘が、それは猿でもほかの動物でもないと直感させます。

　狒狒も曲者（くせもの）。何か感じ取っているのか、なかなか姿を現しません。

（あ……）

　上にばかり気を取られていたせいか、猟師はけつまずいてしまったのです。

　まさにその瞬間、隙だらけのその背に、狒狒が頭上から飛びかかってきた！

　それはしかし、猟師の誘い。

　転んだと見せかけてくるっと回転、えい！　と、力任せに太いこん棒で横殴り。

　がん！　と、手ごたえ十分。

　（しまった……）

　ところが狒狒も知恵もの。猟師が弾き飛ばしたのは、なんと狒狒が奪っていたつづらだったのです。

　横の藪からこそ、勝ち誇った狒狒の大きな体。猟師の偽装も狒狒は気付いていたのです。狒狒もまた、邪魔者を始末せんと策を講じていたのです。剣のような牙をむき、虎のような爪を立て、殺気立つ目は真っ赤に燃えているよう。

（無念……）

　そのときでした。

　負けを覚悟した猟師も、勝ちに喜ぶ狒狒も予期せぬこと。

　狼が反対から猛然と駆けつけ、狒狒の横腹にかみついたのです！

　もみ合う狒狒と狼。

　猟師はこん棒を拾い上げると、狒狒の頭をガンッ！　と。

　狒狒はふらふら。猟師ににらまれ、狼にも唸（うな）られると、這（ほ）う這（ほ）うの体で逃げていきました。

（これでもう、悪さをすることはあるまい。俺も、狼もにらみを利かせていれば）

　狼はまた一度だけ振り向きました。その顔は「借りを返した」と言わんばかり。

　以来、猟師は獲物の一部を必ず狼にも捧げるようになりました。

　狼は山の神の使いとあがめられ、人は襲わず、逆に守るようになったということです。

　あれとっぴきなしべ。

　おしまい。

（岩波文庫「日本の昔ばなしⅢ：狼の報恩」より）