ラーメン好きな後輩女子が、ラーメンあとに電話してくるから俺もラーメンしたくなる話。

🍜魚介豚骨つけめん

　ここ数日、麦穂からの電話に出ていない。

　麦穂はあれから毎日電話してくれた。

　しかし、「佐野麦穂」の表示を見ると固まってしまい、いつもスマホを持ち上げては震えが止まるまで見つめるだけで、通話に出る勇気はなかったのだ。

　我ながらメンタルが弱い、とため息が出る。

　バイトが終わり、きょうの俺は猛烈に腹が減っていた。

「麦穂のこと考えると……腹が減るな」

　最寄り駅から自宅への道は暗い。

　その暗い住宅街に、ぽつんと、煌々と明かりを灯している店があった。入口にでかでかと「つけめん」とある。つけめん屋のようだ。

　入ったことはなかったが、たまに人が並んでいるところを見かけることがあるので、人気店なんだろう。

「食ってみるか」

　暖簾（のれん）をくぐると、券売機があった。そこで券を買えと促された。

　店のおすすめ「味玉つけめん」を選ぶ。

　店内は混んでいて、席もカウンターに一席空いているだけだった。

　店員に誘導されるまま席に着き、店員さんに「麺の量は」と聞かれたので「大盛り」を選択した。

　そのときだ。

「先輩？」

　聞きなじみのある声が聞こえた。

　というか隣に麦穂が座っていたわけで。

　あまりに驚きすぎて、飲みかけていたお冷を吹き出しそうになってしまった。

　どうやら麦穂も来たばかりなのか、麦穂もつけめんを待っていた。

　麦穂は黒目がちな目で俺を見つめ、八重歯が見えるほど口を開けて声を張った。

「え。え。なんで先輩ここにいるんですか！」

「それはこっちのセリフだよ。だって俺んち近いし」

「あ、へえ、先輩ってここら辺に住んでるんですねえ、へえ」

「あれ、俺言っていなかったっけ？」

「あ、あ、そうでしたっけ～」

　なぜか麦穂の目が泳いでいる。

　なんかあやしいな、って訝しんでいると、「それよりも先輩！」と麦穂は話題を変えてきた。

「なんで電話に出てくれないんですか！　体調でも崩したかと心配していたんですよ」

　痛いところを突かれて、「うぐっ」ってなった。さすがに心のうちを話すわけにはいかない。

「わるいわるい、ちょっとバイトが忙しかったんだよ」

「先輩のバイトって、ひよこのオスとメスを選別する仕事でしたっけ」

「おう。毎日毎日、オス、メス、オス、メス、オス、オス、メス、メス、振り分けてな、ってなんで俺がそんなマニアックなバイトするんだよ」

「だって昔、選別所（せんべつじょ）って……」

「製麺所（せいめんじょ）な。製麺所」

「製麺所って……ラーメンの麺をつくるところですか？」

「おう、まあな」

　そう言うと、横の麦穂がプルプルと震えた。

「先輩、なんで製麺所でバイトしていて、こんなにラーメンにわかなんですか？　もう驚き飛び越え怒りが湧いてきますよ」

「麦穂いっつも俺のこと、にわか呼ばわりするけど、なんで俺そこまでディスられるんの」

「だって、とんこつラーメンは麺さえ硬ければいいとか考える人間ですよ」

　麦穂は眉間に指を添える。

「そんな先輩がきょうはつけめんだなんて……」

「なんでつけめん食ったらダメなんだよ」

「しー！　あんまり大声出さない方がいいですよ」

　麦穂は目を細め口をいーってして、指を唇に添える。

「（な、なんでだよ）」

「（まわりに聞かれたらなにされるかわからないですよ）」

「（んな物騒な）」

　ちょ、ちょっと食券見せてください、と麦穂は焦った顔をする。

　俺の食券の「大」の文字に○がしているところを見て麦穂は安堵する。

「よかった～、ちゃんと大盛りにしてた～」

「大盛りじゃないとダメなのか？」

「そりゃそうですよ。つけめんといったら大盛りに決まっているじゃないですか」

「じゃあなんでサイズが選べるんだよ」

「そりゃ、食べきれない人もいるので一応ですよ。エコ的なあれです。あれ……あれですよ。先輩がこの前教えてくれた……あ、KFCs（ケーエフシーズ）です』

「SDGs（エスディジーズ）な。ケンタッキーフライドチキンみたいに言うなよ」

「とにかく！　つけめんのデフォルトは大盛りの400グラムなんですよ。ケンタッキーでビスケットを頼まないみたいなものです」

「ビスケットってそんなみんながみんな頼むものじゃないだろう」

「え。あのメープルシロップをだくだくにかけて、あま～くしたビスケットがおいしいじゃないですか！　あれ食べるためにケンタッキー行くのに……」

「そりゃうまいけどさ」

　となりの小柄な麦穂を見ると、400グラムのつけめんがどこに入るのか不思議に思った。

「400グラムって麦穂の1/100の重さくらいなんじゃね？　よくそんなに食えるな」

　がん、と麦穂は俺の足を踏んだ。

「女性に体重のことは聞いたらダメですよ」

　ぷんと怒ったかと思った麦穂は恥ずかしそうに「ちょっとだけ」と手でジェスチャーした。

「1/100よりはちょっとだけ、重いです」

　恥ずかしいのか、開けっ広げななのかわからないが、これが麦穂だったなと、話していておかしくなってしまう。同時、俺とは食べにいけないと言われたことを思い出して、胸の内がもやっとした。

「そういえば、俺とはラーメンを食いに行けないんじゃないんだっけ」

　そんなことを、女々しくも口にしたときだった。

　店主が俺に聞いてきた。

「お兄さん、そういえば、『あつ盛り』『ひや盛り』どっちにするんだっけ」

　たしか、あつ盛りとは麺を熱いまま盛り付けるもので、ひや盛りとは麺をいったん冷水でしめて盛り付けるものだ。

　なんとなくあつ盛りで、と答えようと「あつ……」と口にした瞬間、麦穂が血相を変えて口を割って入ってきた。

「ひや盛りで！」

　え。

「魔がさしただけなんです！　調子こきたいお年頃なんです、この人中二病なんです！　店長、後生ですからひや盛りにしてあげてください！」

　懇願である。麦穂は完全に懇願しちゃっている。てか中二病ってなんだよ。

「びっくりした～」と俺が言うと、麦穂が「びっくりしたのはこっちですよ！」と言う。

「先輩、まじにわか過ぎて引きます。ラーメンが売ってない地域で育ったんですか」

「俺、そんなレベルなの？」

「もう、きょうはつけめんの食べ方を教えましょう。先輩が殺される前に」

　なんだか物騒なことを言われたそのときだった。先に店に入り、先に注文していた麦穂のつけめんが出てきた。

　俺と同じ、味玉つけめんの大盛りだった。

「ほら見てください、この麺の輝きを！　つやつやしてまるで宝石じゃないですか」

　麦穂はつけめんが届くなり大興奮だ。

「先輩、つけめんって、ラーメンの最終形態なんですよ」

「最終形態？」

「ラーメンはスープの中の麺を食べる物だと固定概念があったんですけど、それだと麺自体のおいしさとか香りとか、そういうものを味わうにはどうしても難しかったんです。ラーメンの主役はスープでした」

　麦穂は麺を一本、箸で持ち上げる。

「そこでスープだけではなく、麺も主役に押し上げたラーメンが、このつけめんなんです」

　麦穂は麺をスープに付けず、麺だけをまずは啜（すす）った。

「お、おい、スープは付けないのかよ」

「こうやってまず一口目は麺だけで楽しむんですよ。んー！　小麦の香りが立っていて、麺のコシも最ッ高！　つけめんの麺は、味、香り、そしてコシッ！　麺のコシを楽しむなら冷水でしめる、これ絶対！　だからひや盛りが正義ッ！」

　ほくほく顔の麦穂を見ていると、俺のからだの中心（胃袋）がオレニモクワセロ……と暴れ始める。俺は腹に手を添えて、暴れ出す力の源泉を五行封印で制した。

「麦穂は写真とか撮ってSNSに上げたりしないんだな」

「そんなの冷めるしラーメンに失礼ですよ！　提供されたら即ゼロ距離バキュームが礼儀です」

「おう。それはあまり大声で言わない方がいいな」

　ゼロ距離バキュームて。

「さあ、麺本来のポテンシャルを確認したら、次はスープに麺を絡めて食べていきましょう。麺の香りを立たせるために太く仕上げた麺には、やはり鮮烈な濃さが必要です！　そこでつけめんに多いスープが、この魚介系とんこつのドロドロスープなんです！」

　麦穂は麺を箸で天高く持ち上げる。麦穂の短い腕だと、精一杯腕を伸ばさないと、麺の先が器に入らない。

「コク深いとんこつスープに魚介系のコクをさらにプラス。そのスープをどろどろにして麺に絡みやすくして、そこにさらに魚粉（ぎょふん）を浮かべて、魚粉（ぎょふん）を麺に絡ませるんです。もう麺が強い分、スープもごりっごりに強くして、まさに力と力のぶつかり合いが口の中に広がりますッ！」

　麦穂はスープに付けた麺を、ずぞおおおおおおおおおおおおおおおッ！　っと勢いよく啜るッ！

「ん～～～～♡♡♡♡♡♡♡♡♡♡」

　と頬に両手を当てて、もだえる麦穂。

　俺の方を見て、つけ麺を指さして、ふんすふんす言って、大興奮だ。

　くっそッ、めちゃめちゃうまそうッ！

　俺のつけめんはまだかッ！

　厨房を覗いても店主が手際よく麺をしめているだけで俺のかどうかはわからない。

「スープに入っている少量のお酢の酸味と、刻んだ玉ねぎの辛みがスープを引き締めていて、濃いのにくどくなくて、ここやばいですよ！　めっちゃうまいです！」

　俺の口の中が唾液でだくだくになっているところを尻目に、麦穂は、ずぞおおおおお、ずぞおおおおお、とすげえ勢いで麺を啜っている。

　もう限界だ。

　まじで餓死寸前。

　俺の両サイド、いや店全体から麺を啜る音が聞こえて、俺だけ空腹に苛まれているような、そんな被害妄想的な考えにも陥る。

　俺に封印されし巨大な力が暴走しそうだ。

　俺に……早くッ！

　……抑え……きれないッ！

「ほんと、うまそうに食べるなあ」

　思わずそんなことを口走ると、麦穂はこっちを向いて見開いた。次第に顔を赤らめていっているように見えた。

「ちょ、ちょっと、こっち見ないでください」

「そんなに恥ずかしがるもんじゃないだろ」

　恥ずかしがる麦穂は新鮮だなあと思っていると、「はい、大盛り味玉いっちょ」とようやく俺の分も到着した。

「おおおおッ！」

　麺の量が圧巻。

　ふつうのラーメンの3杯ぐらいの量があるんじゃね？

　ふっととんこつの香りに混じって、鰹節のような香りがした。

　半分に切られた煮卵から、黄身がとろっとしていて、こいつはいつ食べよ～♡♡　とか思っていると。

「先輩、まずは麺から味わってください」

　横の麦穂が囁いてくる。

　俺は親指を立てて、箸を掴む。

　いっちょ俺もいってやりますか。

　ゼ　ロ　距　離　バ　キ　ュ　ー　ム　ッ　！

　🍜

「めっちゃうまかったな」

　ふたりで食べ終わって店を出ると、夜風が涼しかった。

　つけめんとの激しきバトル。カロリーを摂取しながら、カロリーを消費した気分だ。これ、実質カロリーゼロなんじゃね？　とか思うわけ。

「先輩、ここのお店は当たりですよ。おうちが近いならちょくちょく通うことをおすすめします」

「スープに沈んでるチャーシューもうまかったなあ」

「チャーシューなら、わざわざちっちゃな鉄板でじゅうじゅうに焼いて提供してくれるつけめん屋さんもありますよ」

「なにそれめっちゃうまそうじゃん」

　麦穂はスマホにマップを表示させ「ここです」という。至近距離の麦穂から、ふっと甘いにおいがした。なんだか猛烈に恥ずかしくなって俺の方が距離をとってしまった。

「さ、最後のスープ割りもうまかったな～。刻み玉ねぎが割りスープで温まって甘みに変わって超うまかった」

　ふふ、と麦穂が笑う。

「先輩がほんとに元気そうでよかった」

　そんなことを、麦穂は微笑みながら言う。

　俺が電話に出なかった本当の理由を、麦穂は知る由もない。

　店の灯りに照らされた麦穂の笑顔を見ると、顔が熱くなりそうだった。そして同時、胸につっかえるものを感じた。

「そういえば」

　と麦穂に聞けなかったことを聞く。

「俺とは死んでもいっしょにラーメン、食いたくなかったんじゃなかったのか？」

　麦穂は止まって、恥ずかしそうに、うーんと悩んでいた。

　そして、

「だって、啜るところ……見られたくないじゃないですか」

　俺の反応を伺うように上目遣いで同意を求めてくる。

「どういう意味だ？」

「もう、女心を察してくださいよ」

「つまり麺を啜るところとか、そういうのを見られたくないと？」

　言い淀む麦穂に変わって言語化すると、ぽんと叩かれた。

「もう、言わないでください～」

　俺の胸くらいしかないちっさな後輩がポコポコと叩いてくる。

　なんだこの激カワ生き物。

　そう思って、思ってしまったことを自覚して、あまりの恥ずかしさに麦穂を見られなくなる。

「けどさ、この前、別の男たちとは、ラーメン行ったんだろ」

　なんて言っていいのかわからなくなって、すげえダサいことを言っていた。

　すると、ポコポコ叩いていた麦穂はピタッと止まって、胸のところで見上げてきた。麦穂は頬を真っ赤にして泣きそうな顔をしていた。

「だから、察して……って、言ってるじゃないですか」

　どういう意味だろうか。

　俺だけには……見られたくない……と？

　俺だけには……。

　その意味に気がついたとき、俺の顔が沸騰しそうなほど熱くなってしまった。

　放心していると、

「じゃあ、私ここで帰りますね」

　と麦穂は踵を返した。

　そして、

「またあとで電話します♡」

　そう、麦穂は俺に微笑んで手を振ってくれた。

　麦穂が見えなくなるまで見送る。

　今夜も、麦穂の電話を待つことにしよう。

　きっと大好きなラーメンの話をしてくるんだと思う。

　その猛烈にラーメンが食べたくなる電話を、心待ちにしている俺がいる。

-fin-