怪談～傘もつても濡るる身

驟雨

　朱夏（しゅか）の誰（た）そ彼時（かれどき）、某会所では山海の珍味や伊丹（いたみ）の銘酒が運び込まれ、宴が催されていた。互いに気心の知れた武士が十人ほど集まっている。ありがたい老僧の法話を聴いた後の無礼講の宴だった。いずれも身分の高そうな武士たちである。

　生暖かい風が会所を吹きぬけて行く。夜もふけた頃、一人の年長の武士が「巷（ちまた）で流行っているといふ百物語をしませう」と言い出した。下男たちが二間続きの奥の部屋へ机を運び込む。その上に小坊主たちが燭台（しょくだい）を所狭しと並べて、蝋燭（ろうそく）を立て火を灯す。宴の席の行灯（あんどん）はかたずけられた。槍の穂先のように鋭く尖った蝋燭の炎は、時々奇妙な形にゆらぐ。百本もの蝋燭の火影の饗宴に、ほろ酔いの武士たちは手を打ち喜んだ。

　年長の武士は怪談が得意だと言う。酒も入り上機嫌。くぐもった声で一人語りを続ける。

「闇に浮かぶ怖ろしい幽霊の正体は、なんと、庭木に引っかかった風に揺れる白い褌（ふんどし）」など、いささか単調。怪談だけでは話の種が足りなくなり、八百屋お七、歌舞伎若衆、遊女の噂話もする。

　やがて、ほとんどの武士は酔いがまわり、怪談話を子守唄に高いびきをかいて眠ってしまった。

　起きている武士たちは通称、明石（あかし）殿、会津殿、松江殿の三人だけとなった。彼らはあくびを噛みころしながら、半開きの目で睡魔と戦っていた。年長の武士は蠟燭を消し忘れるから、律儀にも彼らは代わる代わる、話しが終わる度に蠟燭を吹き消していく。

　草木も眠る丑三（うしみ）つ時となり、ついに九十九話目が終わる。年長の武士はその場に、ぐったり倒れて寝落ちした。すると突然、頭上から屋根よ砕けよとばかりにばちばちと、けたたましい音がする。冷たい夜風がひゅるるると吹きこむ。百本灯されていた蝋燭も残り一本。一番大きな百匁（ひゃくもんめ）蝋燭だけとなった。会所には、ぬばたまの闇が広がっていく。

「驟雨（しゅうう）か」

武士の一人がつぶやいた。

　赤い椿図が描かれた襖（ふすま）がすーっと開く。襖が生き物のように敷居を滑り、遊んでいる。気ままに開いたり閉じたりをくりかえす。

　身分の高そうな、三人の武士たちは共に四十代。絹の一重の帷子（かたびら）を着ている。脂がのりきった男盛り。立派な口ひげを生やしていて風格がある。怪異を目（ま）の当たりにしても動じない様子。眠気からようやく解放され、いよいよこれから起きる怪異を楽しもうと目を輝かせていた。

　椿図の襖の怪異がぴたりと止まる。現れるのはどんな恐ろしい幽霊か大入道か物の怪（け）か。三人は薄暗がりに目をこらして息を飲む。

　襖の向こう側から、幾重にも重なった厚い青雲が立ちこめ、会所内に流れ込んで来る。そして三人の武士の頭上に雨を降らせた。恐るべし怪異のなせる技。冷たい雨が肌を刺す。三人は憮然としてあぐらをかき、濡れ鼠（ねずみ）となっていた。

「うう、何やら骨身にしみる冷たい雨だな」

松江殿がその身を震わせる。

「おおお、待ちくたびれた。ようやく幽霊のお出ましか」

会津殿がつぶやいた。

　ちろちろと青い炎が燃えて飛び回る。

「ひい、人魂（ひとだま）」

松江殿が隣に座る明石殿の手を握った。

「おお、たくさんの人魂が浮かんでおるわい」

会津殿が手を叩いて喜ぶ。

「ふん、人魂なんぞ、どこにでもおる」

手を握られたまま、明石殿は大あくびをした。

　青い小さな炎が集まり、やがて一つの大きな塊（かたまり）となる。そこに浮かび上がった光景は、静かに襖を開けて部屋へ入って来る、美しく着飾った小姓たちの姿だった。

　小姓たちも雨に濡れている。三十人ほどいる。こちらはたったの三人。あっという間にぐるりと取り囲まれた。会所は小姓で溢れている。皆礼儀正しく、正座して三つ指ついて礼をした後、こちらの様子をじっと伺う。

「おやおや、これはめずらしや。小姓の幽霊とは」

三人は目を見開いた。心なしか鼻の下が伸びて口元に笑みまで浮かべている。

　小姓といえば身だしなみに心を砕く。香を着物に焚き込んでいるものだが、血生臭く不快な匂いが漂ってきた。雨に濡れた色とりどりの刺繍や花模様の入ったの振り袖、小袖、袴、前髪と若衆髷（わかしゅうまげ）からは水が滴り、白玉のように光る。美しくも哀れなその姿に三人は、思わず懐（ふところ）から懐紙（かいし）を取り出して口と鼻を覆いながらも、陶然と見つめる。

「皆、可愛らしいが幽霊なのだな。死臭が」

会津殿が苦しげにつぶやいた。

　小鳥のさえずりにも似た透きとおる高い声で、小姓の幽霊たちは口々に不穏な呪文ようなものを唱え始める。よくよく聞くと、己が仕えていた殿の悪口を言っていた。城勤めを始めたばかりの幼くあどけない小姓の幽霊がいる。上は十六歳ぐらいまでか。不平不満の声がだんだんと大きくなってくる。三人の武士たちは耳を塞ぐが、それでも聞こえる。

「殿に牢に閉じ込められた」

「殿に切腹を申しつけられた」

「殿に湯殿で乱暴された」

「殿のせいで痔になった」

小姓の幽霊たちは口々に訴える。

「こ、これは、たまらん」

三人は両手で耳を塞ぐ。

　薄衣（うすごろも）を纏った一際（ひときわ）美しい幽霊が前へ進み出て、震えながら正座している三人の頭上に、唐傘（からかさ）をさしかけた。薄衣が雨に濡れて体に張り付き、か細い裸体が透けて見える。髷はほどけて、乱れ髪が頬にかかり、顔は半分隠れている。首と腕から血を流しているが、目のやり場に困るほどの凄艶さをたたえている。

「何やら、全身血まみれの凄いのが出てきたぞ。小姓の幽霊の総大将だな」

そう言うと、松江殿は怯えて明石殿の背にしがみつく。

「わたしの名は小倫（こりん）。十五の時に城内で殿の手にかかり殺された。後ろから長刀（なぎなた）で左右の腕を切り落とされた後、首を落とされました。皆の前で嬲（なぶ）り殺し。つらく苦しかった。殿を心からお慕いしていたのに」

顔が青く浮かび上がり、憎悪に満ちた目が光る。

「酷い、なんという悪い殿だろう」

小姓たちは口々に叫ぶ。

「我らは、この世に恨みを残して死んだ小姓の幽霊だ」

　小倫の横には、手に百匁蝋燭を持った幼い小姓の幽霊がひかえていた。

「殿、冷えたお体を温めて差し上げます」

そう言いながら、三人の青々と剃り上げられた月代（さかやき）に、ぽとりぽとりと蝋を垂らす。

「あ、熱い。無礼者、何をする」

三人は思わず声をあげて、着物の袂（たもと）ではたく。

「わたしは毎夜、殿から蝋燭責めにあいました」

小姓の霊があどけない笑みを浮かべるので、三人はぞくりとして、亀のように首を縮める。

「小倫殿も仕置をしてはいかがか」

小姓たちがはやし立てる。

　小輪は目を伏せうなずく。赤い唇を歪めて唐傘を閉じた。頭を抱えて丸くうずくまる三人の背や腰を唐傘で、びしばしと打ち始める。

「ひいいい、たすけてくれ」

会津殿と松江殿が悲鳴をあげる。

最も激しく唐傘で打たれながら耐えていた明石殿が、低い声でぼそりと言う。

「二股（ふたまた）かけたであろう」

その刹那（せつな）、冷たく響く呪文の声と血なま臭い匂いがふっと消えた。

　三人が恐る恐る顔を上げると、東の空が白みはじめていた。会所の畳に小さな水たまりが一つ、平たくなった百匁蝋燭が一本。あちらこちらで酔いつぶれた、身分の高そうな武士たちが転がっているだけであった。

　じめじめとした畳の上に、三人の武士たちは胡座をかいて座りなおす。

「小姓を殺めたことがある」

明石殿が重い口を開く。

「あの、小倫という小姓を殺めてしまったのですな。わしも二股かけられたことがあります。一国一城の主（あるじ）というのは孤独なものだ。小姓はどんなに可愛がってもわしらを恋いの相手と認めてくれぬ。真（まことに）に心が通じ合うことはない。兄分を持ちたがり、若い武士になびく」

そう言い、会津殿がため息をつく。

「あの夜、小倫は若い武士と何やら、いかがわしい事をいたしておったのだ。腹が痛むからと言って、わしとの共寝を断ったくせに。夜中に、よりによってこれ見よがしに、わしの寝室の隣の部屋ぞ。声を殺していても、気配で何をしているかぐらい、わかるわい。馬鹿にしおって」

明石殿が声を荒げる。

「そうでしたか。それは大胆な小姓じゃ。しかし案外、いたずらに明石殿の気を引きたかっただけかもしれませんよ。やきもちを妬かせたかったのではないか。

　小姓たちは皆可愛らしい。無垢な目をした純粋で汚れを知らぬ少年たち。わしらを慕い敬い忠義を尽くしてくれる。けなげにも床（とこ）の相手をしてくれる者もいる。だが、それは決してわしらのことが好きなわけではない。わしらの権力が好きなだけ。取り入って一族のために出世しようと必死なのだ。そして、小姓たちは兄分を持っていて、それはわしらよりも若い男。悔しいことに、いつも二股かけられている」

会津殿が嘆く。

「嫁は所詮、政略で婚姻した者。子をつくるための道具にすぎぬ。せめて一時だけでいい。相思相愛、心から恋しく思ってくれる小姓が欲しいものですな。だが、奴らは人の気も知らないで、二股かけてきますからね。これまで、何度だまされたことか」

肩を震わせ松江殿が悔しげに言う。

殿たちの百物語は蝋燭が消えて明鳥（あけがらす）が鳴いても、まだまだつづく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）